１１話 傷を隠す王城
王城資料保管棟の火災は、翌朝には「小規模な事故」として処理された。
公式には、古い灯油瓶の管理不備による発火。被害は一部の棚と書類に留まり、重要な国家記録への影響は軽微。王太子ルイの迅速な指示により消火は速やかに行われ、王城内の管理体制は改めて点検されることとなった。
そう発表された。
だが、それを額面通りに受け取る者は少なかった。
王城は、王国の中心である。そこに火が出たというだけで、貴族たちは敏感に反応する。まして国王アルバートが病に伏し、王太子ルイが実質的に国政を担っている今、どんな小さな異変も政争の種になる。
朝の貴族街では、すでに様々な噂が流れていた。
管理が甘くなっているのではないか。
王太子への不満を持つ者の仕業ではないか。
王城内に不穏な勢力がいるのではないか。
あるいは、ただの事故を大げさに騒いでいるだけではないか。
噂は噂を呼び、真実から離れながら広がっていく。
その中心から少し離れた王城の中庭で、アラン・ヴァルタインはいつものように欠伸をしていた。
「いやあ、昨日は騒がしかったね。夜に火が出ると、眠る機会を失ってしまう。王城にはもっと安眠を守る制度が必要だと思うんだ」
彼はそう言って、手にした焼き菓子を口に運んだ。
周囲にいた数人の若い貴族たちは、曖昧に笑う。第二王子の軽口にどう反応すればよいのか、いつも判断に困るのだろう。ある者は追従し、ある者は内心で呆れ、またある者は軽蔑を隠そうともしない。
「アラン殿下は昨夜もよくお休みで？」
若い男爵家の子息が、笑いを含んだ声で尋ねた。
少し棘のある言い方だった。
火災の夜に呑気に眠っていたのか、と言いたいのだろう。
アランは気にした様子もなく、困ったように肩をすくめた。
「それが眠れなくてね。王城中が騒がしいから、僕まで起こされてしまった。せっかく良い夢を見ていたのに」
「どのような夢を？」
「山のような菓子に囲まれる夢だよ」
その返答に、周囲から小さな笑いが起きる。
愚かな第二王子。
緊張感のない王族。
兄であるルイ王太子が火災対応に追われていたというのに、自分の眠りと菓子の心配しかしていない男。
その場にいた多くの者は、そう受け取った。
アランは笑っていた。
気の抜けた笑みを浮かべ、焼き菓子を手に、あくまで軽薄な駄王子としてそこに立っていた。
だが、彼の左腕は外套の下で布に巻かれている。
昨夜、ヴァルグの剣が走った傷だった。
浅い。
確かに浅い傷だ。
戦いの中では負傷と呼ぶほどのものではない。だが、剣が肉を裂いた以上、痛みがないわけではない。袖の内側で包帯が擦れるたび、細い熱が走る。それでもアランは表情を変えなかった。
痛みを顔に出さないことには慣れている。
侮られることにも慣れている。
自分が傷を負っていたことを知る者は少ない。レム、ルイ、そして治療を担当した影狼の薬師だけだ。王城の貴族たちに知られる必要はない。知られたところで、面倒が増えるだけである。
だから、彼は笑う。
いつも通りに。
何もなかったかのように。
その時、遠くから声がかかった。
「アラン殿下」
アランは振り向いた。
中庭の入口に、ミリア・ランバールが立っていた。
淡い青のドレスを身に纏い、金の髪を品よくまとめている。朝の光を受けるその姿は、貴族街で白薔薇と称されるにふさわしい気品を備えていた。だが、その青い瞳には、柔らかさよりも冷静な観察の色がある。
アランは内心で少しだけ困った。
彼女は、見抜く。
そういう目をしていた。
「これはランバール嬢。朝からお会いできるとは、今日は幸運だ」
「少し、お時間をいただけますか」
「もちろん。美しい令嬢からのお誘いを断るほど、僕は無粋ではないからね」
周囲の貴族たちが、興味深そうに二人を見る。
