１４話 蛇を追う影
エドガー・ノルムが王城を出たという報せは、王太子執務室の空気を一変させた。
それまで机の上に広げられていた資料は、ただの紙の束ではなくなった。ローデン商会、ベルク納品組合、財務局副書記官、王城資料保管棟の火災。それぞれ別々に見えていた名が、一本の細い線で結ばれていく。
その線の先にいる男が、逃げた。
いや、逃げるふりをして誰かと接触するのかもしれない。
アランはそう考えていた。
王太子執務室を出た彼の足取りは速い。しかし、廊下にいる者から見れば、それは慌てたものではなかった。むしろ、いつもの第二王子らしく、気まぐれにどこかへ向かっているようにしか見えない。軽く外套を羽織り、少し気だるげに歩く姿は、王城の緊急事態とは無縁のようですらあった。
だが、その青い瞳だけは違った。
目の奥にある冷たさは、駄王子のものではない。
「ゼイドは？」
アランが低く問う。
隣を歩くレムが即座に答えた。
「財務局周辺から追跡を開始しています。ただ、エドガーは通常の退城経路を使っていません。財務局裏手の職員用通路から出たようです」
「最初から準備していたか」
「その可能性が高いです」
「リィナは退城記録を？」
「確認中です。急病の届けに使われた診断先を調べています」
アランは短く頷いた。
ミリアの言葉が頭をよぎる。
急病を理由にするなら、医師か薬師の名が使われるはず。
あの一言は重要だった。財務局の人間が突然王城を出るには、それなりの口実が必要になる。急病という理由自体は珍しくない。だが、王城の記録に残すためには、診断先や連絡先が添えられる。それが本物なら糸になる。偽物なら、それもまた糸になる。
貴族社会や官僚の書類慣れした視点。
影狼の者たちだけでは、後回しにしたかもしれない観点だった。
「本当に、厄介なくらい役に立つね」
アランが呟く。
レムが横目で見た。
「ミリア様のことですか」
「他に誰がいる？」
「アラン様が心配なさる対象は増えておりますので」
「それは否定できない」
アランは苦笑した。
だが、すぐに表情を引き締める。
「彼女には公爵邸へ戻ってもらう。王城内でこれ以上巻き込むのは避けたい」
「ミリア様は納得なさるでしょうか」
「納得してくれる。今の彼女なら」
それは、以前とは違う信頼だった。
危険だから下がれと言っても、かつてのミリアなら反発したかもしれない。知らないままでいることに耐えられず、自分の目で確かめようと動いたかもしれない。
だが今の彼女は違う。
自分の役割を考え始めている。
剣を取ることも、資料を読むことも、怒りを抑えることも。すべてが同じ方向へ向かっている。無謀に前へ出るのではなく、立つべき場所を探している。
アランはそれが頼もしかった。
同時に、恐ろしくもあった。
彼女が強くなるほど、黒蛇は彼女をただの標的ではなく障害として見るようになる。
白薔薇は、すでに蛇の目に映っている。
「アラン様」
レムの声で、アランは思考を戻した。
廊下の曲がり角に、小柄な少女が立っている。
リィナだった。
手には数枚の紙片を持ち、いつものように軽い笑みを浮かべている。だが、その目は笑っていなかった。
「出たよ、急病の届け」
「診断先は？」
「南区の薬師。名はベリオ・クラウス」
アランは眉を動かした。
「聞かない名だ」
「うん。でももっと面白いことに、その薬師、三年前に死んでる」
レムの表情が冷える。
「死人の名を使ったのですか」
「そう。しかも死亡届は出てるけど、薬師組合の古い看板だけは残ってる。南区の裏路地にある廃店舗。表向きは閉じたままだけど、最近夜に人が出入りしているって噂がある」
「連絡所か」
アランが言う。
