２０話 火種の地図
王都は、何事もなかったかのように朝を迎えていた。
商人たちは店先に布を広げ、パン屋からは焼きたての香りが漂い、馬車の車輪が石畳を叩く音が通りに響いている。王城の白い尖塔は朝日に照らされ、貴族街の屋敷には今日も整えられた庭師の鋏の音があった。
平和に見える。
あまりにも、平和に見える。
だからこそ、アラン・ヴァルタインには不気味だった。
王城地下の影狼会議室には、王都の地図が大きく広げられていた。地図には赤、青、黒の印がいくつも打たれている。赤はローデン商会の納入品が流れた場所。青は影狼の監視拠点。黒は黒蛇との接点が疑われる場所。
地図の上で、それらは偶然とは思えない形を描き始めていた。
王都南区。
商業区の倉庫街。
貴族街の外れにある慈善院倉庫。
王城使用人棟に近い備品納入所。
旧水路沿いの薬品保管庫。
救貧院の冬支度用倉庫。
それぞれは離れている。
だが、火が出ればどうなるか。
風向き。
人の流れ。
避難経路。
夜警の巡回路。
水汲み場までの距離。
すべてを重ねると、王都の中に見えない火の道が浮かび上がる。
リィナは机の端に腰を乗せ、珍しく笑っていなかった。
「ローデン商会の納入品、やっぱり変だよ。単体で見れば普通。灯油、香油、乾燥薬草、保存紙、布、木箱。どれも日用品。でも場所が悪い」
彼女は細い指で地図を示した。
「ここ、ここ、それからここ。全部、火が出た時に周囲へ広がりやすい。しかも、消火用の井戸から微妙に遠い」
ガイルが腕を組んで唸る。
「つまり、燃やすつもりってことか」
「燃やすだけなら、もっと分かりやすく油を運べばいい。でも黒蛇は目立つ量を入れてない。少しずつ、普通の品として運んでる。火種を置いて、起動する道具だけ後から入れるつもりかも」
アランは黙って地図を見ていた。
王都が燃える時、銀は選ばされる。
黒蛇の男が残した言葉が、頭の中で何度も響く。
単なる脅しではない。
黒蛇は王都に火種を置いている。
しかもそれは、無差別な破壊ではない。王都全体を混乱させ、王城の指揮を乱し、ルイを表に引きずり出し、アランを影から表へ引き出すための計画に見える。
そして、その中心に蒼狼の誓約がある。
銀髪の王族。
古の軍。
蒼狼の欠片。
アラン自身が、敵の盤上に置かれ始めている。
「ルイ殿下には？」
レムが問う。
「兄上には表向きの防火監査として動いてもらう。王都全体へ一気に命令を出すと黒蛇に気づかれる。まずは王城周辺と商業区からだ」
「貴族街は」
「表からはランバール公爵家に協力してもらう。慈善院や救貧院への物資確認なら、ミリア嬢も動ける」
そこで、アランは一度言葉を止めた。
ミリアの名を出すことに、以前ほど抵抗がなくなっている自分に気づいたからだ。
頼っている。
それは事実だった。
彼女の観察眼は、影狼の調査と違う角度から黒蛇の糸を見つける。茶会での言葉、夫人たちの視線、寄付先の名簿、商会の評判。影狼が裏から拾う情報と、ミリアが表から拾う情報が重なることで、地図が立体になる。
だが、頼るほど危険が増す。
その矛盾は、まだアランの胸に残っていた。
「アラン様」
レムが静かに声をかける。
「ミリア様へ伝える内容は、私が調整いたします」
「いや」
アランは首を振った。
「今回は僕が直接伝える」
リィナが少しだけ目を丸くした。
「へえ」
「何？」
「いや、殿下も変わったなーって」
「うるさい」
「褒めてるんだよ」
「君の褒め言葉は信用しにくい」
軽いやり取りに、場の空気が少しだけ緩む。
だが、地図の上の赤い印は消えない。
アランは静かに言った。
「黒蛇は王都を燃やす準備をしている。だが、まだ起動の鍵が見えていない。蒼狼の断片を使って何をするのか。銀の髪に何を選ばせるのか。それを突き止める」
