episode32 ガゼラース防衛戦①
（さて、少々厄介なことになったものだな）
ガゼラース城へとなだれ込んでくる勇者たちを見て、リバスはどう動くべきかを考える。真っ向からぶつかるのは得策ではない。かといってガゼラース城を放棄して逃げる気にもなれない。
「いたぞ！ おまえが魔王リバスか！？」
勇者と思しき黒髪の青年が槍を構える。その声を聞きつけた他のパーティーも集まってくる。
「いかにも。我が魔王リバスだ。……しかし、我ひとりを討つためにこれだけのパーティーで押し寄せてくるとはな。勇者が聞いて呆れる」
リバスは侮蔑の眼差しを向ける。
「なんとでも言えばいい！ オレたちはなにがなんでも平和な世界を作る！！」
勇者からの答えに、リバスは鼻で笑う。
「自分たちの一方的の都合で他種族を排除することが、おまえたちの言う平和なのか？」
「問答無用！ 覚悟しろ！！」
黒髪の勇者は耳を貸すことなく、一気に間合いを詰めてくる。
「遅い！」
リバスは退くどころか一歩前に踏み込み、魔大剣を横に一閃する。
「なっ！？」
黒髪の勇者はリバスの予期せぬ行動に対応が遅れた。結果、一撃で首を切断され、短く声をあげて崩れ落ちる。
黒髪の勇者の仲間たちは、リーダーが秒殺されたことにくわえ、想像を遥かに凌駕するリバスの強さを目の当たりにして逃走しようと踵を返す。
だが、リバスには逃がすつもりなどなかった。《俊足》であっという間に追い付くとヴィデルガラムを閃かせる。無防備に向けている背中を魔大剣で次々に斬り裂いていく。こうして黒髪勇者のパーティーは呆気なく全滅した。
魔王リバスによる一方的な殺戮を見てしまった周りにいた他の勇者パーティーは大いに動揺する。彼らは、数で押しきれば魔王ひとりくらいならば倒せると算段をつけていた。しかし、それはあまりにもあまい考えだったことを痛感させられた。勝利に自信を失くした者たちは次々に逃走を開始する。
（ふむ。まずは狙いどおりといったところか）
経験の浅い勇者パーティーならば、魔王の圧倒的な強さを見せつけることで容易に恐怖心を煽ることができる。それは、リバス自身も理解していた。だからこその行動であった。
魔王を倒せば名声を得ることができる。褒賞金も莫大だ。それらを欲する者は恐怖心を振り払って臨戦態勢をとった。
無論、富や名声など関係なく立ち向かってくる者もいる。強者との戦いに身を置くことを望む者や魔王に恨みを持つ者などである。平和のために命をかけて戦うと言う者もいるが、リバスはそんなものは信じてはいない。魔王を倒して仮初めの平和を迎えたからといって、それがなんになるというのか。そんなもののために命をかけるなど愚かしいことだとリバスは考えている。
「魔王リバス。おまえさん、さすがに戦い慣れとるようじゃのぉ。しかし、あれしきの事で逃げ出すようならば、この場にいても邪魔なだけじゃ。むしろ、足手まといが減って良かったわい」
リバスの真正面に立つ、フード付きの黒いローブを着た老魔術師が言う。その佇まいや声から痩せた男性であることはわかる。
「まずは挨拶代わりじゃ！ 雷撃系中位魔術！」
老魔術師が両手の掌をリバスに向け、魔術名を詠唱する。現れた雷の針がリバスを襲う。だが、リバスにとってこの程度の攻撃ならば回避など容易である。横っ跳びに躱す。
その行動を予測していた弓使いたちが一斉に矢を射る。リバスは跳躍し《飛行》で空中へと逃れる。
「今だ！ 光輝系上位魔術！！」
その瞬間を待っていた勇者たちが光の矢を放つ。
「ちっ！」
リバスは防御態勢をとると防御魔術を無詠唱で発動した。
魔術は研究者たちの日々の努力によって進化している。防御魔術は身体硬質化魔術と対魔術盾の効果を併せ持つ優れた魔術である。
「重力系中位魔術！」
続いて魔術師たちが重力魔術で空中にいるリバスを地面へと叩き落とす。
「ぬぅ！」
強い負荷を受けたリバスは魔術師たちの狙いどおりに庭園へと落下する。
「今度はオレたちの番だ！！」
落下し、身体を激しく打ち付けたリバスに鎧に身を包んだ騎士や戦士たちが襲いかかる。
「なかなか楽しませるではないか。だが、我をそう易々と討てるなどと思うでない！」
立ち上がったリバスは《威圧》を発動した。
「うっ……」
瞬間、多くの騎士や戦士たちは言い知れぬ恐怖に勝てず膝を折る。
「今度は我からゆくぞ！」
リバスはヴィデルガラムを構える。《威圧》に耐えた騎士や戦士を狙い、《怪力》《斬鉄》を使って斬り捨てる。身体を覆う鎧ごと難なく斬り裂かれた騎士・戦士は一撃で戦闘不能となる。だが……
「面白ぇ事をするじゃねぇかよ！」
大柄の戦士がリバスに大剣を振り下ろす。
（ほぉ、こいつはただの雑魚ではないということか。しかし……）
リバスは戦士の大剣をヴィデルガラムで受け止める。
戦士の大剣を弾き、背後にす早く移動したリバスは振り返り様に魔大剣を横に閃かせる。大柄の戦士は身体を両断されて崩れ落ちた。