婚約の噂が広がる中での会話である。誰もが耳をそばだてていた。
ミリアはその視線に気づいていたが、表情を崩さなかった。
「昨日の火災について、父から王城へお見舞いの言葉を預かっております。ルイ殿下へも後ほど正式にお伝えいたしますが、まずは殿下にもご無事を確認したく」
完璧な口実だった。
アランは軽く微笑む。
「ご覧の通り、僕は無事だよ。火事の煙より、兄上の説教の方がよほど恐ろしかったくらいだ」
「それは、日頃の行いでは？」
「手厳しい」
周囲からまた笑いが起きる。
ミリアは静かに一礼した。
「では、少し歩きながらお話を」
「喜んで」
アランはその場を離れた。
中庭を抜け、白い石畳の小道へ入る。周囲の視線が少し遠ざかるまで、二人は形式的な会話だけを交わした。天候、王城の庭、昨夜の火災への表向きの懸念。すべて、誰かに聞かれても問題のない言葉だった。
やがて、庭園の奥にある噴水のそばまで来た。
そこは生垣に囲まれ、周囲から少し見えにくい。完全な密談の場ではないが、声を抑えれば内容までは届かない。
ミリアはそこで足を止めた。
「左腕を怪我されていますね」
第一声がそれだった。
アランは目を瞬かせた。
「……挨拶の次がそれかい？」
「否定なさらないのですね」
「否定しても、君は信じないだろう」
「はい」
即答だった。
アランは困ったように笑った。
「たいした傷じゃないよ」
「それは怪我を隠す方がよく使う言葉です」
「経験豊富だね」
「あなたを見て学びました」
ミリアの声は静かだった。
怒っている。
アランはそう感じた。
だが、それはただの怒りではない。心配と、悔しさと、少しの苛立ちが混ざっている。自分が知らない場所で彼が傷を負い、それを何事もなかったかのように隠していることへの感情だ。
「本当に浅い傷だ」
アランは穏やかに言った。
「剣が少し掠めただけだよ。動きに支障はない」
「誰の剣ですか」
「ヴァルグ」
ミリアの表情がわずかに硬くなる。
あの灰色の瞳の男。
香水商の前で馬車からこちらを見ていた男。
そして、旧礼拝堂でアランと刃を交えた黒蛇幹部。
その名を聞くだけで、ミリアの胸に冷たいものが落ちた。
「また、戦ったのですか」
「少しだけね」
「少しだけで怪我をされたのですか」
「剣士同士が少し遊べば、そういうこともある」
「遊びではありません」
ミリアの声が強くなった。
アランは口を閉じた。
彼女はまっすぐに彼を見ていた。
「あなたは、すぐに軽い言葉で済ませようとします。傷も、危険も、自分が背負っているものも。ですが、私はもう何も知らないわけではありません。知らないふりをするつもりもありません」
「ミリア嬢」
「殿下がすべてを話せないことは分かっています。私を危険から遠ざけたいお気持ちも、理解しようとしています。ですが、傷を負ったことまで何でもないように笑われると、こちらは何を信じればよいのか分からなくなります」
アランは言葉を失った。
噴水の水音だけが、二人の間に落ちる。
ミリアは視線を少し下げた。
「……すみません。言いすぎました」
「いや」
アランは静かに答えた。
「君の言う通りだ」
今度はミリアが驚いたように目を上げた。
アランは左腕に視線を落とした。
「怪我を隠すのは癖みたいなものだ。大したことがないと思っているのも本当だし、周囲を不安にさせたくないというのもある。でも、君にまでそれをするのは、少し違ったかもしれない」
「少し、ですか」
ミリアは小さく息を吐いた。
まだ不満は残っている。だが、アランが珍しく素直に認めたことで、少しだけ緊張が解けた。
「傷を見せてください」
「ここで？」
「手当ての確認だけです」
「レムに見てもらったよ」
「レムさんは、あなたに甘いところがあります」
