episode15 リバスの奮闘
「あん？」
ルワーナ砦の外壁の上で警備に当たっていた魔族の兵士が夜空の一点を凝視する。
「んな！？」
その表情はすぐに驚愕に代わり、やがて恐怖に染まる。
上空から魔族の青年が兵士の元へと一直線に急降下してくる。
ザシュッ
兵士は臨戦態勢をとる間もなく斬り殺された。
「誰だ！？」
近くにいた別の兵士が焦ったように武器を構えながら叫ぶ。
「消えろ」
降り立った魔族リバスは、敵兵の質問には答えず、冷たく吐き捨てるとバスタードソードを横に一閃する。
兵士の首から血飛沫が噴き出すころには、リバスは次のターゲットに向かって駆けていた。《俊足》を使っての動きは素早く、一般兵では動きを捉えることができない。
ルワーナ砦に敵襲を報せる警鐘が鳴り渡るころには、幾人かの警備兵が命を落としていた。
外壁の上から中庭へと飛び降りたリバスを雑兵が取り囲む。
リバスはあくまでも余裕だ。リバスは大きく息を吸い込むとスキルを発動させる。瞬間、周りの敵兵たちが次々に腰を抜かす。立っている者も身体がすくんでしまって身動きがとれない。
そんな状態に陥った者などもはや敵ではない。リバスは一方的に斬り伏せていく。新たに修得したスキル《威圧》の効果に笑みを浮かべるリバス。
（かなり使えるスキルだな。もっとも、連続使用できないのと自分より格下の者にしか効果がないのは難点だが……）
リバスは新手の敵兵を睥睨しながら、そんなことを思う。
「野郎！」
新手の敵兵たちはそれぞれの武器を構えて押し寄せてくる。
リバスは流れるよう動きでそれらを次々に屠っていく。
ヒュッ
頭上から殺気を感じ取ったリバスは咄嗟にその場から離れる。直後、上空から降り立った小柄な人物の両腕にはめられた爪が空を引き裂いた。
「オイラの攻撃をかわしたか。なかなかやるな！」
奇襲を仕掛けてきた敵は、見た目は１５歳くらいの魔族だ。長い金髪をオールバックにしている。防具は革製の胸当てと革製のグリーブといった軽装である。
「おぉ！ ビデル様！！」
リバスひとりを相手に劣勢だった兵士たちから歓声があがる。
（ビデル？ たしかラピが言っていた敵将にそんな名前のやつがいたな……）
リバスは、バスタードソードを構えながらラピからの報告を思い出していた。
トーン……トーン……と軽く跳ねながらビデルは楽しげに笑みをこぼす。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「リバス、大丈夫かなぁ……」
双眼鏡でルワーナ砦を覗きながら心配そうに独り言を漏らすラピ。その傍らでは、ベデューが大あくびをしている。
「ちょっと！ ベデューはリバスのことが心配じゃないの！？」
眉をひそめて抗議するラピに対してベデューは手を払い除ける仕草をする。
「やめとけ、やめとけ。心配するだけ無駄ってもんだ。おめぇだってあいつの強さはよく知ってるだろうが」
「でも、仲間でしょ！」
「仲間、ねぇ……」
呟いて夜空を仰ぐベデュー。
「どうしたのよ？」
ベデューはラピに何も答えることなく、ただ頭上で瞬く星を見ている。
「ベデュー？」
ラピが疑問を含んだ声で呼び掛ける。
「……なんでもねぇ」
ベデューは視線を戻して短く返す。
沈黙のあと、ラピが深いため息を吐く。
「……リバスはどうしてグリュア様からの誘いを断るのかな？」
話題を変え、今度はラピが夜空を見上げる。
「さぁな。まっ、あいつにはあいつの考えがあるんだろうよ。俺たちがどうこう言うことでもねぇよ」
