２３話 夜明けの報告
王都が夜明けを迎えた時、街はまだ完全には眠りから覚めていなかった。
南区の救貧院では、黒く焦げた壁際に水桶が並び、夜警と影狼の者たちが後始末をしていた。商業区の倉庫街では、壊れた木箱と押収された魔道具が慎重に運び出されている。旧水路沿いでは、黒蛇の連絡員が拘束され、口封じの毒を噛まぬよう厳重に監視されていた。
王都は燃えなかった。
それは、ただ運が良かったからではない。
火種は確かに置かれていた。黒蛇の計画は、決して杜撰なものではなかった。ローデン商会を通して少しずつ燃えやすい物資を運び込み、慈善や納入という疑われにくい名目で王都各所へ散らし、最後に魔道具で同時に火を放つ。もし事前に気づけていなければ、王都は混乱に包まれていた。
民は逃げ惑い、騎士団は消火に追われ、王城は指揮のために揺れただろう。
ルイは民の前へ立たざるを得ず、アランは影から飛び出さざるを得なかった。
そしてその隙に、黒蛇は古王墓地で蒼狼の誓約へ手を伸ばすつもりだった。
だが、そうはならなかった。
火種の多くは、ミリア・ランバールの地図によって先に見つけられていた。避難経路は整えられ、燃えやすい物資は移され、影狼は先回りしていた。
黒蛇は王都を盤面にした。
だが、その盤面にはすでに白薔薇の線が引かれていた。
王城地下の影狼会議室では、夜通し動いた隊長格たちが集まっていた。
ガイルは椅子に座るなり、机に突っ伏すように腕を乗せた。
「壊すなって言われたからな。ちゃんと壊さずに済ませたぞ」
リィナが横目で見る。
「倉庫の扉、半分なくなってたけど？」
「あれは敵が勝手に吹っ飛んだ」
「敵は扉じゃないよ」
「細けえなぁ」
疲労は見えるが、二人の軽口はいつも通りだった。ゼイドは壁際に立ったまま無言で報告書を差し出し、レムはそれらを受け取って分類している。
机の中央には、回収された蒼狼の軍旗の断片が置かれていた。
古びた布片。
蒼い糸と銀の縁取り。
狼の爪を思わせる紋様。
それは小さなものにすぎない。だが、その存在感は異様だった。まるで何百年もの眠りを経てもなお、自分がただの布ではないと主張しているかのようだった。
アランはそれを見つめていた。
昨夜、古王墓地で見た霊廟の扉が頭から離れない。
黄金の獅子。
月を背負う蒼狼。
あの扉はまだ開いていない。
だが、確かに反応していた。
扉の前に立った時、アランの銀髪はわずかに光を帯びた。黒蛇の刻印に触れた時ほど露骨ではなかったが、霊廟そのものが彼を見ていたような感覚があった。
呼ばれている。
そう感じた。
それが何より不快だった。
自分の意思ではなく、血と髪の色によって何かが決まる。その感覚は、幼い頃に王家の古文書を読んだ時と同じだった。黄金は王冠を戴く。銀は夜を守る。あの言葉は美しい伝承の形をしているが、受け取る者にとっては鎖にもなる。
アランは小さく息を吐いた。
「昨夜の被害は」
レムが報告書を見ながら答える。
「南区救貧院、建物裏手の一部焼損。負傷者なし。商業区倉庫街、火災未遂。押収品多数。旧水路沿い、黒蛇連絡員三名拘束。北区礼拝堂地下倉庫、起動役二名拘束。油と薬品は事前移送済みのため被害なし」
「王都全域としては、火災未遂で抑えられたか」
「はい」
リィナが地図を指で叩いた。
「白薔薇様がいなかったら、少なくとも三箇所は普通に燃えてたと思う。特に北区礼拝堂の地下倉庫、あれは危なかった。油と薬品がそのままだったら、貧民街まで延焼してたよ」
ガイルが腕を組んだまま唸る。
「嬢ちゃん、戦場に出てねえのに戦ってたんだな」
「そういうこと」
リィナは珍しく茶化さずに言った。
「地図で殿下を助けた」
アランは何も言わなかった。
だが、その言葉は胸の奥に落ちた。
地図で助けた。
その通りだった。