アランは心底意外そうな顔をした。
「レムが？ 僕に？」
「はい」
「君の中のレムは、僕の知っているレムと違うのかな」
「厳しく見えて、最終的にはあなたの無茶を許してしまうでしょう」
アランは反論しかけ、やめた。
否定できなかった。
レムは彼に厳しい。だが、アランが本当に必要だと判断した無茶を、最後には支える。止めるのではなく、支えながら被害を減らそうとする。それは甘さではなく信頼だが、ミリアから見れば甘くも見えるのだろう。
「分かった」
アランは外套を少しずらし、左腕の袖口を上げた。
包帯が巻かれている。
血は滲んでいない。処置は丁寧だった。だが、包帯の下に走る傷の位置を見るだけで、ミリアには分かった。浅いとはいえ、剣が当たったのだ。痛みがないはずはない。
「本当に、浅いのですね」
「言っただろう」
「ですが、痛そうです」
「痛くないと言えば嘘になる」
ミリアはその返答に、少しだけ表情を緩めた。
「今の答えは正直でした」
「僕はいつも正直だよ」
「それは嘘です」
「厳しい」
アランは袖を戻した。
すると、ミリアは小さな包みを差し出した。
「これは？」
「公爵家の薬師が調合した軟膏です。傷の治りを早め、炎症を抑えるものです。剣の訓練で手を痛めた時にも使うようにと渡されました」
「君の分じゃないのかい？」
「私の分は別にあります」
「準備がいいね」
「あなたが傷を隠すだろうと思いましたので」
アランは苦笑した。
「読まれている」
「少しずつ、あなたの行動が分かってきました」
「それはまずいな。駄王子としての神秘性が薄れる」
「元々ありません」
「今日は一段と容赦がないね」
軽口を交わしながらも、アランは包みを受け取った。
その重みは小さい。
だが、奇妙に胸に残った。
傷を心配される。
薬を渡される。
そんなことは、彼にとって珍しいことではないはずだった。レムも、影狼の者たちも、必要ならば手当てをする。ルイも兄として心配する。
だが、ミリアのそれは少し違った。
彼女はもう何も知らない令嬢ではない。
影を知り、危険を知り、それでもこちらへ手を伸ばしてくる。
「ありがとう」
アランは静かに言った。
ミリアは少し驚いたように彼を見た。
いつもの軽い礼ではないと分かったからだ。
「どういたしまして」
彼女も静かに答えた。
その時、庭園の入口にレムが現れた。
一礼し、控えめに声をかける。
「アラン様。ルイ殿下がお呼びです」
「すぐ行く」
アランは答え、ミリアへ向き直った。
「昨夜の件について、共有することがある。王城内で見つかった魔道具は、本命ではなかった。資料保管棟のローデン商会記録が狙われた」
「やはり」
ミリアの表情が引き締まる。
「あなたが送ってくださった封書を読みました。過去記録を確認する必要があると」
「ああ。守れた帳簿もあるが、焼けたものもある。君には公爵家側に残る古い取引記録を見てほしい。ローデン商会が急成長する前、つまり六年から七年前の記録だ」
「現在ではなく、過去ですか」
「今のローデン商会は表向き整いすぎている。なら、変化する前を見る」
「分かりました」
ミリアはすぐに頷いた。
「それと、ベルク納品組合についても、王城側だけでなく貴族家への納入歴がないか確認します」
「助かる」
アランは一瞬だけ躊躇し、それから言った。
「ただし、無理はしないこと。剣の訓練も始まっている。睡眠を削りすぎるな」
「それは、昨夜火災現場で戦って怪我を負った方が言うことですか」
「……説得力がないね」
「ありません」
ミリアは少しだけ笑った。
だが、その笑みには温かさがあった。
「ですが、分かりました。無理はしません。あなたも、傷を悪化させないでください」
「努力する」
「約束してください」