「たぶんね。エドガーはそこへ向かってる可能性が高い。ゼイドにはもう流した」
「ガイルは？」
「外で待機してる。本人は突入したくてうずうずしてる」
「突入はまだだ。エドガーが誰と会うかを見る」
「了解。蛇の尾を辿って巣を見る、でしょ？」
「分かっているなら安心だ」
「ま、リィナちゃんは優秀だから」
「優秀な者は報告書を読みやすく書く」
「それは別の才能」
軽口を交わしながらも、三人の動きは速かった。
王城の表の廊下を抜け、人気の少ない通路へ入る。さらにそこから、影狼だけが知る細い階段を下る。王城には長い歴史がある。増築を重ね、改修を繰り返し、表向きには使われなくなった通路も多い。その中には、王家直属の者だけが知る道もあった。
アランはその道を迷いなく進む。
銀の髪が、薄暗い灯りの中で淡く光った。
リィナがその背を見ながら、ふと口を開く。
「そういえばさ」
「何？」
「王城の古文書庫に、銀髪の王族について変な記録があったよ」
アランの足が、一瞬だけ鈍った。
レムも反応する。
「リィナ」
「怒らないでよ。調べてたら偶然見つけたんだって。ほら、資料保管棟の火災で焼け残った古い索引を整理してたら、建国期の誓約記録に“銀の髪”って単語が出てきてさ」
アランは振り返らない。
ただ、静かに言った。
「今はエドガーが先だ」
「分かってる。でも、いつか確認した方がいいと思う。黒蛇が古い記録も狙ってたなら、ローデン商会だけじゃなくて、もっと古い何かを探してる可能性もある」
その言葉に、アランは沈黙した。
古い何か。
建国期の誓約。
銀の髪。
王国には、表の歴史と裏の歴史がある。
ルイが継ぐべき黄金の王冠。
そして、アランの銀髪にまつわる、誰にも語られなくなった古い誓い。
アランはそれを知らないわけではなかった。
だが、今はまだ、その話を表に出す時ではない。
「後で聞く」
アランは短く言った。
リィナはそれ以上踏み込まなかった。
南区は、王都の中でも雑多な匂いのする場所だった。
貴族街の整えられた石畳とは違い、路地は狭く、建物は古く、看板も色褪せている。昼間は職人や小商人、荷運び人で賑わうが、日が暮れると一気に薄暗くなる。酒場の灯り、裏通りの囁き声、野良犬の鳴き声。王都の影が、ここでは隠しきれずに滲んでいた。
その南区の片隅に、かつて薬師の店だった建物がある。
看板には、剥げかけた文字で「クラウス薬房」とある。
窓は閉ざされ、扉には古い錠がかかっている。外から見れば廃店舗にしか見えない。だが、建物の裏手には新しい足跡があった。
ゼイドは向かいの屋根の上から、その建物を見ていた。
影に溶け込むように身を低くし、視線だけで路地全体を追う。逃走経路は三つ。表通りへの細道、裏手の排水路、隣家の屋根伝い。周囲には黒蛇の見張りと思われる者が二人。いずれも素人ではないが、ゼイドの気配には気づいていない。
やがて、一台の小さな馬車が路地に入った。
質素な馬車だ。
貴族用ではない。商人か下級官吏が使うような、目立たない造り。御者の帽子は深く、顔は見えにくい。
馬車が薬房の裏手に止まる。
降りてきたのは、痩せた中年の男だった。
エドガー・ノルム。
財務局副書記官。
普段は書類の山に埋もれているような、目立たない男。灰色の髪を後ろへ撫でつけ、丸い眼鏡をかけている。顔色は悪い。だが、急病というより、恐怖で血の気が引いているように見えた。
エドガーは何度も周囲を確認し、裏口を小さく叩いた。
三度。
間を置いて一度。
そして二度。
合図だ。
扉が開いた。
中から顔を出したのは、薬師ではない。
黒い外套をまとった女だった。
