世界の盾たる国王と、人々に愛される王太女

一気に家族が増えてしまいました。

「だっこ……」

「はいはい。お父さんとねんねしてなさい」

「あ、あの‼」

必死に止めようとしたアレクシエルは、部屋中に響き渡る声にがっくりとした。

「きゃぁぁ‼シエルが、あのお固いシエルが、娘だっこして寝てるわ～‼アデレード‼これを写真の術で残してもいいわよ～‼」

「そんな器用なことは出来ませんが？」

「やれー‼」

「出来んっていっとるでしょうが‼このおばさん‼酒飲んで酒飲んで酒飲んで酒乱が‼」

アデレードが突っかかると、

「ふあぁぁん‼お父さんねんね～‼」

「はいはい」

よしよしとんとん、

と背中を叩くと、身を起こし、マーシャが毛布をかける。

「アデレードは、来てもよし‼エルフリーデは来るな‼」

「何ですってぇぇ‼」

時々アレクシエルの屋敷に、遊びに行っていたエルシオンが、

「おじさん‼僕、お邪魔しちゃダメですか？」

首をかしげて上目遣い……と言う高度な技を身に付けていた５才の幼児の可愛らしいしぐさに、

「エルシオン、おいでおいで」

と手招きする。

わーい！

と言いたげにとことこ近づいたエルシオンは、アデレードとエリアを見て、

「アデレードお兄ちゃん……老けてます。たしか同じ年ですよね？」

「……大丈夫だ。亡くなる前のマルガレーテさまとエルフリーデさまほどではない‼」

「そうですね……」

「アデレード？エルシオン？今なんて言ったのかしら？」

オホホホホ……

笑うエルフリーデから二人は避けた。

ドカーン‼

と地響きがして、

「……ふ、うう、ふあぁぁぁーん‼」

泣きじゃくる声に、ヴァーソロミューが……。

「お前たち……私の屋敷を壊す気かい？一回地の果てにぶっとばしてもいいけれどね？」

アデレード、エルシオン、エルフリーデは蒼白になる。

そう。

通称『最奥』と呼ばれるようになるこの館は、後宮の奥のうっそうと繁る森に囲まれ、その内側は花壇や、子供たちの遊ぶ遊具などが置かれていて、別荘のような作りになっている。

そして、この別宅は、代々の王太子が住まう館であるのと同時に、館は王太子のものではなくヴァーソロミューの自邸であり、その一角を借り受けている形になっている。

ヴァーソロミューもまた、本来の持ち主に渡すための仮の主なのだが、これは内緒である。

「も、申し訳ありません‼ヴァーソロミュー様‼」

「ぼ、僕がはしゃいじゃって、ごめんなさい‼」

「術が暴発しましたわ、申し訳ありません‼」

「……エルフリーデの爆発はいつもじゃないか……はいはい、エリア？大丈夫、大丈夫だよ」

アレクシエルは慣れてきたあやし方で娘をあやす。

「後で、お母様が大好きだったビスケットを食べよう。マーシャに聞いているよ。大好きなジャムがあるんだって……持ってきてもらうからね」

「……でも、お、お父さん……ルエンディードとエリオニーレのジャムは……、と、特別で……」

べそをかくエリアに、ヴァーロはニッコリと、

「大丈夫だよ、姫。こっちのお兄さんとお姉さんたちにお願いしてごらん？」

「お、お願い？」

父親に抱えられて父の膝に座る形で、ヴァーロの横の３人を見上げ、アデレードに気がつく。

「あ、あの……あの、た、助けていただいて、ありがとうございました。え、エリアと申します」

丁寧に頭を下げると、さらさらと美しいプラチナブロンドの髪が流れ落ちた。

「いえ‼それよりも、転ぶときに、無理に足をねじったりしないでくださいね？痛いのは姫様ですよ？」

「と、とろくさくて、ご、ごめんなさい……」

蒼い瞳が潤み、アデレードが、

「お、怒っているんじゃありませんよ⁉えっと、えっと、ひ、姫様が……け、怪我を……、わぁぁぁ‼助けてください‼ヴァーソロミュー様‼」

真っ青ではなく真っ赤な顔で訴える青年を面白がっていたヴァーソロミューは、笑うのをこらえつつ、

「エリア？このお兄さんは、エリアと同じ年の、カズール伯爵のアデレードだよ。口下手で生真面目。さっきのはね？怒ってるんじゃなくて、癖で人をじっと見て話すんだ。それと、エリアが大ケガをしてしまって、自分がもう少し早く助けていたらって思っているんだよ、ね？アデレード？」

「は、はい‼そ、そうです‼それに、こちらこそ、も、申し訳ありません‼小さい頃から人と話すときには、目を見て話せと両親に言い聞かされておりまして、み、妙齢のじょ、女性に、そのようなことは失礼だと、後でマナーレッスンを‼で、でも、直らなくて‼ご、ご不快でしたら、さ、下がりますので‼」