素っ気なく答えるベデュー。
「でもさぁ、このままだと……」
「言うんじゃねぇ。全てはあいつ自身が決めた結果だ」
ベデューはラピの言葉を遮る。
「それは、そうかもだけどさ……」
ラピは視線を地面に落とす。
「とにかく、俺たちは俺たちのやるべき事をやるまでだ」
話を打ち切り、ベデューはルワーナ砦のほうを向いて口角を上げた。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
ヒュヒュン！ ヒュン！
ビデルの爪が空を裂く音が何度となく聞こえる。
（ちっきしょう！ さっきから避けてばっかりで仕掛けてこないぞ！？）
全ての攻撃を回避され、ビデルは苛立ちを覚えていた。
「どうした？ 攻撃してこなきゃオイラは倒せないぜ！？」
リバスを嘲笑するかのような笑みを見せて挑発するビデルだったが、まるで効果が感じられなかった。
（乗ってこないか……）
内心で舌打ちをするもそれを悟られまいと平静を装う。が、リバスはフンと鼻で笑う。
「そんな安っぽい挑発に乗るやつなんて、そうそういないだろ。というか、よくそれが通用すると思ったものだ。おまえ程度なら乗るのかもしれないがな」
呆れたような表情を見せるリバスにビデルの顔に怒りの表情が張り付く。
「ざけんなよ！ ぜやぁぁぁぁっ！！」
咆哮し、姿勢を低くとって力強く石畳を蹴ったビデルは《俊足》でさらに加速する。両腕に装着された爪を連続して振りかざす。さらに得意の蹴り技を中心とした格闘戦へと持ち込む。
（さすがはゼンバラル軍の将だな）
身体硬質化魔術で防御力を高めたリバスは、ビデルの猛攻に耐えながらも冷静に反撃の隙を窺う。
「ぐっ！」
一瞬の隙をついて放たれたリバスの左拳がビデルの腹にめり込む。《剛力》を使用しての一撃はビデルに大きなダメージを与え、その動きを停止させた。
リバスは両手でバスタードソードの柄を握り、斜めに一気に斬り上げる。
「ぐあぁぁっ！」
身体硬質化魔術と皮製の胸当てのお陰で致命傷は避けたものの、バスタードソードの刃はビデルの胴体に大きい傷痕を残した。
「ぐ……うぅ……」
ビデルは傷口を押さえながらリバスを睨む。鮮血が足元の石畳を赤く染める。
「殺っちまえ！」
リバスがとどめの一撃を加えようとバスタードソードを構えた瞬間、二人の攻防戦を見ていた雑兵たちがリバスに襲いかかる。だが、リバスは攻撃の標的を変更しない。雑兵からの攻撃を気にするよりも敵将を討つほうを優先させるべきだと考えたからだ。それに、周りを取り囲む兵士の攻撃で大ダメージを負うことはないという自信もあった。
「ちぃぃっ！！」
ビデルは、リバスから連続で繰り出される斬撃を爪で受け流す。同時に自らに治癒魔術をかけて回復を急ぐ。
（思ったよりもしぶといな……）
なかなかとどめを刺すことができないリバスは一度距離をとり、襲ってきた雑魚兵を斬り捨てていく。
リバスの強さに周りの兵士の声がどよめく。
（！？）
周囲の敵を片付け、再びビデルを攻撃しようとしたリバスだったが、突然に片膝をつく。
（なんだ？ 身体が地面に吸い寄せられているようだ……）
「ハハハハ！ 噂に聞くグリュア軍の客将リバスもこのグラーナの加重力魔術は効果があるようだな！」
言いながら雑兵の奥から姿を現したのは茶髪ショートの剣士風の青年だった。
（グラーナ。ラピが言っていた敵将のひとりだったはずだが、まさか人間だったとはな）
リバスは現れた新たな敵将の瞳が赤ではないことに気付く。
