モサモサ眼鏡なのに王女様（♂）の影武者なんて無理です！

３２：病弱王女、川に落ちる

　ベツィリアに変装したメーテルは、大型の馬車で王宮の外に移動していた。

　馬車にはアルシオと、エルロンとハインリーが同乗している。

　メーテルは視線でアルシオと会話する。

「アルシオさん、どういうことですか？　ハインリー様まで来てしまうなんて」

「俺が聞きたい……！」

　そんな焦りはいざ知らず、馬車は速くも王宮の門の外へ出て停止する。

　外は軽く公園のようになっていて、整えられた芝生が広がり、大きな川も流れている。

　この川が生活用水や船での運搬などに利用され、王都の人々の暮らしを支えていた。

　馬車を降りたメーテルはこっそりアルシオを会話する。

「ハインリー様とは、普段から身近に接しているので、正体を見破られてしまうかもしれません……建国祭のときだって、何かいぶかしがっておられました」

「くっ……俺だって、想定外すぎるんだ……」

「どうしましょう」

「そのままベツィリアを貫け。俺が責任を取る……！」

「そ、そんな」

　話していると、エルロンが割り込んできた。

「ベツィリア様！」

「は、はい！」

「あちらへ行きましょう！」

　エルロンに手を取られ、おたおたと川沿いの道を歩く。

「それにしても、ベツィリア様は美しい。あなたのような方が婚約者で、俺は幸せです」

「そうですか」

「ええ、あの場にいた友人たちからも羨ましがられました」

「へぇ……」

　先ほどから、エルロンはメーテルの容姿ばかりを褒めている。

（私の顔が、好きなんですかねえ。自分の顔について、考えたことはありませんでしたけど……）

　なにしろ、辺境では強さこそが全てだった。

　たまに、女だからと揶揄ってくる相手はいたが、全員を力で封じた。力で勝てば、誰も何も言ってこなくなるので。

　だから、エルロンの反応は新鮮だ。

（まあ、ベツィリア様に上手く変装できているということですよね）

　それなら、いいと思った。

（ハインリー様も、このまま気付かないでいてくれるといいのですが）

　彼は鋭いところがある。

　そんなことを考えていると、不意にハインリーに声を掛けられた。

「体の具合は悪くないかい？」

「は、はい」

　病弱なベツィリアを心配してくれたようだ。

「よかった。無理を押して建国祭に出席して、さらに僕を助けてくれただろう？　健康に影響がないか心配だったんだ」

　さすが、ハインリーだ。

　妹にも優しすぎる。

「ご心配ありがとうございます。お兄様」

　メーテルは心から微笑んだ。

　ハインリーと話していると、エルロンが割り込んでくる。

「ちょ、ハインリー様、今日は俺とベツィリア王女のデートです。数年ぶりに会った僕らに話す時間を下さい」

「ああ、そうだった。数年間、一度もベツィリアには会っていないんだったね」

「う……」

　エルロンが気まずそうに唸る。

（ハインリー様、チクリと言い返しました）

　晩餐会で助けたからだろうか、ベツィリアの味方をしてくれている。

　若干、慌てた様子で、エルロンがメーテルの手を引いた。

　けれど、そこは……川のすぐ縁だ。

「あっ……」

　彼の「しまった」という感じの声が発されるのと、とメーテルが動くのは同時だった。

「危ないです……！」

　メーテルは咄嗟に体をひねり、エルロンが川に落ちないよう庇う。

　しかし、彼を助けた代わりに、自分が川に墜落してしまった。

「ベツィリア！」

　近くにいたハインリーが慌てて動き、メーテルを川から引き上げる。

　幸い、浅い川だったので、メーテルが流されることはなかった。

「大丈夫かい？」

「はい……」

　しかし、メーテルは全身ずぶ濡れになっていた。

「はっくしゅん！」

　ダハトリア王都は寒冷な場所だ。普通に寒い。

「ベツィリアさま、すぐ離宮にお戻りください」

　ここぞとばかりに、アルシオが動く。対応としては正しい。

「そうだね、体が冷えてしまう」

　ハインリーも同意した。

　エルロンは、ただ、あわあわあしていた。

「ベツィリア様、申し訳、ありません……！」

「大丈夫ですよ、エルロン様。ですが、今日のところは失礼しますね」

　アルシオに髪を拭かれ、とりあえず馬車に積んでいた膝掛けを被せられ、全員で馬車に乗って来た道を戻る。

（全身が濡れて寒いです……）

　短い外出だったけれど、だからこそ、無事にベツィリアの身代わりをやり遂げることが出来た。

（ちょっと、馬車の中は気まずいですけれど）

　そして、アルシオに拭かれて乾きかけた髪が、徐々に膨張を始めた。

（まずいです、モサモサヘアーに戻ってしまいます！）

　エルロンはともかく、ハインリーに正体がばれてしまうリスクが上がる。

　王宮を探しても、あそこまでモサモサの髪はメーテルくらいなのだ。

（は、早く……早く到着してください……）

　メーテルの祈りが通じたのか、馬車はスムーズに離宮に到着し、メーテルはアルシオに抱えられて中へ入る。

　ハインリーは、あわあわ状態のエルロンの対応をしてくれるそうだ。

　連れ帰ってくれるとのこと。

（正直ありがたいです……）

　こうして、バタバタした状態で、ベツィリアとエルロンの邂逅は終了したのだった。