アランは目を瞬かせた。
ミリアは引かなかった。
彼は少し困ったように笑い、そして頷いた。
「約束する」
その言葉を聞いて、ミリアはようやく納得したように一礼した。
「では、私は屋敷に戻り、資料を確認します」
「気をつけて」
「はい」
ミリアは背を向け、庭園を出ていく。
その背を見送りながら、アランはしばらく動かなかった。
レムが静かに近づく。
「よろしいのですか」
「何が？」
「ミリア様に、傷を見せたことです」
「見抜かれていたからね」
「以前のアラン様なら、最後まで誤魔化しておられました」
「そうかもしれない」
アランは受け取った軟膏の包みを見下ろした。
「でも、彼女はもう誤魔化されるだけの人じゃない」
レムはその言葉に、わずかに目を伏せた。
「信頼なさっているのですね」
「し始めている」
「それは以前も聞きました」
「では、少し進んだということにしておこう」
アランは軽く笑った。
だが、その笑みの奥には、これまでとは違う柔らかさがあった。
同じ日の午後、ランバール公爵邸の書庫では、ミリアが古い帳簿を開いていた。
六年前。
七年前。
ローデン商会が今のように王都で存在感を増す前の記録だ。
古い紙の匂いが漂う中、ミリアは一枚一枚、取引記録を確認していく。現在の帳簿と比べると、当時のローデン商会はむしろ経営難に近かった。支払い遅延、納品縮小、取引停止。いくつもの記録が、それを示している。
それが、五年前を境に急に変わっていた。
支払いが正常化し、取引先が増え、扱う品目が広がっている。
何かがあった。
ミリアは年ごとの記録を並べ、変化の時期に印をつけた。
五年前の秋。
その頃、ローデン商会に大口の資金が入っている。
出資者名は伏せられている。だが、仲介した人物の名が記録の端に残っていた。
エドガー・ノルム。
王城財務局副書記官。
ミリアの指が止まった。
王城財務局。
王国の予算、納入、支払い記録に関わる部署である。
もし、その副書記官がローデン商会の資金流入に関わっていたなら。
ローデン商会、ベルク納品組合、王城備品庫、資料保管棟。
線がまた一本繋がる。
ミリアはすぐに別の資料を開いた。
エドガー・ノルム。
名前を追う。
五年前、地方財務官から王都へ異動。
三年前、王城財務局副書記官へ昇進。
現在は財務卿の下で、王城納入業者の契約書類を扱う立場にある。
地位は高すぎない。
だが、低くもない。
目立たず、しかし重要な書類へ触れられる位置。
黒蛇が王城内部に糸を伸ばすなら、非常に都合のよい場所だった。
ミリアは深く息を吸った。
今すぐ知らせるべきだ。
だが、確証はまだない。
過去の仲介記録だけでは、黒蛇との関係までは断定できない。エドガーがただ商会再建の仲介をしただけという可能性もある。
しかし、名前を見つけた以上、黙っている理由はない。
ミリアは羽ペンを取った。
アランから渡された簡易暗号表を横に置く。
初めて使う暗号文だった。
慎重に、余計な情報を入れすぎないように、しかし必要な点は落とさないように書く。
『ローデン商会、五年前秋に資金流入あり。仲介者として王城財務局副書記官エドガー・ノルムの名を確認。現職は納入契約関連書類に接触可能な立場。要確認』
書き終えた後、ミリアは封をした。
侍女を呼び、影狼の連絡員へ渡すよう指示する。
そこでようやく、彼女は椅子にもたれた。
疲れている。
朝は訓練。
昼は王城でアランと会い。
午後は古い資料を読み続けた。
身体も頭も重い。
だが、不思議と心は沈んでいなかった。
自分の見つけた線が、アランたちに届くかもしれない。
王国を守る一助になるかもしれない。
そう思うだけで、もう一度机に向かう力が湧いてくる。
けれど、アランと約束した。
無理をしない、と。
