モサモサ眼鏡なのに王女様（♂）の影武者なんて無理です！

４１：兄弟の絆は芽生えるのでしょうか？

　メーテルは、馬車の外に立つソワレを見て戸惑っていた。

（この人が、ハインリー様を襲ったのです？　王子様なのに自ら……？）

　そういう大胆なことを進んでやる人物には見えなかった。

「ソワレ……君が毒獣を手配して運ばせ、刺客を雇い、僕がここを通るタイミングで両方同時に放ったんだね」

　馬車の中から、ハインリーが彼に向かって話しかける。

「君が自ら現場に現れたのは意外だったけど」

　俯いていたソワレは、キッと顔を上げた。

　いつになく、ギラギラして凶暴な眼差しをハインリーに向けている。

　彼の瞳に、こんな強い力があるなんて思わなかった。

「そうだ！　もういいだろ、どうせ俺は失敗したんだ。もう、あとはない」

「どうして、このタイミングで出てきたの？　もっと効率のいいやり方はあっただろう？」

「うるさい、うるさい、うるさい！　効率のいいやり方は、ベツィリアに邪魔された！　だから、自分でやったほうが早いと判断しただけだ！」

　なんと、あの給仕係に毒の混入を命じていたのもソワレだったらしい。

　メーテルは驚いた。

　もうおしまいだと思っているからか、ソワレは饒舌だ。自棄になっているとも言える。

「僕は王になんてなりたくない！　ただ、静かに好きな研究をやれれば、それだけでよかったんだ！」

　ソワレは思いの丈をぶつけているように思えた。

「それなのに、お前のせいで……！　いつも、いつも、いつも、比べられるんだ！　もううんざりなんだよ！　勝手に期待されるのも、勝手に失望されるのも……！」

　追い詰められた人特有の視野の狭さで、ソワレはタダまくし立てる。

「母やローレンスは俺に完璧な王子になれと言う。だがそんな目標は僕の身の丈には合っていない。もともと、そんな器じゃないんだ！」

　ソワレは自分の胸の内に燻っていた思いの丈を、全部吐き出し始めた。

　もともと、周囲の……第二妃の派閥の者たちからの期待が重かったこと。

　期待に応えられなければ呆れられ、密かに嘲笑されること。

　母である第二妃の取り巻きにまでソワレは軽視されていること。

　それら全ての苦痛が限界に来ていたこと。

　緊張すると、体が強ばり話せなくなること。

　本当は王子なんかより研究者になりたいということ。

　実際に毒や薬などの医学方面、動物や毒獣などの生物学方面の知識に明るいこと。

「もう、何もかもどうでもよかった！　だから、全部を毒獣を使って終わらせるつもりだったんだ！」

　アルシオが「そんな、迷惑な……」と突っ込んでいる。ハインリーも彼に同意した。

「あとのことを考えるべきだよ？　あんなのを野放しにしていると、周辺住民が被害を被るのだから」

　全く以て、そのとおりだった。

　毒獣を野放しにすれば被害者は増えていく。感染する獣も増えていく。

　大規模になれば、それだけ討伐も困難になる。

　イレイネスではともかく、王都付近では対応に慣れている騎士も少ない。

（それにしても）

　このままだと、ソワレは処刑されるだろう。

　動機はなんであれ、第一王子を襲撃し、毒獣を野に放ったのだから。

　目撃者も大勢おり、もはや隠し立ては出来ない。

　ソワレ本人も自棄になっていたので、隠そうなどとは思っていなかったようだ。

「君の処遇だけど、どうしようかな。これがカイルなら、バッサリ斬れるんだけどねえ……第二妃は隣国から来た王女だから背後関係がややこしい」

　つまり、簡単に処刑できない……という意味のようだ。

　国際問題的に、ややこしい感じになるのだろう。

「幽閉か、追放か、追放の上幽閉か……うーん、場所がなあ……」

　メーテルはソワレの言ったことについてずっと考えていた。

（ソワレ様は、私と似ているところがあります。でも、正反対なところもある……）

　環境に雁字搦めにされて、自分の思うように生きて行けない。

　けれど、期待されたくない、必要とされたくない、王宮が息苦しいとも思っている。

「イレイネスはどうでしょう？」

　メーテルはハインリーに提案した。

「もともと、イレイネスは治安が悪く流刑地でもあります。隣国とも隣接していない地域ですし……まあ、王子様を送り込んで大丈夫なのかとか、その辺りは私にはわからないのですけれど」