年齢は三十前後。淡い茶髪を後ろで結び、目元に鋭さがある。武人ではない。だが、ただの連絡役でもなさそうだった。
ゼイドは目を細めた。
女の左手には、黒い蛇の小さな指輪。
黒蛇。
エドガーは店内へ入る。
扉が閉まる。
ゼイドは動かなかった。
捕らえるのは簡単だ。
だが、今捕らえれば、ここで糸は切れる。
アランの指示は明確だった。
誰と接触するかを見る。
ゼイドは屋根の上を静かに移動し、建物の奥側へ回った。古い薬房には、屋根裏に小さな換気口がある。そこから内部の声を拾えるかもしれない。
彼は音もなく身を伏せた。
下から、かすかな声が聞こえる。
「話が違う」
エドガーの声だ。
震えていた。
「王城内で火を出すなど、聞いていない。私は納入記録を通しただけだ。魔道具を運び込むなど、そんなことまでは――」
女の声が返る。
「あなたは知る必要がありませんでした」
「ふざけるな。王太子執務室の近くにまで物を入れたのだぞ。もし露見すれば、私は終わりだ」
「すでに露見しかけています」
沈黙。
エドガーの息が荒くなる。
「だから逃がせと言っている。約束では、危険になれば国外へ逃がすと」
「約束は守ります」
「本当だろうな」
「ええ。ただし、その前に確認があります」
「確認？」
「五年前、ローデン商会へ資金を流す際に、あなたが仲介した貴族の名です」
ゼイドの瞳が細くなる。
そこだ。
エドガーは黙った。
女の声が低くなる。
「答えなさい。あなたが保険として名を残していることは分かっています」
「……私は知らない」
「嘘はお勧めしません」
小さな物音。
椅子が引きずられる音。
エドガーの短い悲鳴。
ゼイドはまだ動かない。
「言えば、本当に逃がしてくれるのか」
「ええ」
「……グレイストン伯爵だ」
名前が落ちた。
ゼイドはその名を記憶する。
グレイストン伯爵。
王都貴族の一人。派手な人物ではないが、古い領地と財産を持ち、財務系の貴族と繋がりがある。ルイの改革に対して、表立って反対はしていない。だが、積極的に支持しているわけでもなかった。
女はさらに問う。
「証拠は？」
「私の屋敷にある。書斎の床下だ。五年前の覚書と、伯爵家の印章がある。だが、あれを出せば私も終わる」
「あなたはもう終わっています」
「なっ――」
その瞬間、空気が変わった。
ゼイドは屋根の上で動いた。
下で刃が抜かれる音。
エドガーの悲鳴。
口封じ。
ゼイドは換気口を蹴破り、店内へ落ちた。
黒蛇の女が短剣を振り抜こうとしていた。
その刃がエドガーの喉に届く寸前、ゼイドの短剣が弾いた。
金属音が狭い部屋に響く。
女が即座に距離を取る。
「影狼」
その声には、驚きよりも忌々しさがあった。
ゼイドは答えない。
エドガーは床に倒れ込み、顔を真っ青にして震えている。
女は窓へ飛ぶ。
だが、窓の外から大きな影が現れた。
「逃げ道は塞いでるぜ」
ガイルだった。
大剣を肩に担ぎ、窓枠の外で豪快に笑っている。
「細けえ話は苦手だが、逃がすなって話なら得意だ」
女は舌打ちし、懐から黒い玉を取り出した。
煙玉。
だが、それを投げる前に、天井から細い針が飛んだ。
リィナの仕掛けだった。
針が女の手元を弾き、黒い玉が床へ落ちる。
「はい、没収」
裏口から入ってきたリィナが、軽く手を振った。
女は瞬時に状況を判断した。
正面にゼイド。
窓にガイル。
裏口にリィナ。
外には影狼の包囲。
逃げ場はない。
だが、彼女は笑った。
「遅いわ」
その言葉と同時に、彼女の指輪が黒く光った。
魔道具。
ゼイドが踏み込む。
だが、女の身体が黒い煙に包まれた。転移ではない。幻惑と身代わりを組み合わせた逃走具。実体がぼやける。
ゼイドの刃が外套を裂く。
血が飛ぶ。