剣ではない。魔法でもない。影狼のような隠密でもない。ミリアは貴族社会の書簡と、慈善活動の名簿と、地図と、羽ペンで王都を守った。
そして、アランを選ばされる状況から救った。
それがどれほど大きいことか、彼自身が一番よく分かっている。
レムが静かに言う。
「ミリア様へ正式に報告を送りますか」
「送る」
アランは即答した。
以前なら、必要最低限の短い文で済ませただろう。あるいは、危険を避けるために詳細をぼかしたかもしれない。
だが、もうそれでは駄目だ。
彼女はすでにこの戦いの一部を担っている。
ならば、彼女には知る権利がある。
「昨夜の各地の結果と、古王墓地での出来事をまとめて送る。ただし、霊廟の扉については慎重に。開かなかったこと、黒蛇が開かせようとしたこと、蒼狼の紋があったことは伝える」
「ヴァルグの言葉は？」
レムが問う。
アランは一瞬だけ黙った。
白薔薇を大切に守ることだ。
あの花は、お前の鍵にも、弱点にもなる。
思い出すだけで、胸の奥に冷たいものが走る。
黒蛇はミリアを見ている。
ただの標的としてではない。
アランを動かす存在として、彼女を見始めている。
「……それも伝える」
アランは静かに言った。
レムは少しだけ目を見開いた。
「よろしいのですか」
「隠しても、彼女は察する。それに、彼女自身が危険を知っていた方がいい。僕が怖いから隠す、というのはもうやめる」
リィナが小さく笑う。
「殿下、成長したね」
「君に言われると複雑だな」
「褒めてるのに」
「褒め方を勉強してくれ」
会議室に小さな笑いが生まれた。
だが、すぐにアランは表情を戻す。
「これで黒蛇の狙いははっきりした。王都の混乱、蒼狼の誓約、銀髪の王族。彼らはこの三つを繋げようとしている」
ゼイドが短く言った。
「次は」
「グレイストン伯爵だ」
アランの青い瞳が冷える。
「昨夜の火種を作るには、商会、慈善、財務、貴族の協力が必要だった。グレイストン家がどこまで黒蛇に関わっているか、そろそろ確かめる」
「捕らえるのか？」
ガイルが問う。
「まだ早い。伯爵本人が黒蛇の中心とは限らない。だが、昨夜で向こうも焦る。必ず動く」
「動いたところを叩く」
「そう」
アランは地図の上に新しい駒を置いた。
グレイストン伯爵邸。
「今度は、貴族街が舞台になる」
ランバール公爵邸にアランからの報告が届いたのは、朝食後だった。
ミリアは書斎でそれを受け取った。
封書はいつもより厚い。
開いた瞬間、彼女は無意識に背筋を伸ばした。
南区救貧院、被害軽微。
商業区倉庫街、火災未遂。
旧水路、黒蛇連絡員拘束。
北区礼拝堂地下倉庫、被害なし。
古王墓地、黒蛇幹部ヴァルグ出現。
霊廟の扉に黄金の獅子と蒼狼の紋。
黒蛇はアランに扉を開けさせようとした。
そして、最後の一文。
『ヴァルグは君を、僕の鍵にも弱点にもなると言った』
ミリアの指が止まった。
ゆっくりと、その文を読み返す。
鍵。
弱点。
黒蛇がそう見ている。
それは恐怖を呼ぶ言葉だった。
だが、不思議と、ミリアの心は大きく乱れなかった。
怖くないわけではない。
怖い。
自分が狙われることも、アランの弱点として扱われることも、黒蛇に利用される可能性も怖い。
けれど、それ以上に悔しかった。
自分を、アランを縛る鎖のように扱われることが。
アランがまた、自分のせいで誰かが危険になると考えてしまうことが。
彼を一人に戻すための言葉として、自分が使われることが。
ミリアは深く息を吸った。
怒りを握り潰さない。
剣と同じ。
足場を確認する。
相手の狙いを見る。
そして、必要な形で使う。
彼女は机に向かい、返書を書き始めた。
『報告、確かに受け取りました。王都各所の被害が抑えられたこと、安堵しております。