ミリアは迷った末、帳簿を閉じた。
「今日は、ここまで」
自分に言い聞かせるように呟く。
そして、ふと思い出した。
アランの左腕。
包帯の下の傷。
たいしたことはないと笑う彼の顔。
ミリアは窓の外を見た。
夕暮れの光の中で、白薔薇が静かに揺れている。
「守られるだけではなく、守れるようになりたい」
その言葉は、以前よりも少しだけ重みを増していた。
夜、王城の隠し会議室で、アランはミリアから届いた暗号文を読んだ。
レム、リィナ、ゼイドがそばにいる。
ガイルは別任務でローデン商会の倉庫を監視中だった。
アランは紙片を机に置く。
「エドガー・ノルム」
リィナがすぐに反応した。
「あー、その名前、見たことある。財務局の地味な人。いつも書類の山に埋もれてる感じの」
「地味な人間ほど、書類の中では強い」
アランが言うと、レムも頷いた。
「王城納入業者の契約書類に触れられるなら、ベルク納品組合を通すことも可能です」
「ローデン商会の過去資金流入にも関わっている」
ゼイドが低く言った。
「内通者か」
「まだ断定はしない」
アランは冷静に答えた。
「だが、調べる価値は十分にある」
リィナが暗号文を覗き込み、にやりと笑った。
「白薔薇様、初暗号なのに上手いじゃん。必要なことだけ書いてる。誰かさんの報告書より読みやすい」
「誰かさんとは？」
レムが静かに尋ねる。
「え、いや、一般論」
「後であなたの報告書も確認します」
「墓穴掘った」
アランは少しだけ笑った。
だが、すぐに表情を戻す。
「エドガー・ノルムを監視する。表からは触れるな。財務局に不用意に手を入れれば、敵が逃げる」
「影からですね」
レムが言う。
「そうだ。ゼイド、彼の帰宅経路、接触者、書類の持ち出しを確認。リィナは財務局内の噂を拾って。過去五年の昇進経路、後ろ盾、借金、家族関係も必要だ」
「了解」
「レムは兄上に近づく書類の確認を。財務局経由のものは特に」
「承知しました」
アランはもう一度、ミリアの暗号文を見た。
彼女は約束を守った。
危険な情報を一人で抱え込まず、すぐに伝えた。
無理をしすぎるなと言ったことも、おそらく守ろうとしているのだろう。文章は簡潔で、焦りもない。感情ではなく、情報として整理されている。
強い人だ。
アランは改めて思った。
剣を取った白薔薇。
羽ペンで影の地図を読む令嬢。
彼女は確かに、彼の隣とは言わずとも、同じ闇を見始めている。
そのことが頼もしくもあり、怖くもあった。
「アラン様」
レムが静かに声をかける。
「何？」
「ミリア様への返答は」
アランは少し考え、短い紙を取った。
そして、自ら筆を走らせた。
『情報を受け取った。非常に有用。エドガー・ノルムを監視対象とする。君は今日は休むこと。これは命令ではなく、約束の確認』
書き終えた文面を見て、リィナが肩越しに覗き込んだ。
「殿下、心配性が文章に出てる」
「うるさい」
「でもいいんじゃない？ 白薔薇様、こういう方がちゃんと休みそう」
アランは返事をしなかった。
ただ、封をしてレムへ渡す。
「届けて」
「はい」
レムは封書を受け取ると、静かに一礼した。
その夜、ミリアのもとに届いた返答を読んだ時、彼女は少しだけ笑った。
命令ではなく、約束の確認。
いかにもアランらしい、不器用な気遣いだった。
ミリアは封書を丁寧に畳み、机の引き出しへしまう。
そして、その日は本当に帳簿を閉じた。
剣を学ぶためにも、資料を読むためにも、立ち続けるためにも、休むことが必要なのだと自分に言い聞かせて。
窓の外では、王都の夜が静かに広がっている。
その闇のどこかで、影狼が動いている。
そして黒蛇もまた、次の一手を選んでいる。
白薔薇は眠る。
だが、その根は確かに、王国の影へ伸び始めていた。