しかし、女は煙の中に消えた。
完全には逃がしていない。
傷を負わせた。
だが、捕らえ損ねた。
ガイルが舌打ちする。
「ちっ、面倒な道具使いやがる」
リィナが床に落ちた黒い玉と、裂けた外套の一部を拾う。
「でも収穫は大きいよ。エドガー生きてるし、名前も出た。グレイストン伯爵」
ゼイドはエドガーを見下ろした。
震える男は、もはや官吏としての体裁も残していない。
「連行する」
短く言うと、エドガーは震える声で叫んだ。
「た、助けてくれ！ 私は殺される！ 黒蛇は口を封じる！ 私は、私はただ金を――」
「黙れ」
ゼイドの声は低かった。
エドガーは息を呑んだ。
「お前の命は、今は影狼が預かる」
王城へ報告が届いたのは、それからほどなくしてだった。
アランは影狼の隠し会議室で、ゼイドからの報告を聞いた。
エドガー確保。
黒蛇の女は負傷し逃走。
名が出た。
グレイストン伯爵。
アランは机の上の地図を見つめたまま、しばらく黙っていた。
グレイストン伯爵。
厄介な名だった。
高位すぎない。だが低くもない。王城の中枢に直接座るほどではないが、財務や商会との繋がりは深い。表立ってルイに逆らうことはない。むしろ、必要に応じて穏やかな支持の言葉を口にする。
そういう人物ほど、裏で動くには向いている。
「証拠はエドガーの屋敷か」
アランが言う。
ゼイドは頷いた。
「書斎の床下。五年前の覚書と伯爵家の印章」
「罠の可能性は？」
「高い」
「だろうね」
アランは苦笑した。
エドガーがそう簡単に証拠を隠しているとも思えない。黒蛇の女がその場で名を聞き出したことも、こちらに聞かせるためだった可能性がある。グレイストン伯爵が本当に黒幕なのか、それとも切り捨てられる駒なのか。
見極めが必要だった。
その時、リィナが手を上げた。
「あと、もう一つ。黒蛇の女が逃げ際に使った指輪、あれ古い魔道具系だと思う。刻印が現代式じゃなかった」
「資料保管棟の古文書と関係するか？」
「まだ分かんない。でも、黒蛇が最近探ってるの、商会記録だけじゃない気がする」
アランは目を伏せた。
リィナが先ほど言っていた言葉が蘇る。
銀髪の王族についての古い記録。
建国期の誓約。
黒蛇がそれを知っているのか。
それとも、ただの偶然か。
レムが静かに問う。
「アラン様。古文書庫を調べますか」
「今すぐではない」
「ですが、黒蛇が建国期の記録に触れている可能性があります」
「分かっている」
アランは答えた。
その声には、少しだけ重さがあった。
「だが、今はグレイストン伯爵とエドガーの証言が先だ。古い誓約に触れるのは、その後でいい」
リィナが珍しく軽口を控えた。
レムも深く追及しない。
影狼の隊長格たちは、主が何かを知っていることを察した。
そして、それを今は語る気がないことも。
アランは地図の上に指を置いた。
「ゼイド。エドガーの屋敷を監視。すぐには入るな。誰が証拠を回収しに来るかを見る」
「承知」
「リィナ。グレイストン伯爵家の近年の資金移動、商会との関係、夜会での発言を拾って」
「了解」
「ガイルは南区の連絡所を押さえろ。ただし、壊しすぎるな」
「少しならいいんだな？」
「証拠が残る程度に」
「難しい注文だな！」
「君にとってはね」
アランは最後にレムを見た。
「ミリア嬢に連絡を。グレイストン伯爵について、貴族社会での評判を調べてほしい。ただし、直接接触は禁止」
「承知しました」
レムは一礼し、すぐに動こうとした。
その時、アランが呼び止める。
「それと」
「はい」
「彼女に伝えて。急病の件、君の助言が当たった、と」
レムの赤い瞳がわずかに柔らかくなった。
「そのままお伝えしてよろしいのですか」
「いや」
