神の遣いと逓る土地（かみのつかいとめぐるとち）

縁（えにし）

笑顔の向こう

　大きな邪気が生まれて…すぐに消えたのが分かりました。

　かつて、巻き込まれたアレとはまた違う…意図を感じる“うねり”。

　焦るわけでもない気まずそうな阿形の表情を見れば、それが身内(楓)の力だと分かって…むしろ安心します。

　あれは突発的な、緊急事態への対処なのですかね。

「阿形。詳細を…」

「う、うむ…あー、楓に不届者(邪気)を懲らしめるよう言うたら、思いのほか張り切りおって…煽りで分け身と繋がりが切れてしもうた」

「…うっかりすぎませんか？」

「む、湊たちは無事じゃよ？　…いや、抜かったわ。思ったより、邪気の絡みが嫌らしいかもしれぬ」

　邪気の絡み？

―――

　しばらくすると鳥居をくぐる湊くんたちの姿を確認できました。

　皆、無事のようで何より――一人だけ縮尺間違えたような方がおられますが、あれは？　

　石段を登りながら、湊くんや凪くんだけでなく、楓にも楽しげに話しかける姿を見るに…いや、何者ですか？

「お〜、うんうん。イイね〜！　…ちょっと石段長すぎない？」

「そーそー」

「うーん、慣れたけど、確かにちょっと長いかも」

〔凪、前みたいに自転車で裏から来てもイイんじゃねぇか？〕

「自転車？　そっちのがキツくね？」

『最近はアシスト付き自転車なるものがあってのう』

「あー、俺も聞いたことはあんだけどねー…それ言うほど最近？」

「あれ結構らくー。でも石段でいい」

「おー、やるなっ！」

　…私、静かにしていたほうが良いのでしょうか？

　皆と一緒に石段を登ってきた大きな男性が、楽しげに皆と話しながら境内を眺めています。

　阿形が…おそらく何気なく、分け身と断たれていた気を繋ぎ直した時、その男性が反応したのがわかりました。

「おー…？　おっほっほ〜…？」

　野生の勘とかですか？　人でなく熊か何かかも知れません。

　――ベシッ！　ベシッ！――

　いたっ！？　ちょっと痛いです！　なんて分厚い手をしてるんですかあなたはっ！？

　ちょっ、私っ、台座から落ちるのでは？　砕けちゃいます、やめてっ！

「ん〜」

　熊が私を叩く手を止めて、その腕に巻いていたものを解き出しましたが…

「湊くん、君にはコレをあげよー。割らないように気をつけてね。怪我しちゃうから」

　あれは、勾玉《まがたま》でしょうか？

「えっ？　いいの？　でも、なんで？」

　また、熊のような巨躯《きょく》が私の隣に立って、頭を撫で始めました…生きた心地がしないのですが…

「えー？　ぼ――」

　―ペチッ！　ペチッ！――

　いたっ…くない。先ほどよりは優しい…

「…あー。分かった」

　不満そうだった凪くんに向けて、熊が片目を閉じて私を叩くと、凪くんが何かに納得した様子…

「先ずは、それもって一緒に手を合わせてこようか。あとは、好きにするといいよ」

―――

　初めて…阿形が宇美さんに感じる恐怖というのを理解できました。

　揶揄《からか》うようなこと言って申し訳ありませんでした…

　皆に熊と呼ばれ続けて、“あー、もーソレでいいよ”と受け入れられたクマさん。

　最初に名乗られていた名前は、おそらくもう誰も覚えてないでしょう…

　湊くんたちは浜辺に自転車を止めたまま商店街へ向かい、そこで起きた出来事を伝えるため直接社へ歩いて来たとのこと。

　クマさんが観光中とのことで、助けてもらったお礼の意味で、社までの案内を兼ねたようです。

「え、キミらの自転車、浜辺にあんの？　こっからまた海ぃ…タクろっかぁ」

　クマさんが社にタクシーを呼び、一路、浜辺へ向かうこととなりました。

「あれ、あれ。頂きますっ！（ビシィ！）」

「違うし」

〔それ飯食い始めただけじゃねぇか！〕

「んぷっ、あはははは！」

　タクシーを待っている間、私の知らない何かで盛り上がるのはやめてくださいませんか？

―――

　タクシーの助手席にクマさん、後部座席に子供たちが乗り込んでいます。

　私は、クマさんが湊くんに渡した勾玉に力を込めることで、同行できております。

「すんまっせん、こっから海とか近いっしょ？」

「あー、いいよいいよ。今年はこの町、なんか賑わっててね。そこでも誰か乗ってくれると思うから」

「ほーん、んじゃ遠慮なく…おー、轟さん。よろしくおねがいします」

　轟さん？　…助手席、クマさんの目の前に、運転手さんの顔写真と名前が掲示されていました。

　クマさんと運転手さんの笑顔が交錯して笑い声も漏れています。

「お客さんって、夏だから多い感じです？」

「いやー、少し前からだね〜。ほとんど田んぼと畑なのに、映えスポットがあるとかなんとか」

「あー、わかるわー。俺もSNSで見かけて遊びに来たし」

　クマさんは苦手な人間とかいなさそうですね。

「んふふふふ」

「映えは、わかんないやー」

「まー、まだ、わかんないかもな〜」

「わかんないかもね〜」

「むー…」

「「あっはっはっは」」

　…クマさんと轟さん、仲が良さそうですね。

「ちょっと前から、閉めた宿を建て直したりしてるみたいでね、賑わってきてるよ〜」

「ほー。んじゃ、また来なきゃなぁ。轟さん、昼食べるのにオススメの店とか知ってます？」

「おー、昼飯どきだもんね。今だと混んでるかもしれないけど、彩(いろどり)は美味しいよ。商店街を出たら直ぐに――」

　クマさんと轟さんの会話が続く中、湊くんと凪くんは、笑顔で顔を見合わせて笑ってます。

　景くんのお爺さんの店というのもありますが、この車の中で聞けた全てが嬉しさに繋がった気がします。

―――

「轟さん、ありがとうございました」

「ははは！　こちらこそ、ありがとうございました」

　浜辺に着いた私たちはタクシーを降りて、クマさんと別れることとなりました。

「さーて。んじゃ、俺は行くけどさ。動く前に、自分たちだけでできることなのか、しっっっかり、考えなよ？」

「…うん。今日はありがとうクマさん」

「クマ、ありがとうー」

　…最後まで何者かはわかりませんでしたが、良い大人と出会えてよかったです。

「いや、お前らもだよ！　むしろお前らだろ！　しっかりしろ！」

『あっ、そ、そうじゃな。本当にそうじゃ。もう少し引いて物事を見るように心がけよう…』

『肝に銘じておきます…』

〔おう…なんか、心に効くな…〕