モサモサ眼鏡なのに王女様（♂）の影武者なんて無理です！

２５：豹変した妹（ハインリー視点）

　ハインリーは淡々と晩餐会に集まった顔ぶれを観察していた。

　もちろん、あからさまな真似はせず、さりげなくだ。

　相変わらず全員仲が悪い。

　食事会など定期的に王族同士で集まることはあるが、大体いつもこうだ。

　これを「家族団らん」などと言う父は、相当どうかしている。

　この殺伐とした空気が、読めないわけではないだろうに。

　ふと、視線をベツィリアへ移す。

　彼女は今回、父の要望で無理を押して建国祭に出席しているようだ。

　体調は思わしくないだろうに、健気に椅子に座って食事をしようとしている。

　彼女はテーブルの上に置かれた料理と、じっと睨み合っていた。

（やっぱり、どこかで見たような気がする）

　彼女の雰囲気が、ハインリーのよく知るものなのだ。

　けれど、最近妹に会った覚えはない。

　定期的に様子を窺ってはいるが、応対するのはいつも侍女や騎士ばかり。

　病状が重いということで、ベツィリアには直接会えなかった。

　しかし、彼女を見ていると、何かが引っかかるのだ。

（なんだろうな……）

　しかし、答えは出なかった。

　しばらくすると、給仕係が乾杯のためのワインを持ってきた。

　父である国王が祝いの言葉を述べる。

　そうして、乾杯してから食事に入る流れになった。

　ハインリーも給仕係がテーブルに置いたワインを手に取る。

　ふわりと、変わった香りがした。

（これは……？）

　おそらく、何か盛られている。

　父の乾杯の声かけを邪魔するのは気が引けるが、こんなことで命を失うわけにはいかない。

　指摘すべきだろう。

　ワインの杯には手を触れず、ハインリーは別の給仕にワインの取り替えを頼むことにする。

　すると、何を思ったのかベツィリアが、すくっと立ち上がった。

　彼女の目は、ハインリーの背後――壁際に立つ先ほどの給仕係を睨んでいる。

　すると、背後に立っていた給仕係が動揺したのか、持っていた食器を派手に落とした。

　ガシャーンという音が響く。

　同時に彼は食堂から逃げだそうとした。

　逃げる隙を作ろうとしたのか、給仕係がテーブルクロスを引っ張ったせいで、いくつかの料理が床に落下した。

　第二妃と第三妃が悲鳴を上げる。

　そして、何故かベツィリアが、テーブルの端から、給仕係のほうへのほうへまっすぐ走ってきた。

　体調が悪いだろうに、走って大丈夫なのだろうか。

「逃がしません！　あなた、ハインリーお兄様の飲み物を毒とすり替えましたね!?」

　続いて、ベツィリアが大きな声を出した。

　やはり、ワインを飲まなくて正解だったらしい。

（けれど、この声……）

　どこかで聞いたことのあるような響きだ。

（……侍女の、メーテルの声と似ているような？　雰囲気もどことなく……）

　いやまさかそんなことはない。

　彼女は侍女だし、いつも眼鏡をかけている。

　髪だってもっと量が多かったはずだ。

　技術によって、毛量を少なく見せることは出来るかもしれないが、彼女はいつもそんなことは気にせず、髪を雑に結んだだけの姿で仕事をしている。

　そもそも、彼女がベツィリアになる理由なんてない。

　鋭いベツィリアの声に反応したように、給仕係の男が駆け出した。

（彼が実行犯だったのか……）

　何故かベツィリアには確信があるようだ。

　そこから先は、信じられないことの連続だった。

　あっという間に距離を詰め、ベツィリアは給仕係に追いつく。

「は、速っ!?　なんで、王女が……ぐぼぇっ!?」

　そして、彼女の放った蹴りが、彼の顎にヒットした。

　相手は後ろ方向に吹き飛ばされ、硬い大理石の床へとたたきつけられた。

　運悪く、絨毯が敷かれていない場所だったのだ。

　すぐに騎士たちが動き出し、給仕係を捕縛して外へ連れて行った。

　これから、事情聴取が行われるだろう。

（一体どうなっている!?）

　ベツィリアは席に戻り、こっそり食事を始めてしまった。

　背後で騎士に何やら叱られながら、床に落ちずに済んだサラダを頬張っている。

　そうして、テーブルの上に残った料理を素早く全種類食べ終えたところで、彼女の騎士が言った。

「ベツィリア様は急激な動きのせいで、体調が悪くなってしまわれたみたいです。申し訳ありませんが、このあたりで……」

　もともと、体が弱いのに無理を押して出席していたベツィリアだ。

　その上、走って移動し、給仕係を蹴った。

　意図せず激しい動きになってしまったのだろう……とも取れる。

　パーティーや晩餐会に顔を出したのだし、ここで下がっても問題はない。

「うむ、ベツィリアよ。よく兄を守った」

　退出の許可が出たので、ベツィリアの騎士が彼女を運んでいく。

（なんだったんだ、今のは）

　ベツィリアが騒いだおかげで、何も言わなくても毒を処分することができた。

　国王や第一妃も、今回のことに関して深掘りするつもりはなさそうだ。

　第二以下の妃や他の王子たちも、ベツィリアのことより、今回の犯人が誰か、自分たちが疑われないかを警戒している。

　今もぎゃあぎゃあ騒いで、やれ「あんたが犯人でしょ！」やら「私は無実よ！」やら訴えている。

（まさか、わざわざ僕を助けてくれたのか？　そんな馬鹿な）

　この中に、ハインリーの身の安全を心から心配する者などいない。

　実母の第一妃は息子より国を優先する女だ。

　同じ理由で、国王も優秀な王子を失うのを惜しがっているだけ。

　代わりはあと四人いる。

　ハインリーが倒れれば、それまでだ。弟の誰かが繰り上がる。

（そう、昔から誰も僕自身の心配などしない……）

　寂しくもあるが、王子としてここで生きていく以上、受け入れるべきことだ。

　ふと、昨日会ったメーテルを思い出す。

　彼女は本気でハインリーの心配をしてくれた。

　そのことを考えると、心が少しだけ温かくなった。

　メーテルは人柄もいいし、髪をふわふわさせて懸命に掃除をしている様子は可愛らしい。

（……それにしても、本当にベツィリアはどうしてしまったのかな）

　こんな風に、大胆な行動を取る王女ではなかったはずだ。

　ハインリーは、なんだか腑に落ちない。

　今以上に、ベツィリアを気にかける必要がありそうだと思った。