モサモサ眼鏡なのに王女様（♂）の影武者なんて無理です！

３４：病弱王女の正体は……？（ハインリー視点）

　侍女の宿舎は王宮の隅に建てられている。

　見舞いの品だけ持って、取り次ぎのメイドを探していると、ふと聞き覚えのある声がした。

（メーテル？）

　どうやら、入り口から近い場所に、彼女の部屋があったようだ。

　見ると、ドアが半分ほど開いていた。

（だから声が聞こえたのか）

　部屋には誰かが来ているみたいだ。

　ちょっと気が引けたが、遠慮しつつ静かに様子を窺う。

　すると、部屋の中には意外な人物がいた。

（あれは、ベツィリアのところの騎士……たしか、アルシオと言ったな）

　アルシオとは昨日会ったばかりだ。

　そういえば、彼もメーテルと仲がよさそうだった。

　相手が男性だから、部屋の扉を完全に閉めてはいないのかもしれない。

　メーテルはベッドに横になったまま、傍らの椅子に腰掛けるアルシオと話をしている。

　横向きに寝る彼女の後ろ姿しか見えないが、会話くらいなら出来るようだ。

　なんとなく気になり、その場を動けずにいると、メーテルとアルシオの会話が聞こえてきた。

「昨日は大変だったな。俺のせいですまなかった」

「いえいえ、誰にも予想できないことですから」

「それにしても、まさかエルロンがあそこまで面倒な男だとは。急に婚約者に興味を持ちすぎだろ」

「えっと……ベツィリア様から見たら、最低に見えてしまいますよね」

「いや、普通に最低だろ。ベツィリアと別れたがっていたくせに、顔を見たらコロッと態度を変えやがって。あの面食い男！」

「確かに、ベツィリア様の容姿に興味がおありのご様子でした」

　メーテルはエルロンとも知り合いなのだろうか。

　だが、話を聞いている限り、まだ他にハインリーの把握できていないことがあるように感じた。

（昨日の件に、メーテルが関わっているのか……？　何故……？）

　疑問に思ったが、ここで出て行くべきではない。盗み聞きしてしまった負い目もある。

　だがそれより、別の気持ちが勝った。

（先に、もっと情報を得たい）

　ハインリーに会話を聞かれていることも知らず、二人は喋り続けている。

　誰かが会話を聞いているとは、思いもしないのだろう。

「庭で散歩する程度の予定が、勝手に外に出るとか言い出すし。出掛けたいのなら、ベツィリアに事前に知らせておくのが筋だろうが」

「うーん。勝手に計画を決めちゃっていましたしねえ。離宮では結果だけを一方的に告げられる感じで……」

「ベツィリアのためを思う素振りをする割に、ベツィリアの意見を軽視しすぎだろ」

「アルシオさんの言うとおりかもしれません。要望なんて、何も聞かれさえしませんでしたし。ところで、エルロン様は大丈夫なのでしょうか……落ち込んでいらっしゃったようですが」

「自業自得だ。ベツィリアを気遣わず、自分だけ落ち込んでるとか、婚約者としてありえないだろ」

「手厳しい……」

「それに、あいつなら大丈夫だ。ハインリー兄上が対処してくれたから、しばらくは」

　ハインリーは首を傾げた。

（兄上？　なぜ、あの騎士が僕を兄と呼んでいるのだろう？）

　彼の兄になった覚えはない。

　しかし、メーテルも不思議に思うことなく頷いている。

「ハインリー様が対応してくださったなら、安心ですね」

「あとのことは、メーテルは何も心配しなくていい。エルロンが復活してまた来るようなら、身代わりを頼むかもしれないが」

「はい……」

　身代わりという言葉を聞き、ハインリーは混乱した。

　ふと、メーテルがゆっくり身を起こす。

　眼鏡をかけていないその横顔は、建国祭や昨日目にしたベツィリアと同じだった。

「……！」

　思わず、息を呑む。

（あのときいたのは、ベツィリアではなくメーテルだったのか？）

　それなら、奇妙な既視感にも納得がいく。

　メーテルの変身ぶりがすごいとはいえ、自分の目が節穴すぎてショックだ。

（どうしてこんなことになっているのかは、あのアルシオという騎士を問い詰めることにするべきだろうか。それともメーテルから話してもらうほうが早いだろうか……）

　雰囲気的に、彼がメーテルに身代わりを依頼したようである。

（なんで、そんなことになったんだろうね。メーテルはこちらにきて、まだ数ヶ月しか経っていないのに）

　正直、メーテルが自分を騙していたことにショックを受けた。

　けれど、思い返してみると、建国祭のときの彼女は、体を張ってハインリーを助けようとした。

　それはメーテルにとって、危険を伴う行動だったはずだ。

（影武者をしていることがバレたら、ただでは済まないとわかっているはずなのに）

　つまり、自分の正体がばれることより、ハインリーの身の安全を優先して動いたということだ。

　彼女は侍女の仕事中でもなく、王族の身を守る義務もないし、雇用主と働き手という以外は利害関係すらないのに。

（にもかかわらず、身を挺して僕を助けてくれた）

　あの状況で、王族たちの前で、自分よりハインリーの安全を優先したということだ。

（ありえない……何を考えているんだ？）

　そんな人間は、今まで身近に存在しなかった。

　考えれば考えるほど、自分の中から不思議な感情がわき上がってくる。

「なんだろうねこれは」

　ただ、メーテルが愛おしい……。

　これまで感じたことのなかった気持ちだ。

（僕はどうしてしまったんだろう）

　今まで以上にメーテルを傍に置きたい。

　彼女がほしい。そう思ってしまう。

（第一王子として賢くない判断……どころか最低の判断だ。理屈ではわかっているはずなのに）

　それでも生まれて初めて、ハインリーは、義務ではなく自分から何かを得たいと思ってしまった。

　絶対に許されないことなのに。自分でも馬鹿げた感情だとわかっているのに。

（でも、まずはメーテルにベツィリアのことについて尋ねるのが先だ。彼女が回復したら……）

　放置していると、大事件になりかねない。

　メーテルが素直に話をしてくれるとは限らないが、聞き出す方法ならいくらでもある。

（きっと、事情があるはずだ）

　そうでなければ、メーテルはこんな危険なことを引き受けたりしないだろう。

　ハインリーは静かにきびすを返し、通りかかったメイドに見舞いの品を渡すよう頼み、そのまま侍女の宿舎をあとにした。