アランは少しだけ目を逸らした。
「……役に立った、とだけ」
「承知しました」
レムは静かに微笑んだように見えた。
ランバール公爵邸では、ミリアが剣の稽古を終えたところだった。
今日の訓練は、いつもより少し短かった。王城での出来事があり、彼女自身も疲労を感じていたため、レムから事前に無理をしないよう言われていた。
それでも、木剣を握った時、ミリアは自分の中の怒りが少しずつ整っていくのを感じた。
怒りを消すのではない。
構える。
足元を崩さず、呼吸を整え、振るうべき時まで待つ。
レムが教えた剣の基礎は、そのまま心の扱い方にもなっていた。
稽古を終え、書斎へ戻ると、影狼の連絡員が封書を届けていた。
ミリアは封を開く。
中には、アランからの短い報告があった。
『エドガー・ノルム確保。急病の診断先は死亡済み薬師の名義。君の助言が役に立った。接触先よりグレイストン伯爵の名が出た。直接接触せず、評判と交友関係を調べてほしい』
ミリアは何度か文面を読み返した。
君の助言が役に立った。
たったそれだけの一文。
けれど、胸に静かな熱が灯った。
自分は戦場にいない。
ゼイドのように追跡できない。
レムのように剣を振れない。
ガイルのように敵を打ち砕けない。
リィナのように裏社会の情報網を自在に操ることもできない。
それでも、自分の言葉が届いた。
影狼の追跡に役立った。
アランの戦いを、少しだけ支えられた。
ミリアは深く息を吸った。
「グレイストン伯爵……」
名を呟く。
知っている家だ。
古い伯爵家。財務系の役職と関係が深く、派手ではないが堅実な家柄。夜会では常に穏やかで、ルイ王太子にも礼を尽くす。ただし、ランバール公爵家とは近すぎず遠すぎず、表面上の付き合いだけを続けている。
ミリアは記憶を辿った。
グレイストン伯爵夫人は、王都の慈善茶会に顔を出す。娘はすでに隣国寄りの商家へ嫁いでいたはず。息子は軍務ではなく財務官僚を目指している。伯爵自身は近年、地方の鉱山投資で損失を出したという噂があった。
資金難。
財務局。
ローデン商会。
線が見え始める。
ミリアは席に着き、紙を広げた。
その時、ふと書棚の奥にある古い冊子が目に入った。
ランバール公爵家に伝わる、王国建国期の逸話集。
幼い頃に読んだことがある。
黄金の王と、銀の守護者。
そんな言葉があったような気がした。
ミリアは立ち上がり、その冊子を手に取った。
革表紙は古び、角は擦れている。子ども向けに書き直された伝承集に近いもので、正式な歴史書ではない。だが、何気なくページをめくるうちに、一節が目に留まった。
――黄金は王冠を戴き、民を照らす。
――銀は王冠を戴かず、夜を守る。
ミリアの指が止まった。
銀。
アランの髪。
夜を守る者。
彼女は、思わず窓の外を見た。
夕暮れの光の中、庭の白薔薇が静かに揺れている。
まだ、それが何を意味するのかは分からない。
けれど、胸の奥で何かが繋がりかけていた。
アランは王国の影を守る。
影狼を率いる。
誰にも知られず、兄ルイを王にするために戦っている。
そして、建国の古い伝承に語られる銀の守護者。
ミリアは本を閉じなかった。
今はグレイストン伯爵の調査が先だ。
だが、この一節もまた、いつか必要になる。
そう直感した。
彼女は紙を二枚用意した。
一枚には、グレイストン伯爵家の交友関係を。
もう一枚には、古い伝承の一節を。
剣の稽古で痛む手を、そっと握り直す。
王国の影は、王都の闇だけではない。
もっと古い場所から伸びているのかもしれない。
ミリアは羽ペンを取った。
怒りは、もう彼女を乱していなかった。
それは今、冷静な線となって紙の上を走り始めていた。
