「黒曜石の断層」
第5話「黒曜石の断層」
三周目、最終周回バックストレッチ。
二〇五二年、四月――夕闇が迫る下関の暗緑色の水面を切り裂き、赤黒い不気味な魔戦艇が音もなく背後から迫る。
勝元麻帆がスロットルを限界まで握り締めた瞬間、関門海峡が文字通り沸騰した。
水面がジュウジュウと不気味な悲鳴を上げて沸き立ち、赤黒くドロドロとした溶岩の超高熱膜が瞬く間に広がっていく。熱波によって周囲の戦艇が次々と戦線離脱していく絶望的な光景の中、漆黒の「玄武」だけが、火の海の中を狂ったように走り続けていた。
「光くん、ダメっす、船底の温度が計測限界を突破しましたっす！ このままじゃエンジンごと光くんの肉体が消滅するっす！！」
「黙って俺の――いや、俺たちの根を信じろ！！」
インカムの絶叫を力任せに断ち切り、光はただ前だけを向く。
超高熱に晒されたカウリングの余熱でバイザーが真っ白に白濁し、あまりの気圧に鼻腔から鮮血が滴り落ちた。
それでも、光の足の裏は確かに感知していた。下関の海底を走る、ドクドクとした地脈の確かな脈動を。
繋がっている。まだ、俺は地球と繋がっている。
麻帆の放った狂暴な溶岩が玄武の船底を焼き尽くそうとしたその瞬間、光の五感が限界を超えて駆動した。
スロットルを一瞬、絶妙に絞る。全身の二万のマブイを船底の一点へ爆発的に収束させ、襲い来る熱エネルギーを重力波で一括吸収――。
世界が急速に冷え、凍りついた。
灼熱の溶岩が、重力の超高圧によって漆黒に輝く「黒曜石の結晶」へと瞬時に変質し、荒れ狂う水面が頑強に焼き固められていく。麻帆が作り出したはずの溶岩の海が、玄武が走るための絶対の足場へと変貌したのだ。
「私の溶岩を……己の超重力で冷却し、足場にしたというのか……！？」
無線から聞こえる麻帆の声に、初めて明確な驚愕の亀裂が入る。
光はその瞬間に生まれた心の黒い断層へ、己の全重力を容赦なく叩き込んだ。
「勝元さん。あんたの最高に熱いエネルギーで、俺の勝利への道を綺麗に作らせてもらったぜ」
バキバキバキと凄まじい音を立てて黒曜石の岩盤が砕け散る。
玄武が猛烈な速度で肉薄する。一艇身、半艇身――一騎打ちの距離で、並びかける。
その時、麻帆がカウリングの向こうで、狂おしそうにフッと笑った。冷徹な女王の気高さなどそこにはない。ただの一人のレーサーとしての、剥き出しの獰猛な笑みだ。
「……ずるいわね、速水光！ だが――この勝元麻帆が、これで終わると思うなよ！！」
「ドガァァァァンッ！！！」
最終ターンマーク、進入時速九十キロ。
真横から、赤黒い魔戦艇が肉体ごと叩きつけられた。二艇の強固なカウリングが火花を散らして激しく噛み合い、周囲に夥しいマグマが弾け飛ぶ。
凄絶な熱で視界がドロドロに溶け去り、衝撃で光の全身の骨がミキミキと鳴る。一万人の観客全員が息を呑んで声を失った。
その、極限の激突の瞬間――光の足元から、唐突に「根」が消滅した。
何もない。完全なる空白。
二人の放ったあまりの熱量と衝撃によって、地脈との強固な接続が完全に焼き切れてしまったのだ。足の裏からあれほど信じていた大地が消え去り、光は一瞬にして、ただの無力な人間に引き戻される。
時速九十キロで爆走する狂暴な鉄塊の上で、根を失った〈地〉のレーサーが、溶岩の海の上へと無残に取り残される。
（――親父。あんたは、この絶望の中でも走れたのか。今、俺を見ているか……！）
答えなど来ない。来るはずがない。それでも、その切なすぎる問いが骨の奥で青白い炎となって燃え上がったその瞬間――。
光の足の裏に、奇跡のようになめらかな「何か」が、優しく触れた。
ピットの裏から、老犬「ネ」の遠い咆哮が聞こえた。それだけで十分だった。
一本だけ。あまりにも細く、しかしどこまでも深く、高熱で焦げ付きながらも――かつてこの水面に刻まれた、父と母の航跡の記憶を宿す新たな根が、光の魂と再びガチリと繋がった。
「おおおおおあぁぁぁぁッ！！！」
光は割れた唇から咆哮を上げ、スロットルレバーを限界のその先まで引き絞った。
最終旋回軸の底、砕け散る黒曜石の断層の上を、玄武が海峡の水を真っ二つに削り取るようにして弾丸の如く走り抜ける。
完璧な重力ターン！
麻帆の魔戦艇がその超質量に弾き飛ばされ、水面に激しい航跡を描きながら無念にスピンして静止した。
世界から高熱が消え去り、砕け散った黒曜石は冷たい下関の海へと還っていく。
一万人の歓声が、巨大な津波のような質量となってスタンドから押し寄せてきた。しかし光は、スロットルからそっと手を離し、ただ真っ直ぐに前だけを向いていた。
勝つ局面に至っても、偉大なる父親の顔は、未だに脳裏の霧の向こう側にあった。
水面から救助艇で引き揚げられた麻帆が、濡れた漆黒の髪をかき上げながら、じっと光を見つめている。その瞳にはもはや敗北の怒りも悔しさもない。ただ――一人の男を、生涯のライバルとして完全に認めた、本物の熱い火だけが宿っていた。
「……まだだ。まだ、終わらせない」
たったそれだけの言葉を残し、麻帆は不敵に背を向けた。光は、そのリズミカルで凛とした背中を静かに見つめていた。足元で、いつの間にか駆け寄ってきたネが低く鳴く。
だが、光の骨の奥では、あの父親への問いが未だに消えずに静かに燃え続けている。
風の領域を終わらせ、溶岩の女帝をも地獄の底へ沈めた。それでもまだ、光の胸の奥にある反逆の火は――激しく、くすぶり続けていた。