「不快……？」

エリアは、首をかしげる。

「カズール伯爵閣下は、丁寧で優しくてとても上品です。お話し方も几帳面で、眼差しもキリッとしてます。ばあややお母様がいってました。瞳の澄んだ人を信用しなさい。下品な言葉を用いたり、嘘偽りのみをもてあそぶ者は信用してはいけません。特に、お父さんが信じる人は間違いありませんって言ってました」

「え、私？」

アデレードを誉める娘にちょっとムッとしていたアレクシエルは、拍子抜けする。

「お父さんが、会わせてくださる方は皆優しいです。お母様の言う通り、お父さん……お父様はとてもすごく偉いのです。だって、カズール伯爵閣下に会わせてくださいました。えっと、こちらは……あ、マルムスティーン侯爵閣下、エルフリーデ様ですね‼お母様と文通して……時々、手紙の中に、私にも……お会いできて、嬉しいです。エルフ御姉様‼」

「まぁ‼覚えてくださっていたのですね‼愛称を‼」

「はい‼それに……緑の瞳がキラキラしていて、銀色の髪が美しくて、翠玉の女神と呼ばれていたと、本当におきれいです‼」

エリアはエルフリーデを見ると、その横の幼児ににっこり笑う。

「エルシオン様ですね？お母様そっくりで、キラキラです‼はじめまして、エリアと申します」

「え、えええ‼」

大胆な幼児エルシオンが動揺する。

自分は一応母親似で、そこそこ整った顔立ちではあると自認しているが、目の前のエリアは、今まで出会った女性の中でも飛び抜けて美しい。

愛らしい、初々しい、儚げ、繊細、裏表のない……はっきりいって、初めて会う存在である。

５才ながら裏表をある程度使い分けているエルシオンには、どう見ても、エリアは……。

「アデレード兄上、母上‼こんなお姉さん……いえ、姫様をそのまま駄目です‼何とかしましょう‼」

「こ、こんな‼……お、お父様、エルシオン様に、き、嫌われ……」

ショックを受けるエリアに、慌てて、

「違います‼エリア様……エリア御姉様は、とってもとっても可愛くて優しくて、純粋で、簡単に人を信用してはいけません‼」

「でも、でも……エルシオン様も信用してはいけないんですか？」

うるうるとした瞳に、よろめくエルシオン。

それを見下ろし、エルフリーデはニヤニヤする。

年よりも考え方の親父臭い……亡き夫に良く似たといえばいいが、この年では悪知恵の働く、手を焼くお子様である。

その息子が太刀打ちできない存在が出来た。

しかも、女性。

年は10ほど違うが、息子と反対側の正統派美男子アデレードが、この愛らしい姫を奪い合うのも面白い……。

と、

「エリア？エルシオンはね？心配しているんだよ。エリアは本当にお母様にそっくりで優しくて可愛いから、ひどい目に遭って、泣いちゃったらどうしようって」

父親の言葉に目を見開き、エルシオンを見るとニコッと笑う。

「ありがとうございます。優しいですね。エルシオン様は」

「い、いえ……そ、そんなことは……」

頭の上にヤカンを置けば沸騰するのではないかと思うほど、周囲が驚くほど真っ赤な顔でしどろもどろになっている。

エルフリーデは益々ニヤニヤとしているのを見たアレクシエルは、爆弾を投下する。

「三家、そしてヴァーソロミュー様、忠義の厚い者二人のいる場で宣誓する。私アレクシエルは、王位を父より受ける。そして、次の王はエリア……アレクリエーラ。その夫にアデレードを指名する」

「……はぁぁ？」

呆気に取られるアデレード。

そして、エルフリーデは、

「私の息子は？年の差なんて関係ないでしょう‼」

ガッカリ……とした顔で、アレクシエルは続ける。

「本当は……本当に、絶対、こいつ……いや、これは絶対にありえない、あり得たら困るとずっと思っていたが、マルムスティーン侯爵エルフリーデ卿。爵位を息子エルシオンに譲り、エルシオン共々後宮に。アレクリエーラは、王位を継ぐには幼く、帝王学、そしてこの国の仕組みを理解していない。義理とはいえ母として、姉として、傍に居てあげてほしい。私も傍に居てやりたいと思うが、忙しくなる。頼む。国のためではなく、アレクリエーラの為に」

頭を下げるアレクシエルを見つめ、エルフリ?%RCデはため息をつく。

「あー、ムカつくわぁ‼こんなときに頭を下げるなんて‼小さい頃から、絶対に勝って見せる‼頭を下げさせるんだって思ってたのに～‼悔しい‼……けど、解ってるわよ‼」

優雅に頭を下げて、返答をする。

「先代マルムスティーン侯爵エルフリーデ……慎んで、お受けいたします」