「ただの雑魚でないからといっても、我の敵でもない」
リバスは足元に転がる戦士に吐き捨てるように言う。
「ちき……しょう！……」
戦士は悔しさを滲ませた表情でリバスを睨むが、それ以上は何もできない。
「覚悟せよ！」
リバスはさらに魔大剣を構えると《超加速》で移動しながら《瞬攻》《怪力》《斬鉄》を使い、腰を抜かしている戦士・騎士を屠る。
「拘束魔術」
フード付き黒ローブの老魔術師が魔術によりリバスの動きを止める。
「今のうちじゃ！」
フード付き黒ローブの老魔術師の声を合図にそれぞれ魔力を練り始める。
（ジジイめ……）
老魔術師に鋭い視線を送りながらも防御魔術を全開にする。間もなく放たれるであろう攻撃魔術の集中砲火の備えるためだ。
「光輝系中位魔術！」
「光輝系上位魔術！」
勇者たちは好機を得たりとそれぞれ得意な光輝魔術を撃つ。
「ぬぐぅ！……」
怒涛のように繰り出される光輝魔術にリバスは顔を歪める。
（やはり、完全には防ぎきれぬか……ならば！）
リバスは攻撃が止んだ一瞬に《解術》で拘束魔術を無効化する。すぐに《超加速》で敵の一団との間合いを瞬時に詰める。
一瞬の出来事に慌てふためく勇者たちに対して魔大剣を２度３度と揮う。
キィィン！
絶叫しながら騎士・戦士・勇者が絶命していく中、ひとりの戦士が大槍でリバスの攻撃を受け止めた。実戦で鍛えられた肉体は日焼けしている。防具類は軽装で、両肩・胸・腰・両腕・両足に革製の防具を着用していた。
「これ以上は好きにさせねぇぜ？」
男はニヤリと口角を上げる。《怪力》を発動し、リバスを魔大剣ごと弾き飛ばす。
リバスは空中で体勢を立て直して着地した。それから、残り少なくなった敵を一瞥する。
（厄介なのが何人かいるな……ここは一度退くか）
リバスはおもむろに駆け出し、窓を突き破って城内に身を隠す。
「野郎！ 逃げやがった！！」
ハンマーを持った戦士がリバスの後を追う。
「待ってくれ！ 城内はやつのテリトリーだ。無策で突入するのは危険すぎる！」
赤髪の勇者が止めるがハンマーの戦士は無視して窓から進入していく。
「くそ！ 魔王討伐の報奨金はアタイのもんだ！」
手柄を取られることを危惧した、弓矢を持ったハンターの女が慌てた様子でハンマーの戦士を追いかける。
「さて、残った我々はどうするかのぉ……」
フード付き黒ローブの老魔術師が思考を巡らせる。
「お……俺は抜けさせてもらう！ あんなやつを相手になんてしてられるか！！」
「わたしもよ！ いくら多額の報奨金が貰えるっていっても死んじゃったら、なんにもならないわ！！」
「そうだそうだ！！ 世界の平和よりも自分の命だ！」
怖じ気づいた者たちが口々に撤退を申し出る。
「わかった。ここから先はますます苦しい戦いになるだろう。残るのも退くのも各自で判断してほしい」
赤髪の勇者がその場にいる全員を見回して言う。それを受けて多くの者たちが帰還していく。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「よし。今、この場に残った者たちは最後まで戦う覚悟があると思っていいんだね？」
赤髪勇者が残ったメンバー見て確認をとる。
「おぅ！ 中途半端な覚悟のやつらは帰ったみてぇだぜ？ これでおもいきり戦えるってもんさ！」
大槍の戦士がニヤリと笑む。
「では、今さらじゃが自己紹介でもしとこうかのぉ。わしはグロック。見てのとおりの魔術師じゃ」
フード付き黒ローブの老魔術師が名乗る。
「オレはギーズって者だ。基本的にだれとも組まずに戦ってきたが、今回は魔王が相手だからな。まっ、よろしく頼むぜ」
「ギーズだって！？ もしかして、孤高の戦士ギーズかい？」
赤髪勇者が訊く。
「おっ！ オレの事を知ってるのか！？」
「有名だからね。ギーズがいてくれれば心強いよ」
「へへ……そういうあんたはルーブか？」
今度はギーズが赤髪勇者に訊く。
「孤高の戦士ギーズに知ってもらっているとは光栄だよ」
「赤髪で短剣二刀流といえば……な。それから爺さん、グロックとか言ってたよな？ ひょっとして雷氷の魔術師か！？」
「いかにも。雷氷の魔術師はわしの二つ名じゃぞ」
ギーズに話を振られたグロックは首肯し、答える。
「赤髪の勇者ルーブ殿、孤高の戦士ギーズ殿、雷氷の魔術師グロック殿……そうそうたる顔ぶれですね。そのような高名な方々と肩を並べて戦えることを神に感謝いたします。申し遅れました。わたくしは神官のエイムという者です。皆様のように二つ名などはございませんが、どうか、よろしくお願いいたします」
最後に神官服に身を包んだ若い男が深々と頭を下げる。腰にはメイスを提げている。
「こちらこそ、よろしく！……それじゃ、中にはどんな罠があるかわからない。慎重に進もう。索敵魔術を使える者はよろしく頼む」
ルーブの言葉に全員が頷く。
こうして、赤髪の勇者ルーブたちはガゼラース城へと足を踏み入れるのだった。
