episode25 勇者ラルクと仲間たち
魔王ゼンバラルとの激戦から１０年の年月が流れた。傷が癒えたリバスはガゼラース城に残り、ディランザと共に様々な戦場を渡り歩いていた。
天空の魔王城ことガゼラース城は、城主であるディランザの意思で大どおりに空を移動している。そして、この城には近衛兵といった者たちがいない。魔王ディランザに仕えているのはリバスを含めても４人であり、四天王と呼ばれていた。また、領地も地上に少しある程度であった。領地の広さも配下の数も他の魔王とは比べるまでもない。
しかし、魔王ディランザに挑もうとする者はほとんどいなかった。なぜならば、魔王ディランザは最強の魔王と呼ばれ、その実力も他の追随をゆるさなかった。
「ふぁぁぁぁぁ……」
ガゼラース城の庭園に寝転がっているディランザが欠伸をする。彼は、天気のいい日はこうしていることが多い。
「なんだ、眠いのか？」
隣に座っていたリバスが訊く。ディランザは瞳を閉じたまま答えを返す。
「当たり前だろ。天気がよくて気候もいい。そのうえ風も気持ちいい。この条件は昼寝にもってこいだ」
言っていることはもっともだ。しかし、リバスは目の前にいる人物が５人の魔王の一人だとは俄には信じ難いものがあった。
リバスは懐剣を取り出し、素早く鞘から抜くと無防備に寝転がっているディランザの胸に向けて切先を振り下ろした。
ザクッ
懐剣はだれもいない草の上に突き刺さった。
「ワッハハハハハ！ 残念無念。またまた失敗だな」
いつの間にか背後に立っていたディランザがリバスの頭をポンポンと叩く。
（やっぱり、とんでもなく強いんだよな……間違いなくグリュアよりも格段に……）
リバスは憎き仇を思い浮かべて顔をしかめた。
「まっ、そんなに落ち込むなよ？ ここに来てからリバスは格段に強くなった。もしかすると、魔王の一人くらいなら殺れるかもな」
本気とも冗談とも判断しかねる笑みをこぼしながら、ディランザが言う。
「ディランザこそ、それだけ強いなら他の魔王だって殺せるんじゃないのか？」
リバスからの質問にディランザが笑う。
「はっきり言おう。オレは強い。自慢じゃないがグリュア程度なら楽勝する自信はある」
親指を立てて答える魔王にリバスは疑問を抱く。
「だったら、どうして野放しにしておくんだ？」
「簡単だ。それはあいつが計画どおりにオレ以外の魔王を従えるようになれば面白ぇからさ」
ニッと少年のような笑顔を見せるディランザにリバスは怪訝な面持ちになる。
「いったい何が面白いんだ？」
「決まってる。いくらオレが超強くても魔王を４人同時に相手するとなると苦戦する可能性が高いだろうが」
「だから、面白いと？」
「そういうこった。まっ、オレと同等の高みに昇ってくればわかるさ！ ちなみにだが、おまえにも期待してんだぞ？」
「俺に？」
リバスが聞き返す。
「ああ。正確にはリバスだけじゃない。おまえを含めた四天王全員にだがな。いつも言っているが、いつ襲ってきてもかまわない。それがどんな手でもだ。例えば、毒殺でもいいし、だれかと共謀してもいい。成功した暁にはオレの宿している魔王の紋章をくれてやるよ。褒美ってやつだ」
（まったく……長い付き合いになるけど、こいつの考えは理解できな……）
リバスは朝焼けの空を凝視し、立ち上がってツヴァイハンダーを背負う。
「おっ、気付いたか。どうやら勇者殿がいらしたようだぜ」
ディランザは口角を上げる。
「勇者が襲撃してきたというのに随分と楽しそうだな？」
少し呆れたように言うリバス。
「まぁな。ここまで攻めてくるってことはそれなりの実力者のはずだからな」
「そうなのか？ どうしてそう言えるんだよ？」
リバスの質問にディランザはニヤリと笑んだ。
「ガゼラース城は空に浮いている。つまり、通常の方法じゃ攻めてくることはできねぇ。《飛行》を使って攻めるには高度がありすぎるからな」
「そう、だな」
納得するリバス。
「なら、勇者たちはどうやって攻めてくるのか。答えは神鳥に乗ってやってくる、だ！」
「神鳥？」
リバスが復唱する。
「そのままさ。神が勇者に遣わす鳥が神鳥だ。だが、神もケチ臭くてな。だれにでもホイホイと貸してくれるわけじゃねぇ。魔王と戦うに十分な能力を持ち合わせた優秀な勇者一行にのみ神鳥を遣わす」
「なるほど。つまり、これからやってくる勇者は神が選び抜いた優秀な勇者ってことか」
リバスの出した答えにディランザは首肯する。
「そうだ。……先に言っとくが、おまえは手出しするなよ？」
ディランザからの指示にリバスは疑問の表情を浮かべる。
「当たり前だろ。神が選抜した勇者なら少しは楽しませてくれるだろう。そんな面白ぇ獲物はだれにも分けてやらん！」
リバスはため息をつく。
「……了解だ。ただし、殺されても責任は持たないからな」
「おう！」
ディランザは無邪気な笑顔を見せたあと、東の空に視線を移す。
「……おっ、来た来た！」
ディランザは期待の込められた視線を遠くに見える巨大な鳥に向けるのだった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
ガゼラース城の庭に舞い降りた神鳥の背から４人の人影が降り立つ。
「おまえが魔王ディランザだな！ 僕は勇者ラルク。いざ、勝負！！」
金髪に青い瞳の青年が剣と盾を構える。身に纏った白い鎧が陽光を反射して煌めいていた。
「魔王さんよぉ。あんた、相当強いんだよな？ へへっ、楽しみだぜ！」
「ベレス、油断しちゃダメよ！ 相手は魔王の中でも最強の呼び声高いんだからね！！」
「わぁってるよ！ ちっ……アティのやつ！」
ベレスと呼ばれた重鎧戦士の中年男は戦槌を肩に乗せて顔をしかめて大盾を構えた。それに対して白い神官服の少女は細い眉を上げる。
「まぁまぁ。それより魔王を待たせては申し訳ないですからサクッと殺ってしまいましょう。……おっと、わたくしはザミューカと申します」
黒い魔法衣を着た眼鏡の青年は人懐っこい笑顔でディランザに挨拶する。
「なかなか個性的やパーティーだな」
ディランザに言われ、ザミューカが苦笑する。
「まったくです。ここまで個性が強いとまとめるのも一苦労ですよ。……確認なのですが、４対２ということでよろしいですか？」
ディランザは首を横に振る。
「いいや。こっちはオレだけだ。リバスはただの見届け人だと思ってくれていい。わかってるだろうが、万が一、オレが殺られても手を出すんじゃねぇぞ？」
ディランザは離れて待機しているリバスの念を押す。
「わかっている」
簡潔に回答をすませるリバス。
「それを聞いて安心しました。では、始めましょうか」
ザミューカは杖を構えた。