ゼイドが短く頷く。
「動く」
「ゼイドは蒼狼の布片を持ち出した侵入者の身元を洗って。ガイルは倉庫街を押さえる。ただし、壊すな」
「また言われた」
「何度でも言う」
「分かったよ。壊さねえ。たぶんな」
「たぶんを外せ」
リィナは地図の端に新しい印を置いた。
「私はローデン商会の配送予定を追う。次の納入先、たぶん慈善関係の倉庫だよ」
「慈善茶会か」
アランの目が細くなる。
グレイストン伯爵夫人の茶会。
慈善活動。
寄付物資。
乾燥薬草や布、保存紙。
貴族社会の善意の仮面の下に、火種が隠されている。
アランは立ち上がった。
「ランバール公爵邸へ行く」
ランバール公爵邸の書斎では、ミリアがすでに同じ地図を作り始めていた。
大きな王都図の上に、彼女は細い赤線を引いている。影狼の地図ほど情報は多くない。だが、貴族社会側の寄付先、慈善茶会で話題に上がった倉庫、救貧院への納入予定、伯爵夫人たちの関係が丁寧に書き込まれていた。
彼女の金髪は、今日は後ろでまとめられている。
窓から差し込む朝の光を受けて、淡く輝いていた。
それはルイやアルバートの持つ王家の黄金とは違う。王冠の光ではない。けれど、白薔薇の庭に差す朝日のような、柔らかくも確かな色だった。
ミリアはその髪を少しも意識せず、羽ペンを走らせていた。
「慈善院の冬支度倉庫、救貧院の薬草保管庫、孤児院への布地寄付……」
彼女は呟きながら、名簿を照らし合わせる。
グレイストン伯爵夫人の茶会で出た寄付先は、一見すると善意に満ちていた。貧しい者へ衣類を。病人へ薬を。子どもたちへ食事を。どれも貴族社会で称賛される行いだ。
だが、その品目に偏りがある。
布。
紙。
乾燥薬草。
香油。
木箱。
火に弱いものばかりだ。
偶然かもしれない。
しかし、ローデン商会と繋がる品が含まれている。
ミリアは線を引いた。
その線は、王都の南区から商業区、貴族街の外縁へ伸びていく。
まるで、王都の周囲に薄い輪を作るように。
「……火の輪」
自分で口にした言葉に、ミリアは息を呑んだ。
王都を一気に焼くほどではない。
だが、複数箇所で同時に火が出ればどうなるか。
民は逃げ惑う。
夜警は分散する。
騎士団は消火と避難誘導に追われる。
王城は指揮を求められる。
ルイは民の前へ出ざるを得なくなる。
そしてアランは。
アランは必ず動く。
黒蛇は、それを狙っている。
ミリアの胸に冷たいものが落ちた。
その時、扉が叩かれた。
侍女が顔を出す。
「お嬢様。アラン殿下がお見えです」
ミリアはすぐに立ち上がった。
ほどなくして書斎に入ってきたアランは、いつもの軽い笑みを浮かべていなかった。
黒と銀を基調にした上着。少しだけ乱れた銀髪。青い瞳は静かに冷えている。彼が駄王子の仮面を外している時の顔だった。
ミリアはその顔を見ただけで、事態の重さを悟った。
「アラン殿下」
「ミリア嬢」
二人は短く挨拶を交わした。
アランの視線が机の上の地図へ落ちる。
彼は一瞬だけ目を細めた。
「……もうそこまで見ていたのか」
「まだ推測です」
「推測でこれなら十分すぎる」
アランは地図へ近づいた。
ミリアの引いた赤線を見て、表情がさらに引き締まる。
「火の輪、か」
「はい。王都全体を焼くには足りません。ですが、同時に火が出れば、混乱は起こせます」
「影狼の調査とも一致する」
ミリアは息を呑んだ。
「やはり」
「ああ。黒蛇は王都に火種を置いている」
アランの声は低かった。
「ただし、本命は火災そのものではないかもしれない。火は王都を混乱させる手段だ。その中で何を狙うのかが問題になる」
「ルイ殿下ですか」
「それもある」
「王城ですか」
「それも」
「では、あなたも」
ミリアの声が少しだけ硬くなった。
