モサモサ眼鏡なのに王女様（♂）の影武者なんて無理です！

４４：弟は兄に物言いたい（アルシオ視点）

　その日、アルシオは朝早くからハインリーの部屋に呼び出されていた。

　第一王子の仕事は多いので、まとまった時間が確実に取れるのが朝だからという理由だ。

「それで、こんな早くから呼び出して、なんの用事だよ」

　ハインリーはアルシオをソファー席に案内し、自分の向かい側に座った。

「アルシオ、僕はこれまでずっと第一王子として、より良い国王になろうと頑張ってきた」

「……知ってる」

「でも今初めて夢……というか欲しいものができたんだ」

「なんの話だ……？　くだらない内容なら帰らせてもらう」

「まぁまぁ」

　ハインリーが緩く微笑みながら、アルシオを宥める。彼はのらりくらりと煙に巻くのが上手い……。

「で、相談なんだけど」

「なんだよ」

「どうすれば、メーテルに好きになってもらえると思う？」

「はあ……!?」

　アルシオは身を乗り出す。兄が何を言っているのかわからない。

「もともと、侍女姿でちょこまかしていて癒やされるなとは思っていたんだ。でもベツィリアの件で、それだけの気持ちじゃないって気付いて……」

「まさか……」

　嬉しそうに、薄ら頬を染めるハインリー。

　こんな、うきうきした兄を見るのは初めてだ。

（……ハインリー兄上って、こんな人だったか？）

　いつも、もっと冷静で、仕事ばかりしているイメージしかなかった。

　だが、これだけは彼に言っておかなければならない。

「兄上、メーテルを巻き込むなよ。俺の母のようにするつもりか？」

　アルシオの母は平民だ。

　それなのに妃になったばかりに、大変な苦労をした。

「しない、しない。僕は父上とは違うからね」

「本当だろうな」

「まずメーテルの気持ちを確認するのが大前提だし、無理矢理手込めにするなんて非道な真似はできないよ」

「……気持ちを確認って……まだ何も言っていないんだろ？」

「うん……まあ、そうなんだけど」

　メーテルは彼を、尊敬すべき上司としか思っていない。たぶん。

「それから、俺もメーテルを兄上に渡す気はない」

「……というと？」

「ベツィリアを辞めたら、メーテルに告白するつもりだ」

「君も他人のことを言えないのでは……？」

「俺は王にならずに、平民として生きるからいいんだ」

「なにそれ……羨ましい……」

　普段の第一王子としての仮面を脱ぎ捨て、ハインリーは少年のように呟く。

（兄上も、意外と奥手なんだな……ちょっと、人間味があって安心する）

　アルシオというか、ベツィリアは多くの者たちから、いてもいなくても同じというような扱いを受けてきた。

　だから、ハインリーからこういう相談を受けることは嬉しい。

　妹……いや弟として必要とされている気がする。

　内容は複雑だけれども……。

　兄弟でそんな話をしていると、メーテルが出勤してきた。

　最近彼女はハインリーの私室の担当も任されているのだ。

　若干、兄の公私混同という気がしないでもない。

「おはようございますハインリー様。あ、アルシオさんも……お茶を淹れましょうか？」

　メーテルは朝から元気だった。

「……と、その前に。私、ハインリー様にお話ししなければならないことがありまして」

「なんだい？」

「結婚させられそうなので、実家に戻って断ってきます。少しの間、休暇をください！」

「「結婚んんん!?」」

　唐突な宣言に、アルシオたちは狼狽えた。

「……突然なんの話なんだ？」

「うーんと、メーテル。順を追って詳細を教えてくれるかい？」

　多少動揺した様子で、ハインリーがメーテルに質問する。

「はい」

　メーテルは故郷での目の怪我の経緯や、手紙を受け取ったところから、順に段階を追って説明した。

　話を聞いたハインリーの眉が、ほんの少しだけピクリと動く。

「なるほど……君の過去の話は胸が痛むね」

　アルシオもハインリーに同意する。

　イレイネスでのメーテルの扱いは、あんまりだ。

　無神経に彼女を呼び戻そうとする、メーテルの家族たちを苦々しく思う。

　ハインリーも同じ考えだろう。

「目の怪我の責任か……それで、メーテルは結婚話に乗り気ではないんだね？」

「そうです。お互いに好きでもないし、目の怪我の責任とか……重すぎます」

　彼女の言うとおりだった。

　メーテルは、そんな理由で、押しつけるように嫁にやられるような女ではない。

　……腹が立った。

　またしても、ハインリーも同じ思いを抱いたようで、穏やかな表情の奥の目が笑っていない。

「私、イレイネスで、自分がなんのために生きているのか、どうしたらいいのかわからなくなって……逃げるようにしてこちらへ来たんです。でも、そろそろけじめをつけるときが来たのかなと」

　アルシオは、あんぐりと口を開ける。

（そんなことを、考えていたのか……）

　ハインリーも目を丸くしていたが、努めて冷静に返事をした。

「……本当は行かせたくないけど、そういう理由なら仕方がないね。手助けは必要？」

「いいえ……」

「では僕からも辺境伯宛てに一筆書いて送っておこう。メーテルの父親が暴走しそうなら、止めてあげてって。おそらく、メーテルが向こうに到着する前に手紙が辺境伯の手に渡るはずだ」

　しれっと、ハインリーが提案する。

（兄上、それは手助けというのではないのか？）

　絶対にハインリーは何かするつもりだ。

　メーテルの結婚を阻止するために……。

「必ず、帰ってくるんだよ」

　優しく声を掛けられ、メーテルは笑顔で頷く。

「はい……！」

　アルシオは今すぐにでも突っ込みたい気持ちになった。

（おいこれ完全に、上司と部下の図じゃないだろ。というか、メーテル鈍すぎだろ）

　兄の恋心に気付かないメーテルに安堵しつつ……

　同時に、彼女の役に立つ行動を取れる兄を羨ましく思い、二人の様子を眺めるだけの自分を情けなく思うアルシオだった。