ヴァルグの言葉について、恐怖がないとは申しません。ですが、私があなたの弱点になるというのなら、そうならぬよう強くなります。
鍵と言うのなら、黒蛇の望む扉ではなく、あなたが一人で閉じこもる扉を開ける鍵になりたいと思います。
今後、グレイストン伯爵家の社交関係と慈善活動の残りを洗い直します。直接接触は避けます。約束します』
書き終えた後、ミリアは少しだけ頬が熱くなるのを感じた。
勢いで書きすぎただろうか。
だが、消さなかった。
今の自分の正直な言葉だった。
それに、アランが隠さず伝えてくれたのだ。ならば、自分も誤魔化さず返したい。
封をして侍女へ渡した後、ミリアはしばらく窓辺に立った。
白薔薇の庭が朝日に照らされている。
自分の金髪が窓ガラスに映っていた。
王家の黄金とは違う色。
だが、光を受ける色。
アランの銀が夜を守るなら、自分は何になれるのだろう。
彼の夜を照らす灯。
彼が一人で選ばされないよう、道を示すもの。
そうありたいと、ミリアは思った。
同じ頃、王太子ルイは王城の執務室で、昨夜の報告を受けていた。
机の上には王都各所の火災未遂に関する公式報告が並んでいる。表向きには、防火監査中に発見された不審物と、複数の放火未遂事件。黒蛇の名はまだ伏せられている。
ルイは報告を読み終えると、静かに目を閉じた。
「王都は守られたか」
アランは窓際に立っていた。
「今回は…」
「次があるな」
「あります」
短い返答。
ルイは目を開け、弟を見る。
朝の光の中で、アランの銀髪は淡く輝いていた。かつて父アルバートから聞いた伝承が、ルイの脳裏にも浮かぶ。
黄金は王冠を戴き、民を照らす。
銀は王冠を戴かず、夜を守る。
ルイはその言葉が嫌いだった。
美しい伝承として語られるその裏に、弟へ影を背負わせる冷たさを感じるからだ。
自分は黄金の髪を持って生まれた。
父と同じ色。
王になるべき者の色。
それは誇りであると同時に、重荷でもある。
だが、アランの銀はもっと孤独だ。
王冠を戴かないことを前提とした色。
夜を守ることを求められる色。
ルイは静かに言った。
「アラン。蒼狼の誓約に、お前だけで向き合うな」
「またそれですか」
「何度でも言う」
ルイの声は穏やかだが、強かった。
「王国の古い誓約だというなら、それは王家全体の問題だ。お前一人の髪の色に背負わせるものではない」
アランは何か言い返そうとして、やめた。
兄の言葉は正しい。
正しいが、実際に扉へ呼ばれるのは自分だ。
黒蛇が狙うのも自分だ。
それでも、ルイはその重さを分けようとしてくれている。
「兄上。もし、いつか蒼狼軍を呼ぶことになったら」
ルイの表情がわずかに変わる。
アランは窓の外を見たまま続けた。
「それは、兄上の王国を守るためです。僕が軍を持つためではない」
「分かっている」
「兄上は、不安になりませんか。僕が、銀の髪で古の軍を率つことに」
その問いは、ずっとアランの中にあったものだった。
もし蒼狼軍が本当に存在し、銀髪の王族である自分に応じるなら。
それは、第二王子アランが独自の軍勢を持つということにもなる。
王位を望まないと言い続けてきた彼が、古の誓約軍を率いる。
貴族たちはどう見るか。
敵国はどう見るか。
民はどう見るか。
そして、兄はどう見るのか。
ルイは静かに答えた。
「不安にはならない」
アランは振り向いた。
「なぜですか」
「お前だからだ」
即答だった。
ルイは机から離れ、弟の前まで歩いてきた。
「私は、お前が何のために駄王子を演じてきたか知っている。何のために影狼を作ったか知っている。何のために自分を軽んじてきたかも知っている」
「……」
「だから、たとえお前が古の軍を率いたとしても、私は疑わない」
ルイの金の髪が朝日に輝く。
「お前は私の敵にはならない」
アランは言葉を失った。
ルイは続けた。
