「王の目撃者」
第一部:下関ルーキー編
第6話「王の目撃者」
下関の底の底から伸びた、焦げ付くほどに細く、しかしどこまでも深い新たな「根」。それが光の魂とガチリと繋がった瞬間――世界をひっくり返して勝つための条件は、すべて満たされた。
「おおおおおあぁぁぁぁッ！！！」
光は割れた唇から咆哮を上げ、スロットルレバーを限界のその先まで引き絞る。勝元麻帆の放つ狂暴な溶岩が未だに船底を激しく舐め、カウリングを真っ赤に融解させようとも、光の足の裏は地球の最深部にある岩盤の芯を確実に掴んでいた。
超高熱で視界の色彩が失われ、空間が灰色に濁る。凄まじい圧力で肺の中の酸素すら押し潰されようとも、もうこの重力は止まらない。
「勝元さん――」
真っ白に霞む視界の中、前を向いたまま、地鳴りのような声を絞り出す。
「あんたの最高に熱いエネルギーで、俺の勝利への滑走路を作らせてもらったぜ」
真横を並走する麻帆の冷徹な眼が、一瞬だけ激しい動揺に揺れた。二艇は完全にサイド・バイ・サイド。肉体を、プライドを削り合うゼロ距離のまま、運命のホームストレッチへと同時になだれ込む。
超重圧で結晶化していた黒曜石の水面を、玄武のプロペラが狂暴に噛み砕き、抉り取っていく。その凄まじい重低音が、一万人の観客が待つスタンドを激しく貫いた。
誰もが言葉を失っていた。あまりの衝撃波に、丸山優奈は手すりを握り締め、南野杏奈は息を止めて固まっている。
空間が、一瞬だけグニャリと歪んだ。針の穴ほどの、わずかな差。玄武の漆黒の機首が、麻帆の真紅の魔戦艇を、力任せに前へと突き放す！
世界の緊張が弾けるような、乾いた強烈な号砲が関門海峡に鳴り響いた。
『一着、ゴールイン！ 四号艇・速水光！！』
一拍遅れて、一万人の歓声が地鳴りのような大津波となって押し寄せる。
光はゆっくりとスロットルから手を離し、ヘルメットを静かに脱いだ。泥と汗に汚れた右拳を、天に向けて高く突き上げる。その狂熱の視界の端に――光は、一人の白髪の老人の姿を捉えた。
スタンドの最上段、激しく沸き立つ群衆の中で、旧式の艇長章を胸につけたその老人は、ただ一人、微動だにせず声もなく泣いていた。大粒の涙を流しながら、ただひたすらに光の姿だけを見つめている。
（あの目は……親父を知っている目だ）
直感的に確信した。かつての絶対王者・速水誠の全盛期を、何年、何十年と特等席で見つめ続けてきた目撃者の眼差し。誠の時代を生き抜いた生き証人が、今、その息子が放つ「すべてを圧殺する漆黒の重力」という真逆の強さに、魂の底から震わされて泣いているのだ。
勝った。あの完璧だった女王を、俺は力でねじ伏せて勝った。
それでも――やはり、偉大なる父親の顔は未だに脳裏の霧の向こう側にあった。勝利の甘美な熱が体を巡るより先に、骨の最深部で静かに燃え続けるあの地熱の火は、消えるどころかその質量を増し、より巨大に黒く燃え上がっている。
ピットに戻った光の足元で、銀狼の老犬「ネ」が退屈そうに大きな欠伸を一つ噛み殺した。新たな神話の誕生に沸く周囲の喧騒などどこ吹く風、この銀の相棒は眠そうな顔のまま、そっと光の足首に己の重い顎を乗せて目を閉じる。
光はその温もりを足首に感じながら、静かにスタンドの最上段へと目を戻した。白髪の老人は、もうそこにいなかった。
水面から救助艇で引き揚げられた勝元麻帆が、濡れた漆黒の髪をかき上げながら、じっと自分の両手を見つめていた。その指先は、敗北の戦慄で激しく震えている。彼女はその震えをねじ伏せるように、静かに、しかし骨が軋むほどの力で拳を握り締めた。
二度と振り返ることなく、傲然と踵を返してピットの奥へと歩き出す。だが、その去りゆく背中は、未だにドロドロとした狂暴な溶岩の熱を孕んで、激しく燃え上がっていた。
「準備はいいか、速水光。これで勝ったと思うな。次は私のすべての熱を以て、貴様が誇るその大地の根ごと、跡形もなく焼き尽くしてやろう」
麻帆の氷の如き警告は、遠ざかりながらも光の鼓膜へと確実に届いた。光は答えなかった。足の裏には地球の底から受け取った地脈の余熱が、未だにドクドクと残っている。骨の奥には、偉大なる父親への命懸けの問いが残っている。言葉で返す必要など、どこにもない。
「……次は、どこだ」
光が静かに呟くと、足元でネが一度だけ大きく伸びをして、また目を閉じた。
答えなど、まだどこにもない。それでいい。大地は決して、自ら怒鳴らない。己が王であると名乗りもしない。
ただ――次なる巨大な根を張るべき真の戦場を、その静かなる眼光で見据えているだけだ。
(第一部:下関ルーキー編、完)
