モサモサ眼鏡なのに王女様（♂）の影武者なんて無理です！

４５：モサモサ眼鏡は地元に帰る

　あれから半月かけ、メーテルは馬に乗って普通のペースで故郷に帰還した。

　父に言われた結婚を断るために。

　どうせ手紙では納得しない、きちんと会って全て伝えて、結婚を断って王宮へ帰るのだ。

　ダハトリアは寒い。その中でも、イレイネスは一番寒い。

　懐かしの我が家へと向かう足取りは重かった。

　メーテルの家は平民の家とほぼ変わらない。

　庭に広めの訓練場が着いているくらいだ。

　予めハインリーの使者が、全速力でイレイネスに向かい、メーテルの実家に訪問する旨の手紙を届けてくれている。

　辺境伯家にも、連絡を入れてくれると言っていた。

　ということは、既に父たちはメーテルの意思を知っているということだ。

　緊張しつつ家へ入る。

　父、母、五人の兄。そして、メーテルとの結婚を命じられた騎士までいる。

　メーテルが帰って来るなり、居間に集合することになった。

（長旅の疲れを取って……とか、そういうことを考えてくれないのは、我が家に戻ってきたという感じです）

　これがイレイネスの標準仕様だ。

　居間と言っても、メーテルの家で一番広いというだけの部屋で、食事用のテーブルもそこに置かれている。

　そこに全員が腰掛け、家族会議が始まった。

「お父さん、お話ししたいことがあるんです」

「なんだ、その気取った話し方は……」

　メーテルが丁寧な口調を身につけたのは、侍女になってからだ。

　だから、家族はこの話し方に慣れていない。

　しかしメーテルはこれから、この喋り方で生きていくと決めた。

　淑女らしい、理想の自分になりたいのだ。

「まあいい。こちらに話はない。お前はこいつと結婚しろ、以上だ」

　そう言って、父は哀れな騎士の青年を指差す。

　彼は場の空気に飲まれて押し黙ってしまっていた。

「……わ、私は侍女の仕事を続けたいんです」

　出鼻をくじかれたが、メーテルはめげずに訴える。

「くだらん。お前はもう騎士として役に立たないんだ。なら、次の騎士を産め……生産性のない人間は我が家に必要ない！」

「でしたら、勘当してくださって結構です」

　言い切ると、父がザッと椅子から立ち上がった。

「この、恩知らずがぁぁっ！　俺が、役立たずな女を騎士に育て上げてやったんだぞ！　だというのに、お前は恩を仇で返すのか！」

「私は、ずっと騎士になりたくないと言い続けてきましたよね？　普通の女の子のように生きたいと。それを無視し続けたのはお父さんです」

　話はどこまで行っても平行線だった。

　すると、結婚相手の青年が口を開く。

「メーテル、意地を張るのは止めろよ。騎士団長だって、こう言っているんだ。俺が責任を取るからさ……」

　あくまで、彼は上司である父の肩を持つようだ。

「メーテル、お父さんの言うことを聞きなさい」

　母はいつもこれである。

　むしろ、これしか言わない。常に父に右へ倣えなのだ。

　この地の女性は母のような人が多い。

　マッチョイズムがはびこる土地で生き残る、彼女たちなりのやり方だから頭から否定できない。

　ただ、このままでいいとも思えなかった。

「そうだぞ、メーテル」

「父さんの言うことを聞けよ」

「普通の女になりたいのなら、こいつと結婚すればいいだけだ」

「何が不満なんだ？」

「父さんを困らせるな！」

　兄たちまで口々にメーテルを責める。

　この場に味方はいない。

「私は侍女になりたいし、怪我の責任を取ってくれなんて頼んでない！　余計なお世話だ！」

　思わず、素の口調に戻ってしまう。

　どうしてこんなに伝わらないのか。

「もういい、私はここを出ていく！」

　椅子から立ち上がり、メーテルはきびすを返す。

　きちんと話し合いたかったが、そもそも相手に話を聞く意思がない。

　会話が通じないのでどうにもならない。

「させんぞ！」

　父と兄が戦闘態勢に入った。

　力ずくで、メーテルをこの家に押しとどめるつもりらしい。

（四対一ですか……厳しいですね……）

　それでも、逃げ切る必要がある。

（失敗したけれど、やるべきことはやりました。きちんと自分の気持ちだって伝えました。もう心残りはありません……）

　父だろうが、兄だろうが、邪魔するものは突破してみせる。