「そして、私もお前を疑う者にはならない」
それは、王太子としての宣言ではなく、兄としての言葉だった。
アランは胸の奥が詰まるような感覚を覚えた。
幼い頃、月明かりの庭で交わした約束が蘇る。
お前は私の弟だ。
どんな役目を選んでも、それは変わらない。
長い時間が経っても、ルイはその約束を守っている。
「兄上は、本当にずるい」
アランは小さく言った。
「そう言われると、逃げられない」
「逃げるな」
「厳しい」
「お前には必要だ」
アランは苦笑した。
その時、扉が叩かれた。
レムが入室し、一礼する。
「アラン様。ミリア様より返書が届きました」
ルイの目が少しだけ柔らかくなる。
「読め」
「兄上の前で？」
「差し支えがあるのか」
「……ありません」
アランは封を開いた。
文面を読む。
最初は静かだった表情が、途中でわずかに変わった。
黒蛇の望む扉ではなく、あなたが一人で閉じこもる扉を開ける鍵になりたい。
その一文で、アランは完全に固まった。
ルイが横から覗こうとする。
「何と書いてある」
「秘密です」
「今さらか」
「今さらでも秘密です」
アランは封書をそっと畳んだ。
耳のあたりが少し熱い。
ルイはそれを見て、察したように笑った。
「よい返事だったようだな」
「……手強いです」
「ミリア嬢が？」
「はい」
アランは窓の外を見た。
王都は朝の光に包まれている。
昨夜、燃えなかった街。
ミリアが守るための線を引いた街。
その街を見ながら、アランは胸の奥に生まれた感情を静かに受け止めた。
鍵にも、弱点にもなる。
ヴァルグはそう言った。
確かに、そうかもしれない。
ミリアは自分の心へ入り込んでくる。自分が一人で閉ざした場所へ、当然のように手を伸ばす。守ろうとすればするほど、彼女は近づいてくる。
だが、それは弱さだけではない。
彼女がいることで、アランは選ばされずに済んだ。
彼女がいることで、王都は燃えなかった。
彼女がいることで、自分を少しだけ軽く扱わずにいられる。
それを弱点と呼ぶなら。
きっと、人は誰かを大切にするほど弱くなる。
けれど、その弱さがあるから、強くもなれる。
アランは封書を胸元にしまった。
「兄上。グレイストン伯爵の件、次はこちらから動きます」
ルイの表情が引き締まる。
「どうする」
「伯爵家主催の夜会に出ます」
レムが目を上げた。
「アラン様が、ですか」
「うん」
「駄王子として？」
「もちろん」
アランは静かに笑った。
「黒蛇が僕を銀の守護者として引きずり出そうとしているなら、こちらは駄王子の仮面で近づく」
ルイは少しだけ眉を上げる。
「ミリア嬢も出るのか」
「出てもらう」
「危険だぞ」
「分かっています」
アランは頷いた。
「でも、貴族街では彼女の目が必要です。それに、彼女を遠ざければ、黒蛇は逆に狙いやすくなる。なら、僕の見える場所にいてもらう」
「守る対象ではなく、協力者としてか」
アランは少しだけ間を置いた。
そして答えた。
「はい」
その返答に、ルイは静かに微笑んだ。
「ようやく言えたな」
「兄上は時々意地悪です」
「弟の成長を確認しているだけだ」
アランはため息をついた。
だが、その表情には以前のような苦さだけではなく、少しの覚悟があった。
次の舞台は貴族街。
夜会。
美しい灯りと笑顔の裏で、黒蛇の糸が動く場所。
グレイストン伯爵家がどこまで関わっているのか。
蒼狼の誓約に何を知っているのか。
そして、黒蛇がアランとミリアをどう見ているのか。
それを確かめるため、駄王子と白薔薇は再び表舞台へ出る。
ただし今度は、以前とは違う。
アランは一人で影へ消えるのではない。
ミリアも、ただ守られるために隣へ立つのではない。
王国の夜はまだ深い。
だが、その夜に向かって、銀の守護者と白薔薇は同じ地図を見始めていた。