アランは彼女を見る。
ミリアは地図の上に置いた手を握り締めていた。
「王都が燃える時、銀は選ばされる。黒蛇がそう言ったのでしょう」
「伝えたね」
「はい。だから分かります。黒蛇は火災の混乱の中で、あなたに何かを選ばせようとしている」
アランは答えなかった。
その沈黙が肯定だった。
ミリアは続けた。
「ルイ殿下を守るのか。王都の民を守るのか。蒼狼の誓約を追うのか。あるいは、古の軍に関わる何かを守るのか」
「よくそこまで」
「あなたが選ぶことになるのなら、黒蛇は必ず複数のものを同時に狙います。あなたは、どれか一つだけを守ることを嫌う方ですから」
アランは静かに息を吐いた。
「君は、僕をよく見すぎだ」
「見るようにしています」
ミリアはまっすぐ答えた。
「あなたが一人で背負わないように」
その言葉が、書斎の空気を変えた。
アランは地図から目を離し、ミリアを見た。
金の髪が朝の光を受けて揺れている。
王家の黄金ではない。
けれど、彼にはその色がまぶしく見えた。
自分の銀は夜を守る色だという。
なら、彼女の金は何だろう。
王冠の光ではなく、夜明け前に差す細い朝の光。闇の中で、地図の線を照らし、進むべき道を見せる光。
アランは少しだけ笑った。
「君がいると、逃げ場がなくなるね」
「逃げようとするからです」
「最近、そればかり言われる」
「皆様が正しいのです」
「手厳しい」
ミリアは微笑まなかった。
今は軽いやり取りで済ませる場面ではないと分かっていたからだ。
「アラン殿下。黒蛇があなたに選ばせようとしているなら、先に選択肢を減らすべきです」
「というと？」
「火種を潰す。避難経路を確保する。ルイ殿下に表の防火監査を進めていただく。慈善倉庫は、公爵家と関係する夫人たちの名で点検を入れられます。火が出る前に、燃えるものを移せばいい」
アランの目が変わった。
ミリアは続ける。
「黒蛇は、おそらく同時多発の混乱を狙っています。なら、混乱の規模を小さくする。あなたがすべてを選ばされる状況そのものを作らせない」
書斎に静かな緊張が満ちた。
アランはミリアの地図を見る。
そこには、貴族社会側から動かせる導線が書き込まれていた。公爵家の名で確認できる倉庫。慈善院への寄付品検査。救貧院の薬草移送。夫人たちの茶会ネットワークを使った穏やかな注意喚起。
影狼にはできない動きだ。
アランが裏から動けば、黒蛇に警戒される。
だが、ミリアが表から、慈善や管理の名目で動けば、自然に火種へ近づける。
もちろん危険はある。
だが、効果も大きい。
「ミリア嬢」
「はい」
「君に頼みたい」
その言葉に、ミリアの背筋が伸びた。
「慈善関連の倉庫と寄付品の流れを、表から確認してほしい。公爵家の名を使うなら、怪しまれにくい。ただし、直接危険物に触れない。現地には必ず護衛をつける。影狼も配置する」
「承知しました」
「それから、グレイストン伯爵夫人には近づきすぎない。彼女がどこまで知っているか分からない以上、下手に踏み込むと危ない」
「分かっています」
「本当に？」
いつもの確認だった。
だが、ミリアは少しだけ表情を和らげた。
「本当に」
「なら、信じる」
その言葉は短かった。
けれど、以前よりも自然だった。
ミリアは静かに頷いた。
「その信頼に応えます」
その日の午後から、ランバール公爵家は静かに動き始めた。
表向きには、王城火災を受けた慈善物資管理の見直しである。
王都の慈善院や救貧院には、貴族家から多くの寄付品が届く。衣類、薬草、保存食、布地、紙、燃料。善意によって集められるものだからこそ、管理は甘くなりがちだった。火災後の安全確認という名目は、誰もが納得しやすいものだった。
ミリアは父の許可を得て、関係者へ丁寧な書簡を送った。
