episode24 魔王ディランザ
空中庭園と呼称するにはあまりにも荒れ果てた、魔王ゼンバラルの終焉の地。黎明の空で囀ずる鳥の鳴き声が命を賭した激戦を制した少年魔族を呼び覚ます。
ぼんやりとした意識のまま首を回す。その視界に倒れたゼンバラルの亡骸が映る。その上には魔王の紋章が次なる宿主を待つかのように宙に浮かんでいた。
（こいつ、俺に生きろと言っていたような……）
リバスは薄れゆく意識の中で聞いたゼンバラルの最後の言葉を脳内で思い返す。
「リバス！ 気がついたんだね！？」
痛みに耐えつつ、ゆっくりと上体を起こしたリバスにラピが声をかける。それに反応してグリュアとベデューも振り向く。
（みんな、無事だったか……）
リバスは安堵のため息をつき、どうにか自力で立ち上がる。
「あれが……魔王の紋章……」
ゼンバラルの遺体の上に浮かぶ朱く輝く紋章に視線を向けて呟く。
（これを宿せば、夢だった魔王になれるのか……）
フラフラとした足取りで近付き、右手を伸ばす。
「待ってください。少しお聞きしたいことがあるのです」
グリュアから声をかけられて動きを止めるリバス。
「……なんですか？」
リバスが訊く。
「リバス、あなたのポテンシャルは素晴らしい。正式にわたしの側近として仕えてはいただけませんか？ どうかお願いいたします。あなたの希望の条件に添えるよう最大限の努力はお約束します」
グリュアはリバスを真っ直ぐに見つめる。
「魔王グリュア様にそこまで言ってもらえるとは光栄です。しかし、やはりお断りさせていただきます」
リバスは丁重に断る。
「どうしてよ！？ グリュア様はリバスを魔王にしてくれるって言ってくれてるんだよ！？ リバスの夢が叶うんだよ！？」
ラピが懸命に説得するもリバスは首を縦には振らない。
「どうしても、わたしの側近にはなれないと言うのですね？」
確認するグリュアにリバスは頷く。
「……そうですか。それはとても残念ですね。ならば、あなたにはここで死んでいただくほかありません」
魔王グリュアの口から発せられた言葉の意味をすぐには理解できなかった。が、ベデューはロングソードを鞘から抜いて殺気を放っている。
「どういう事だ！？」
リバスはグリュアとベデューを睥睨し、声を荒らげる。
「わたしはこの世界の頂点に君臨することが夢なのです。しかし、魔王の紋章は一つの肉体に一つしか宿せない。これでは自分と同等の力を持つ可能性がある者が存在することになってしまう……。ならば、どうするか？ 答えは単純です。他の４人の魔王を従えればいいのです」
グリュアは先刻までとはうってかわり、口元に冷笑を浮かべている。
「バカな！ 魔王たちがそう簡単に従うはずがない！！」
正論を返すリバスにグリュアは鼻で笑う。
「普通に考えればそうでしょうね。しかし、わたしにはそれを可能にする特別な力があるのですよ」
「特別な力だと！？」
復唱するリバスにグリュアは肯定する。
「そうです。わたしの固有スキル《血の盟約》により主従関係を結ぶことで相手を完全に服従させることができるのです」
「固有スキル？ 《血の盟約》？」
リバスは聞き慣れない言葉を反芻する。
「知ったところですぐに死ぬだけなのですが……まぁ、いいでしょう。固有スキルとは、この世でただ一人だけが宿している特殊なスキルです。その一つが、わたしが宿す《血の盟約》というわけです。ベデューもラピも《血の盟約》によりわたしの配下となっています。できれば、あなたも配下に加えたかったのですが、非常に残念です」
「俺が、大人しく殺られるとでも思っているのか！？」
リバスは応戦しようとツヴァイハンダーを探す。だが、その表情は凍りついた。探していた大剣は魔王グリュアの足元に置かれていたのだ。
「残念でしたね。あなたが断ることは想定してました。ですから、この剣は離しておいたのですよ。さらに、我々はラピの魔術によりある程度の回復を終えてますが、あなたには回復措置は一切行っておりません。つまり、満身創痍で立っているのも辛い状態のあなたでは万に一つの勝機とないということです」
グリュアはリバスに絶望的な状況を伝える。仲間だと信じていた者たちに裏切られ、武器を取り上げられ、体力・魔力も枯渇している。それでもリバスは諦めない。折れそうな心を必死に奮い起たせ、かつての仲間たちを睨みつける。