「フフン。魔族の砦に人間がいるのは意外だったろ？ しかしな、魔王ゼンバラル様は実力があれば人間でも将軍に取り立ててくださるのさ！」
リバスの考えを察したグラーナがニヤリと笑む。
「……俺のことを噂に聞くと言っていたが？」
「そのことか。貴様の父はゼンバラル様に仕える将軍だったそうじゃないか。その息子のリバスが、あろうことかゼンバラル様のご子息ワッズ様を殺害して逃亡した。さらには、魔王グリュアの客将として数々の戦場で戦果を上げてきた。そりゃ、噂にもなるだろう」
グラーナは、そこまで答えると右手の人差し指の先をリバスに向ける。
「その貴様を殺せば、このグラーナの名声は一気に高まり、ゼンバラル様の側近も夢ではないというもの！ 覚悟せよ、リバス！！」
（まずい、な。ビデルとグラーナと雑魚兵どもを同時に相手するのは骨が折れそうだ。それにラピの話だともうひとりズヌアとかいうやつもいるはず……）
危機感を覚える。が、リバスには固く閉ざされたルワーナ砦の門を開くという任務があった。諦めるわけにはいかないリバスは重力の付加に耐えてバスタードソードを構える。
「火炎系下位魔術！」
グラーナは右手をかざして火炎の球を放つ。それに続くように、魔術を使える雑兵たちが各々の得意とする攻撃魔術をリバスに浴びせかける。
（ちっ。こっちも放出系の魔術を使えれば楽なんだろうが……）
リバスは内心で舌打ちする。対魔術盾で防御を固めつつ危機を脱するべく思考する。
（よし！）
考えをまとめたリバスはまずはナイフを取り出す。次に索敵魔術でグラーナの正確な位置を割り出した。
（そこ！）
狙いを定めたリバスはナイフに魔力をまとわせて投げる。ナイフは一直線にグラーナの元へと飛ぶ。
「ぐぁぁっ！」
左肩を捉えたナイフが深々と突き刺さった。グラーナは回避に失敗し、悲鳴をあげる。
リバスは、加重力魔術から解放されると《俊足》によりグラーナとの間合いを詰める。
キィンッ
グラーナは、リバスが揮ったバスタードソードを寸前のところで愛剣で受け流す。
（なかなかやる！）
リバスは《剛力》を発動して再度攻撃する。グラーナもねばる。地面を蹴って後方へと飛び退く。
「うぉっ！？」
着地の際、バランスを崩したグラーナがよろめく。そこにリバスのバスタードソードの切先が迫る。
顔を横に反らし、回避に成功したグラーナは地面を転がるようにしてリバスから距離をとる。
リバスは追撃しようとするも雑兵によって阻まれる。
「邪魔だぁ！」
リバスは吼える。敵兵が一瞬怯んだ隙に斬り伏せていく。
「いつまでも好き勝手できると思うなよ！」
ダメージを回復させたビデルが再び攻撃に加わる。完治とはいかないまでも傷口は塞がり、止血も完了しているようだ。動きにもキレが戻ってきている。
（やはり接近戦は不利だ）
リバスが《飛行》を使って上空へと翔ぼうとする。その時、またしても身体が地面に吸い寄せられた。
（くっ……加重力魔術か！）
厄介な魔術を受けて顔をしかめる。
「今だ！ グラーナが足止めしている間にやつを攻撃せよ！！」
ビデルは、グラーナが回復の時間を稼いでいる間に冷静さも取り戻していた。配下の兵士に号令をかけたことで、リバスに対して集中砲火が浴びせられる。
「くっ……うぉぉぉぉぉ！！」
全身の力を振り絞って立ち上がったリバスは、両足を踏ん張り《俊足》で駆ける。しかし、加重力魔術の影響で効果は充分には得られない。
グラーナはリバスから離れるように移動し、加重力魔術をかけ続ける。