　もう、言われるがままの自分じゃないし、話が通じなくて希望を諦めてしまう自分でもない。

　今度は、メーテル自身が自由に生き方を選んでみせる。

（今の私には、イレイネスのほかにも受け入れてもらえる場所があるから……）

　居間は険悪な雰囲気に包まれ、一触即発状態になった。

　そこに、突如別の人物の声が響く。

「待て、騎士団長！　メーテルを王宮へ帰すのだ」

　開けっぱなしだった居間の扉の向こうに、十人ほどの部下を引き連れたイレイネスの辺境伯が立っていた。

「辺境伯閣下！」

　父や兄、結婚相手の青年が慌てて敬礼する。

「我が家までご足労いただき恐縮です……今日はどうされたのですか」

　立場が上の者には下手に出る父たちである。

　騎士団の根性が染みついている。

「メーテルの身は私が引き受けることになった」

「……？」

「よって、お前が言っていた、そこの騎士との結婚は取り下げるように」

　居間にいた男性陣が全員困惑する。

「どうしてですか！」

　父の問いかけに、辺境伯が重々しく頷く。

「うむ。王宮から……王家からの命令なのだ」

「命令!?　どうしてメーテルが……」

「王家から、急ぎの書状が届いたのだ。そこに、そうするよう書かれてあった」

　辺境伯は話を止めない。

「さらに……」

「他にも何か？」

「メーテルを私の養女にするようにと……」

「ふぁっ!?」

　父の声がひっくり返る。

「正直、私も訳がわからん。しかし、うちの七男が言うには、従ったほうがイレイネスにとっていいと……いずれ、たくさん恩恵を受けられるだろうと。あいつはそういう、面倒で細々したやりとりが得意だからな。まあ、そういうことなのだろう」

「そんな不確かな……閣下は、まともに戦えないご子息の言うことを信じるのですか？」

　イレイネスの脳筋理論を振りかざす父に詰め寄られ、若干、気まずげな表情になる辺境伯。

　だが、意見を変える気はなさそうだった。

「……まあ、第三王子を引き受ける代わりに、王家には物資やら何やらいろいろ優遇してもらったしなあ……うちは万年金欠だし、そういう支援は助かるんだよなあ」

　その理由は、脳筋ばかりで、お金の管理が出来る人や、お金を稼いでこられる人がいないからだ。

　いても大事にされないため、居着かず他領へ行ってしまう。

「というわけで、メーテルはもう、お前たちの管轄外だ。先ほど、外まで『生産性のない人間は我が家に必要ない』という声も聞こえたことだし大丈夫だろう？」

「そ、それは……！」

　父が狼狽える。

　娘には強気だが、上司には逆らえないのだ。

　その隙に、辺境伯は強引に話をまとめにかかる。

「まあまあ、メーテルはこれまでイレイネスに尽くしてくれたんだ。引退したのだから好きにさせてやったらいいではないか」

　辺境伯は感情論を使い、なんだか都合のいいことを言い始めた。

　彼もまた脳筋なのだ。

（……辺境伯様、正直、欲に目がくらんでいますね？）

　いつもの辺境伯より、行動が早いのも気になるところだ。

　よほど、彼にとって都合のいい条件を提示されたのだろう。

（養女のことは、よくわかりませんが……ハインリー様のご提案であれば、悪いことにはならないはず……）

　今だって、勘当されていいと思って、家を出るところだった。

　辺境伯家の養女になれば、父からは手出しが出来ないし、勝手に結婚も決められない。

　養父の判断で結婚を決められてしまう心配はあるが、今のところ辺境伯はメーテルが侍女として働くことに反対していない様子だ。

（ただ、そこにいる彼との結婚をなかったことに。という話が出ているだけですし）

　少なくとも猶予は得られたと考えていいだろう。

（……ハインリー様は、最初から、そこまで見越していたのでしょうか……さすがです）

　彼だって忙しいだろうに、ただの侍女のために、ここまでのことをしてくれた。

（私一人のために……）

　相手が脳筋とはいえ、辺境伯という地位にある者を動かすのは、それなりに大変だったはずだ。

　でも、ハインリーは、それをやってくれた。

（この気持ちは、なんでしょう。とても、心が温かくなります）

　メーテルは、以前にも増してハインリーに尊敬の念を抱いた。

　そこに尊敬以外の気持ちが混じっていることに、まだ気付かないまま。