「この絶望しかない状況でも諦めないとは愚かしい選択ですね。降参して服従すればよいものを……」
「断る！！！」
リバスは即答で撥ね付ける。勝機などなくても関係なかった。目の前で薄ら笑いをしている卑劣な魔王に従って生き長らえるくらいなら殺されたほうがマシだと考えていた。
「ならば、死んでください！」
魔王グリュアが無詠唱で氷塊系上位魔術を撃つ。もはや避ける力すら残されてはいない。だが、その眼光は最後の瞬間まで諦めなど微塵も見せはしない。
「小僧、大した度胸だな！ 気に入ったぞ！！」
突如、上空から降り立った人物が直撃する寸前の氷塊系上位魔術を素手で粉砕した。
「バカな！？ なぜだ！？ なぜ、貴様がこんな所にいるというのだ！？ 魔王ディランザ！！！」
珍しく、狼狽したようにグリュアが叫ぶ。その顔には先刻までの薄ら笑いは消え失せ、焦燥が張り付いている。
「なぜ、か。強いて言うなら友人の魔王に会いに来たってところだな。もっとも、肝心のやつは殺られちまった後だったが……」
魔王ディランザは横たわるゼンバラルの遺体を一瞥する。
「で、どうするんだ？ その友人を殺った俺たちに復讐でもするか？」
ベデューは精一杯強がってはいる。だが、戦ったところで勝ち目など皆無であることは感じ取っていた。それは、たとえ自分たちが万全の状態であっても結果は変わらないであろうことも……
「復讐、ね。ゼンバラルはそんな女々しいことを望むようなやつじゃないさ。それに、魔王を名乗るからには、いつ、だれに、どんな手段で命を狙われるかわからねぇのは常識だ」
「では、我々には手出ししないということですか？」
グリュアが希望を見出だして問う。
「ああ。けど、こいつは連れていく。もちろん、こいつの武器もだ」
「それは断ると言えば？」
今度はベデューが訊く。
「そうしたいのなら好きにしな。ただし、せっかく助かる命を失くすことになっても責任は持たんぞ？」
ディランザがグリュア、ベデュー、ラピを睥睨しながら返す。
「……ご自由にどうぞ。今、あなたと争っても我々に利はありません」
言うと、グリュアはゆっくりとツヴァイハンダーから離れる。
「……そういうこった。小僧、オレと一緒に来い。先に言っとくが拒否権はねぇからな？」
言いながら鞘に納まったツヴァイハンダーを拾い上げ、リバスの側へと戻ってきて雑に担ぐ。
「じゃあな！」
ディランザは《飛行》を使い、上空へと真っ直ぐに昇っていく。その先には巨大な城が浮かんでいる。
「あれ……は？……」
ディランザに担がれたまま、リバスが疑問を口にする。
「あれはオレの城、天空の魔王城とも呼ばれるガゼラース城だ！ そして、おまえが暫く暮らす城でもある」
「な、なんだと！？ 勝手に決めるな！」
グリュアたちに裏切られたばかりのリバスはディランザを信用する気にはなれなかった。
「ワハハハ……。言っただろ？ おまえに拒否権はない」
悪戯っぽく笑み、ディランザはリバスを連れてガゼラース城へと帰還するのであった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
ディランザは、ガゼラース城の城門を越えた先にある庭園で担いでいたリバスを下ろす。
「……俺をどうするつもりだ？」
悲鳴をあげている身体で立ち上がり、キッとディランザを睨み付けるリバス。
「おっ？ 冷静なんだな？」
ディランザは意外そうに言う。
「……今の俺に戦う力は全く残っていない。それに、ここは空だろ？ だったら、逃げ場もないってことだ。なにより、おまえから殺気が感じられない。だったら、無理に戦う理由はないだろ」
リバスからの返答にディランザは満足げに笑む。
「けっこう。自分の置かれている状況を理解しているようだな。だが、心配するな。べつにとって食おうってわけじゃない。傷が言えたあとは好きにすればいい。ここにいるのも出ていくのも自由だ」
「俺を助けておまえになんの得がある？」
言い残して中へと歩いていくディランザに率直な疑問をぶつける。
「さぁな。ただの気まぐれだ。恩に感じる必要なんてねぇぞ」
背中を向けたまま片手をヒラヒラと振りながら答え、ディランザは城の中へと消えていった。
（……まぁ、あいつが何を企んでいても関係ない。俺は俺の思うがままにやるだけだ）
リバスは、残されたツヴァイハンダーを拾い上げて背負った。
