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「初陣——地と炎と風と、平和島の洗礼」

スプリント前検日の夜。整備室から出てきた光に、あかりが声をかけた。　

「光くんにはまだ話してなかったっすね。私は光くんの父——速水誠のメカニックだったんすよ」

「そうか」光は言った。「通りで、整備が」　

　それだけだった。

　二〇五四年九月十日。SGスプリント初日。

　平和島の朝は風が強かった。ビル群の隙間から吹き込む乱流が、水面を不規則に叩いていた。

　第三レース出走表。

　二号艇・速水光（徳島・物理）

　三号艇・勝元麻帆（岡山・溶岩）

　四号艇・大峯大輝（佐賀・感涙）

　五号艇・丸山優奈（東京・風）

　光は出走表を見た。麻帆。下関から続く因縁だ。「もっと深くに来なさい」という言葉がまだ骨の中にある。優奈。下関で引きずり下ろした女が、地元水面で待っている。

「光くん、第三回路の状態を確認するっすよ」

「いらない」

　光はスパナを握った。第三回路を取り外した。マブイがない今、開いても意味がない。

　あかりは何も言わなかった。データを開いた。

　ピット離れの直前、麻帆が光の隣に立った。

「久しぶりの同じ水面ね」

「大村以来か」

「大村で私は二着だった」

　麻帆は水面を見た。

「あなたに道を開けた。覚えてる？」

「覚えてる」

「今日は開けない」

　麻帆の声が静かに変わった。

「ここは私の溶岩が最も深く届く水面よ。平和島の底は、鳴門より熱い」

　光は麻帆の目を見た。下関から大村から鳴門から——この女はずっと、光の地を試し続けてきた。「もっと深くに来なさい」という言葉の答えを、今日出す。

「ピットアウト！」

　ファンファーレが響いた。六艇が平和島の水面へ出た。

　コース争い。光は二コースを確保した。麻帆が三コース、大輝が四コース、優奈が五コースへ。

　スタートラインへ向かう進入で、すでに平和島の洗礼が来た。ビル風が横から朱雀を押した。右指が物理入力で補正した。

　スタート——ゼロ。コンマ〇四。

　一マーク。光は揺りかごの形で入った。しかしビル風が方向を変えた。朱雀の機首が、コンマ数度だけ外へ流された。

　その隙間を、麻帆が差してきた。

「速水光。あなたの地脈、まだ平和島の風に慣れていないわ」

　麻帆の溶岩が水面を焼いた。光の旋回軸が熱で僅かに緩んだ。麻帆が前に出た。

　二番手で一マークを抜けた。

　最終コーナー。光は揺りかごの形を作った。麻帆の溶岩の圧力を受け止めた。前へ変換した。

　コンマ数ミリ——届かなかった。

「二号艇・勝元麻帆、一着！！　三号艇・速水光、二着！！」

　ピットに戻った。エンジンを切った。しばらく動かなかった。

「風のパターンを読む」光は平和島の水面を見た。ビル風が、また方向を変えた。

「それが『空を掴む』ということか」

　あかりは答えなかった。データを見ていた。

　麻帆がピットに戻ってきた。光の隣に艇を寄せた。

「二着ね」麻帆は言った。「でも、あのバックストレッチ後半——あなたの地脈が初めて平和島の底に触れた」

「一瞬だけだ」

「それで十分よ」

　麻帆は真っ直ぐに光を見た。

「下関で『まだだ』と言った。大村で『もっと深くに来なさい』と言った。今日初めて——少しだけ、届いた気がした」

　光は麻帆の言葉を受けた。下関からここまで、この女はずっと光の深さを測り続けていた。

「次は、もっと深く行く」

「待っているわ」

　優奈が来た。灰色の瞳で光を見た。

「あのバックストレッチの静止点——私の風が作ったのよ。気づいてた？」

「お前が作った？」

「ビル風の乱流を、私の《風》で少しだけ整えた。あなたが地脈を繋げられるように」

　優奈の目に、何かが宿っていた。

「下関で引きずり下ろされてから、ずっと考えていた。あなたの地と私の風が同じ方向を向いたとき、何が起きるかを」

　光はしばらく優奈を見ていた。

「……ありがとう」

「次は自分で静止点を作りなさい」

優奈は前を向いた。

「私の風に頼らずに」

　父への問いが来た——風を読んで、静止点を探して、そこに根を張る。地と空の両方を持つとは、そういうことなのか。

「ネ、明日も行くぞ」

　ネが低く一声鳴いた。平和島の夜風が、ビル群の隙間を抜けて水面を渡っていた。