モサモサ眼鏡なのに王女様（♂）の影武者なんて無理です！

２８：第一王子の私室を掃除します

　建国祭の翌日、メーテルはハインリーの私室を掃除していた。

　今ははたきを手に持ち、棚の埃を落としている。

（ハインリー様の私室、とても整頓されていますね。侍女いらずです）

　メーテルの仕事は、掃除とハインリーの身の回りの世話だ。

　彼はプライベートな空間でも構わず仕事を始めてしまうので、メーテルは書類を運んだり整えたりもしている。

　ハインリーは驚くほど、私室に他人を入れなかった。

　命を狙われることが多い身のため、周囲を警戒しているのだろう。

（そんな場所に入れてもらえたということは、私は信頼されているのでしょうか）

　だとすれば嬉しい。彼の期待に応えたい。

（しっかり、彼の役に立ちたいです）

　気合いを入れてはたきを握りしめる。

「メーテル、昨日は何をしていたの」

　問われ、メーテルはギクッと身を強ばらせた。

「……ええと、部屋で寝ていましたね」

「街には行かなかった？　外はお祭り状態だったと思うけど……」

「興味はあったんです。でも、ちょっと疲れていたようで。もう元気になったので大丈夫ですよ」

「そう。体調が戻ったのならいいけど、何かあったらすぐ言ってね。休みはあげられるから、無理はしないでほしいんだ」

「は、はい」

　なんて優しい人なのだろう。

　少し気まずく思いながら、仕事の手を止めたメーテルは返事をする。

「あの、ハインリー様は今日は執務室に行かれなくてよろしいのですか？」

「……昨日の建国祭で、ちょっと疲れていてね。今日はここで仕事をするよ」

（あー、大変でしたものね）

　……と言いそうになり、メーテルはきゅっと口を噤む。

（あれは、あの場にいた人しか知らない情報です。不用意に漏らせば、私まで怪しまれてしまいます。アルシオさんに迷惑をかけるわけにはいきません）

「メーテルはさ、半年から一年の契約で侍女をしてくれているよね」

「はい。募集要項にそう書かれてありましたので」

　半年から一年というのは、その間に結婚して辞めてしまう侍女が多いからという理由だ。

　だから、年頃の女性が就く仕事は、そういう仕組みになっている。

　――最低でも半年は働いてくださいね。でないと仕事を回せる人がいなくなりますので――

　……という王宮の事情から、半年以上という契約期間になっているのだとか。

　最長一年までというのも、それまでに止めてしまう侍女が多いからだそうな。

　一応、そんな区切りになっていて、以降は契約延長という流れになるみたいだ。

「まあ、何もなければ一年間働きたいと思っています」

　メーテルは本音を言った。

「一年以内に退職の予定はないんだね？」

「今のところありません。婚約者もいませんし、結婚の予定も、父が余計なことをしない限りはないかと」

　その父親が一番心配なのだが、ハインリーの前で文句を言っても仕方のないことだろう。

（さっき、うっかり「余計なこと」だなんて、言ってしまいました。これ以上は自重すべきです……）

　実家やメーテル自身の醜態をさらしてしまいそうだ。

「そっか。僕としては、真面目に働いてくれるメーテルには契約を延長してほしいな。無理も言えないけどね」

「私も、可能ならここで働いていたいです。侍女のお仕事は好きですから。制服も可愛いですし……」

　ここににいれば、仕事で必要とされている気がするし、こうして誰かの役に立てていると安心できる。

　騎士じゃなくても、両目が癒えなくても、期待されない女でも、存在していいのだと思える。

「メーテルの採用に当たって、大まかなことは辺境伯家から聞いているんだ」

「……大まかなとは、どこまでご存じで？」

「騎士の娘ということと、何かの事故で視力が悪くなってしまったこと、辺境伯家の七男に仕えていたことかな」

「そうですね、合っています」

　騎士をしていたことや、毒獣の事件の詳細は伝わっていないらしい。

「メーテルも面白いけれど、君を紹介してくれた辺境伯家の七男も面白い。以前は彼の侍女をしていたの？」

「侍女ではありませんけど、お仕えしていました。身の回りの簡単なお世話とか……」

　イレイネスのことを何か話そうとすれば、必然的にメーテルの家の特殊な事情まで話さなければならなくなる。

　それでクビになることはないと思うが、出来ればあまり口に出したくない話題だった。

　侍女でいる間は、それらしくありたい。

「彼とは主従で幼なじみなのです。イレイネスでは割と、肉体的な強さこそ存在価値みたいな考えがあるんですけど、彼はどちらかと言えば頭脳派でして……ちょっと可哀想な境遇でした」

　正しいことを言っても、軽んじられることが多かったのだ。

「もっと活躍できる場所がありそうですし、幸せになっていただきたいのですが……イレイネスだとなかなか難しいかもしれませんね」

　いくら正しく役立つことを言っても、腕っ節が強くないと言うだけで、何も聞いてはもらえない場所だ。

　いつもはメーテルが、彼を軽んじる相手を腕っ節で封じて意見を通していた。

（こんな野蛮な話は、ハインリー様の前で出来ませんけれども）

　とりあえず、イレイネスはメーテルたちにとって、息苦しい場所なのだ。

　ハインリーはといえば、メーテルの幼なじみに興味を持ったらしい。

「ふぅん、いいことを聞いた。彼に城へ来るよう伝えたら、受けてくれると思う？」

「彼に、ハインリー様にお仕えしないかオファーをくださるのですか？　それなら、喜んで来てくれると思いますよ。七男ですし、イレイネスを離れても問題ないかと」

「そっか。いいことを聞いたよ、ありがとうメーテル」

「いえいえ」

　幼なじみがこちらへ来るのだったら、余計にイレイネスに帰りたくないなあ……という本音は黙っておく。

（家出、しましょうか……いいえ、でも、ハインリー様にご迷惑をかける事態は避けたいです……うーん……）

　メーテルは将来について、まだ答えを出せずにいた。