責める言葉は使わない。
不安を煽らない。
ただ、王城での火災を受け、万が一に備えるため、寄付物資の保管状況を確認したいと伝える。
その文面は柔らかい。
だが、受け取った者が無視しにくいだけの重みがあった。
ランバール公爵家の名。
そして、ミリア自身の品位ある文章。
白薔薇は、剣ではなく礼節で道を開き始めた。
夕刻、最初の報告が届いた。
南区の救貧院倉庫に、予定より多い乾燥薬草が届いている。
商業区の慈善倉庫に、保存紙が過剰に納入されている。
孤児院へ送られる布地の一部に、ローデン商会の印が混じっている。
ミリアはそれらを地図に書き込んだ。
赤い線が、さらに濃くなる。
そこへ、影狼からの情報も届く。
倉庫の近くで、不審な魔道具部品を持った男を確認。
旧水路沿いで、黒蛇の連絡員らしき者が動いた。
ローデン商会の荷馬車が、夜間に予定外の経路を取っている。
ミリアは報告を読みながら、静かに息を吐いた。
黒蛇は動いている。
だが、こちらも動いている。
アランが一人で選ばされる前に。
選ばなければならないものを、少しずつ守れる場所へ移す。
それが今の自分の役目だ。
夜、王城の屋上庭園で、アランは王都を見下ろしていた。
街の灯りが星のように広がっている。
その一つひとつに、人がいる。
暮らしがある。
火が出れば、その灯りは恐怖に変わる。
黒蛇はそれを狙っている。
アランの銀髪が夜風に揺れた。
背後からレムが静かに近づく。
「ミリア様より、追加報告です」
「読んで」
「南区、商業区、慈善倉庫三箇所で不自然な物資過多を確認。すでに公爵家の名で一部移送を開始。表向きは防火管理の強化です」
「早いね」
「はい」
レムの声には、かすかな感心があった。
「ミリア様は、火種を潰すだけではなく、避難経路の確認も始めておられます。救貧院と孤児院には、夜間に火災が起きた場合の避難場所を文書で確認済みです」
アランは目を閉じた。
胸の奥に、静かな安堵が広がる。
自分が動く前に、守られている場所がある。
自分が選ばされる前に、選択肢を減らしてくれる人がいる。
それは、彼にとって新しい感覚だった。
「本当に、頼もしいな」
思わずこぼれた言葉に、レムがわずかに視線を上げた。
「ミリア様が、ですか」
「うん」
「お伝えしますか」
「やめて。調子に乗ると困る」
「ミリア様は調子に乗る方ではありません」
「じゃあ、僕が照れるから困る」
レムは少しだけ沈黙した。
「承知しました」
「今、何か言いたそうだったね」
「いえ」
「本当に？」
「はい」
絶対に何か思っている。
アランはそう思ったが、追及はしなかった。
その時、王都の南側で小さな光が上がった。
一瞬。
赤い光。
火ではない。
合図だ。
影狼の監視班からの緊急信号。
レムの表情が引き締まる。
「南区です」
アランの青い瞳が冷える。
「火種が動いたか」
次の瞬間、別の方角でも光が上がった。
商業区。
さらに、旧水路沿い。
三箇所。
同時。
黒蛇が動き出した。
だが、以前とは違う。
こちらはもう地図を持っている。
火種の位置も、物資の流れも、避難経路も、ミリアが表から整え始めている。
アランは外套を翻した。
「レム、南区へ。リィナに商業区を。ガイルは旧水路。ゼイドは黒蛇の起動役を追え」
「アラン様は」
レムが問う。
アランは王都を見下ろした。
銀の髪が、夜風の中で淡く光る。
「僕は、火の中心へ行く」
「お一人で？」
「まさか」
アランは静かに笑った。
「今夜は、少し頼ることを覚えたからね」
その言葉とともに、影狼が動き出した。
王都の夜に、まだ炎は上がっていない。
だが、蛇は火を放とうとしている。
そしてその火を消すために、銀の守護者と白薔薇の地図が、初めて同じ方向を向いていた。