「ククククク……貴公らの企みなど疾うにお見通しだ。かつてグリュア軍がこのルワーナ砦を攻略する際にやったことの再現であろう？ 貴公が門扉を内側から破壊し、外で待機している仲間が突入する手筈だ」
砦の中から現れた痩せた長身の男は、満身創痍となっているリバスに赤い眼を向けて冷笑をこぼす。
(ルワーナ砦にいる三人の将軍。その最後のひとりの名はたしか……)
「おまえがズヌアか？」
リバスはラピから聞いた敵将の名を思いだして問う。男はわずかに目を見開いたがすぐに表情を戻す。
「いかにも。我が名はズヌア！ 偉大なる魔王ゼンバラル様よりルワーナ砦を任されている者なり！！」
ズヌアは高らかに答え、大鎌を構える。
「先に言っておくが、貴公の仲間が駆けつけることはない。我が作りしゴーレム隊がグリュア軍など蹴散らすだろう」
自信を見せるズヌア。しかし、リバスからは僅かな動揺も感じられない。
「あいつらを見くびりすぎだな。ベデューやラピをそう簡単に倒せるとは思わないことだ。もちろん、この俺もな！」
叫ぶと同時に地面を蹴ったリバスは《俊足》を発動させる。
（なんだと！？）
加重力魔術による影響など微塵もないかのような動きで、瞬時に間合いを詰めてきたリバスにグラーナの表情が凍りつく。
「はぁぁぁっ！！」
気合いとともに振り抜いたバスタードソードの刃はグラーナの腹部に致命傷を与えた。
「っの野郎！」
直後、背後から迫ってきていたビデルが爪を振り上げる。
リバスは身体を半回転させ、左腕で頭部を庇う。
ザシュッ
ビデルが両腕に装着して爪がリバスの左腕を深くえぐり、鮮血が飛散する。
「でやぁぁぁ！！」
バスタードソードを持つ右手の肘を引き、切先を未だに空中にとどまっている小柄な魔族に向けて突く。
ズブッ……
肉を貫く鈍い音と感触が伝わってくる。心臓を一突きにされたビデルは吐血し、双眸を見開いたまま絶命した。
「フハハハハハ……さすがはガネッツの息子といっところか。しかし、満身創痍のその身体では、もはやろくに戦うことができまい！」
揺るぎない勝利を確信し、大鎌を構えるズヌアの口元には笑みがこぼれている。多くの兵と将軍２名を失ってもなおルワーナ砦にはリバスを討ち取るに充分な兵力が残されていた。
外壁の上からは弓兵がリバスに狙いを定めている。ズヌアの号令がかかれば一斉に放たれるのは明らかだ。
「なにがおかしいのだ？」
リバスもまた笑みを浮かべているのに気付いたズヌアが問う。
「言ったはずだ。ベデューやラピをあまく見ないほうがいいとな」
「それはどういう……」
ドォォォォォォォンッ
ズヌアのセリフが終わらないうちに爆音が轟く。振り向いたズヌアの瞳に破壊された門扉が映る。
「リバス！？」
先陣をきってルワーナ砦へと乗り込んできたラピがリバスの姿を見つけて駆け寄ってくる。
「くっ……くそっ！」
予期せぬ事態に狼狽するズヌア。
「よぉ。リバスが随分と世話になったみてぇだな。この落とし前はきっちりつけてもらうぜ？」
ラピに続いて乗り込んできたベデューは、ロングソードを切先をズヌアに向ける。
周りでは両軍の一般兵同士が激しくぶつかり合っている。が、不意を突かれたルワーナ砦の兵たちは慌てふためき、逃げ惑う者も少なくない。戦況はグリュア軍が圧倒的に優勢だ。
「お疲れ！ あとはオレたちがやる。ラピ、リバスの治療は任せたぜ？」
「もちろんよ！ ほら、こっち！」
リバスはラピに誘導されて砦の外へと向かい、戦線を離脱するのだった。