「……交渉次第だけど、交換条件付きなら、受け入れてもらえるかもしれないね」

　ハインリーは、メーテルの提案に頷く。

　メーテルは今度はソワレに話しかけた。

「ソワレ様。私の故郷であるイレイネスに、ご興味はありますか？　北の辺境で……毒獣がたくさん出る土地です」

「知っている」

「そこで、思う存分研究しませんか？　イレイネスは、いわゆる脳筋と呼ばれるような方々ばかりが活躍する場所でして、頭脳職が圧倒的に少ないのです」

　そして、頭脳職への理解も足りていない場所だった。

「あそこでは、誰もあなたに期待はしません。というか、肉体的な力がない者全員に期待をしません。かくいう私も、女だからとまともに期待をされなかった一人です……だから、王子様だからといって評価なんてされません。放置です」

　メーテルはそれで悲しい思いをしたが、ソワレなら逆に合っているかもしれない。

　評価はされないが、静かに研究ができるはず。

「故郷を離れて改めて思いましたが、本当に碌でもない土地です。でも、ソワレ様にとっては楽かもしれません。力のない相手に、無理難題を言ってくる人はいませんから……まあ、多少の無神経な言葉や、イラッとする発言を聞く機会はあるかもしれませんけど」

　ソワレは黙ってメーテルの話を聞いていた。

「……どこだっていい。勝手に決めれば？　まあ、王宮よりはマシかもな」

　投げやりな態度だが、拒絶はしていない。

　そしてやはり、彼は王宮から出たがっているみたいだ。

「では、僕の方でとりなすよ。ソワレ、君の処遇はイレイネスへの流刑。現地にて軟禁。当然だけど僕の息の掛かった見張りも置かせてもらう。必要な書物は提供する。気が向いたら、毒獣による怪我や病気を直す方法を研究するように……これでどう？」

　ハインリーの言葉に、ソワレは不信感をあらわにする。

「本当に、それで済ませる気か？　僕はお前を殺そうとしたんだぞ」

「それは、今に始まったことじゃないだろう？　弟たちからの襲撃には、もう慣れているよ……僕としては、王位を目指す王子が減るだけでありがたいんだ」

　なんだか、ハインリーも疲れている様子だ。

（ああも頻繁に狙われるのですから、そりゃあ疲れますよね）

　気持ちはわかる。

　アルシオは納得いかないという様子で、ハインリーに訴えた。

「おい、本気か？　また同じように命を狙われるかもしれないんだぞ。第二妃の陣営がこのまま黙っているとは思えない」

「もう狙われているし、黙らせるよ。でも僕が手を下さなくても、他の妃が動くかもねえ……」

　静かな声で、ハインリーは意味深なことを言った。

　妃たちは互いに争っている。

（第二妃様の落ち度を、他のお妃様方が見逃すはずがない……ということでしょうか）

　怖い世界だ。

　ハインリーがソワレを連れてきた騎士に告げる。

「ソワレをひとまず王宮へ丁重に連れていって。父上には？」

「既にご報告済みです」

「隣の領地にも？」

「はい、既に伝令を送っております」

「ありがとう。優秀、優秀」

　命じられた騎士は頭を下げる。

「第二妃の横やりは入れさせないようにね。厳しそうなら、王宮から来た増援も、いくらか連れて行っていいから」

「はっ」

「この分だと隣の領地とのやりとりは延期になってしまうね。仕方がないから、僕らも帰ろうか。馬も戻ってきたことだし」

　外を見ると、先ほど逃げた二頭の馬が帰ってきていた。

（さすが王宮の馬！　賢い！）

　それを見つけた騎士たちが、馬車に馬をつなぎ直している。

　ハインリーが指示を出し、しばらくすると三人を乗せた馬車が動き始めた。

　動き始めた馬車の中でアルシオがぽつりと呟く。

「なんかすごいよな。ハインリー兄上は……。俺は自分の命が惜しくて、離宮に引きこもって震えていただけなのに。あれだけ命を狙われてるのに余裕の態度だし」

「僕だって自分の身は可愛いよ。でも、第一王子である限り、僕は誰よりも狙われる。それを覚悟して王になるために生きてる」

「……俺、逃げ隠れしてばかりの自分が情けなくなってくる」

　ズーンとした感じになるアルシオ。

　だが、ハインリーはそれを否定した。

「違うよ。ベツィリアの場合は、母親の身分の問題がある。僕は母が第一妃だから、君よりも生き残りやすかったんだ」

　第一妃は実質正妃だ。妃の中で一番力を持っている。

　アルシオは素直にハインリーの話を聞いていた。

「まあ、俺はもともと王女扱いだし、王になるつもりなんてない。身を守ってもらえるのなら兄上に従うよ……こんなことになるとは、思いもしなかったな」

「どうして？　ベツィリアには優しくしていたつもりだけど」

「女で脅威にならないからだと思ってた」

「ま、それもあったけど。自分を攻撃してこない妹は、それだけで可愛かったんだよ？」

「攻撃意志の有無がポイントだったのか……」

　メーテルは向かいの席で微笑ましく、ハインリーとアルシオの兄弟のやりとりを見守っていた。