お社
湊と祖母が裏へと向かった後、その祖母と一緒に来た者たちが入れ替わるように此方へ来て、本殿へ向けて挨拶のように手を合わせて行った。
心から、感謝する。
参拝の流れが途切れたのを確認し、ワシは吽形へ向けて重い口を開いた。
―――
「覚えておるか？ この傷はな…あやつに付けられたものなんじゃ…」
「”あやつ”とは、湊くんの祖母のことですよね？ それに傷とは、欠けた台座のことですか？そんなことありましたでしょうか？」
あったじゃろうが。
「あやつがまだ幼い頃、兄と一緒に農具を運んでおって…」
「転んだ拍子に？ですか？」
全然違うわ！
そんなんじゃったら事故じゃ。ワシも忘れておろうよ。
…本当に、こやつは細かいことを覚えておらん…
「ちょっかいをかけて来た者に対して、それを威嚇するように振り回したんじゃが…」
「あぁ…そんなこともあったような…」
ダメじゃ、こやつめ。
「吽形よ。我らが、もし人のように死ぬとしたら、それはどのように訪れると思う？」
「私たち付喪神が死ぬ？ ですか？」
「狛犬に宿った我らならば、この狛犬が役目を果たせなくなった時。ならば壊れたり、役目を終えたとして撤去された時ではなかろうか？」
「…なるほど。それならば、主様と本殿との繋がりが絶たれた場合も、それに該当しそうですね…」
あっ、そうじゃな。
「ワシはあやつが定期的に来るたびに、その記憶が鮮明に思い起こされてのぅ…今日ほど側に来られたのは初めてで、生きた心地がせなんだわ…」
「定期的、ですか？」
「今日のように数人で裏から来ておったじゃろう。清い気配じゃったから、先ほど聞いたように掃除だったのじゃろうな」
「私は邪気…穢れ以外で人を分けて感じていませんでしたからねぇ…見えるようになって初めて、見分けることを覚えましたよ」
…いや、おぬしはそれでよかったのかもしれん
「ずっと面白い顔をしていたのは、それが原因だったのですね」
おぬしぃ…
―――
湊は祖母たちと共に社家の掃除をこなし、食事の準備組と畑作業組に分かれ、祖母とは別の畑作業へ移ったようじゃ。
「大人の話をよく聞き、真面目に要領よくこなす様は、地蔵の件を納得させられます」
吽形がこぼす。
本当に、よくできた子供よのぅ。
思えば…祖母の幼き頃は、社に携わる両親を兄と共に手伝っておったな。
湊は、良き大人と出会えたのじゃな。
周囲の大人たちも、子供の扱いに長けておるようで、自然に湊を受け入れ、作業の合間や、社家で振舞われた昼食の最中も、笑顔の絶えぬ時間だったようじゃ。
いや、吽形よ。温かい気配は今も昔も感じることはできておる。
ただ、その時の湊の笑顔が見たかったのぅ…
日が傾く頃、作業を終えた湊と大人たちが本殿の前に並び、清掃作業の報告と挨拶を兼ねた参拝をして裏へと戻っていった。
「阿形。湊くんはこのまま、大人たちと裏から車で帰るようですね」
そうじゃのぅ。
また、語らおうぞ、湊。
この世界の狛犬
・狛犬（付喪神）は、憑いた物体が壊れたら死ぬ？
・狛犬（付喪神）は、使命を果たせなくなれば死ぬ？
以下はAIで作成したイメージです。ふわっと認識してください。
（このイラストのみAI作成です）
