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参る石、砂浜(海)完了

――ケイと結が帰る日――

　ケイたちと出会った連休最後の日。

　朝食を終えてすぐ、ケイはアタシを詰め込んだカバンを雑に持ち上げた。

　何かにあたってアタシの宿る石が欠けたら、どうなるんだろう…

「ミナトんとこ行ってくるー！」

　元気なケイの声を聞いていると気持ちいい。

　昨日は、いじけたケイの尻を蹴飛ばしたい気持ちと、元気になってほしい気持ちがごちゃごちゃしていた。

　一番は、そばにいるみんなが元気でいてほしい。

「ケーイ、夕方には帰るけんねー？　3時くらいには戻ってきなさいよー？」

「は―――い」

「まーた湊と神社行くんか？　よう飽きんなー」

　遠くから聞こえた母親の声のあと、外から戻ったばかりの爺さんに鉢合わせた。

「おかえり、じーちゃん。神社じゃなくて、今日は海に行くよ」

「はぁ？　海？　まだ早かろうに？　何しに？」

『確かに…』

　吽形の馬鹿…ここで変に言葉挟むと、ケイが混乱するのわかるだろ…

「えっ、おっ、…ゴミ拾い…」

　おっ、ってなに？

　泳ぐ？

「おぉ？　そうか」

　爺さんは被っていた麦わら帽子を、ケイの頭にかぶせた。

「和子ー。火バサミと軍手ぇー」

「えー？　そこにー、玄関にどっちもあるでしょー？」

「あぁ、あぁ。ゴミ袋もくれんねー」

　抗えない流れに、ケイは身を任せるように無言で立っている。

　歳をとったケイも、この爺さんみたいに話を進めそう…おんなじ血が流れてるな。

　たいしてやることは変わらないと思うけど、話がズレると困るし…吽形から阿形に連絡してもらおう。

『阿形には伝えておきました』

「…ありがと」

―――

　今日は社に寄らないで、初めから海に集まった。

　ケイもミナトも麦わら帽子を被り、軍手に火ばさみとゴミ袋をもっている…いいね、可愛らしい。

　もともと最終日は、みんなで町を気で満たして回ると話してて、昨日は早めに社に戻ってから、お守りに気を込めていた。

　そのとき、気を込める阿吽の姿を見ながら…これはアタシにできないだろうなと思った。

　大丈夫、別の方法でみんなの力になるよ。

「阿形、吽形。ゴミを拾いながら移動するから、気を流したいところがあれば言ってね」

　その声と共に、二人は火バサミでガチガチと音を立てた。

『ぬぅ、やる気じゃのぅ…』

『はい。よろしくお願いいたします』

「気を均すのは、アタシに任せて」

　人は少なくても、浜辺には海から打ち上げられるゴミもあって、それらが少しずつゴミ袋を太らせてる。

　砂に足を取られることを笑いながら歩くケイとミナト。

　朝の涼しい時間でも、額に汗が浮かんでる。

「長靴で行けって言われた意味がわかったよ…ほら…はははっ」

「オレもオレも。このあと商店街に行く予定だったし、靴でいいって言ったけど…ほーら」

　脱いだ靴をひっくり返して、溜まった砂を見せ合って笑ってる。

　二人でいれたら、きっとなんでも楽しいんだろうね…

　いや、アタシもいるんだよ、忘れるな。

「ねぇ、ケイ…」

「あれ？　ハムカツだ。おーい、ハムカツー！」

『ハムカツ！？　それ、人の名前ですか？？』

　流石にあだ名だろ…

『海外の子なのじゃろ』

「日本人だよ？」

　んふっ…もうやめてくれ…

　三人の友人が合流したので、話しかけるのはやめて見守ろう。

「帰って来とったん？」

「連休の時だけね」

　軍手を片方ずつ貸したり、火バサミを渡したりして一緒にゴミ拾いを続けている姿を見て、他に友達がいないってわけじゃないんだ、と思った。

　こんな賑やかな間も、要所で阿吽が気を流し、私はそれを巡らせ、均していった。

　満ちてゆく気に対しては誰も反応してないけど、みんな笑顔なのは嬉しい。

「ミナトが学校終わってすぐ帰るのって、ここの掃除とかしてんの？」

「んー？　違うよー？　…いや、どうかな？」

「なんだそれ、はははっ」

　日が高くなった頃、帽子を被っていなかった友人たちは手を振って離れていった。

『公勝。きみまさ。…ハムカツ？』

『子供のつけるあだ名は不思議じゃなぁ…』

　もういいって、んふ…やめろ。

「おーーう。ゴミは集まったなー？」

　ケイの爺さんの声が聞こえる。

　砂浜の入り口のアレか？あの距離から響くのか…元気だな。

「おぉ、こんな集めたんか？」

「途中で友達も手伝ってくれたんだよ」

「じーちゃんも手伝いに来たの？」

「いや、もう昼ぞ？　家で飯の準備しよるから、風呂で汗流してから飯食え」

「「はーい」」

　振り向いて歩き出した爺さんの後ろで、ミナトがふいに振り返って砂浜と海を眺めてる。

　それに気づいたケイはミナトの視線の先を追って…すぐやめた。

「ここはもう、いい気がするなぁ」

「…うん…よし、いこ！」

　たぶん、ケイの頭の中は昼飯のことでいっぱいな気がする。

『うむ。よい頃合いじゃな。浜辺はもう十分じゃろう』

『参る石(マイルストーン)、一つ目は達成ですね』

　これだけ気が満ちてるんだから、そうだろうな。

　みんなで浜辺を歩きながら、この場所が澄んでゆく感覚がとても心地よかった。

　一つ一つ積み重ねていくのは、わかりやすくていい。

『結も、本当に気の扱いが上手くなったのぅ』

『まだ三日ですよ？大したものです』

「…ふん」

…嬉しかった。

―――

　ケイの実家で騒がしく食事をして、それから商店街を見て回った。

　砂浜とは違って自転車だから、移動は早かった。

『この辺りは、人が増えればまた来なければならん。どこで参る石の到達と言えば良いのか…難しいのぅ』

『浜辺を満たした気も、いずれは海や風に流れると言っていたでしょう？　主様のお守りを持つ子供たちの目で見て、納得できれば完了としましょう』

「浜辺と海は、ミナトから見ても大丈夫だと言ってたしね」

「えっ？　ミナトそんなこと言ってた？」

「言ったかなぁ？　でも大丈夫とは思ったでしょ？」

「思っ…た、かなぁ？」

　心、ここにあらずだったしね。正直だねケイは。

　ん？なんでアタシを見てるの？

「結って、なんか…優しくなった？」

「あー、わかる。話し方が、こう、柔らかくなった？」

　急にアタシの話？唐突すぎない…？

　阿吽、なんで間に入って欲しい時に限って、お前らは無言なんだよ…

「…アタシは、よくわからない」

―――

　夕方。

　ミナトたちに見送られて、車に揺られていた。

　今生の別れのように、ケイの心は沈んでいる。

　ふと、アタシの名前の由来、アタシを拾ってくれた結のことを考えた。

　あの子が好きで、あの子をずっと見ていた。

　年老いた頃の話し方も覚えている。

　自分はヤンチャだったのに、子や孫には厳しかったっけ。

　ケイたちに会った時は、そんな話し方が出ていたのかもしれない。

　話し方は変わっても、名前を呼ばれるたびに、結のことを思い出しているよ。

　心ここにあらずなケイの手の中で揉まれながら、車にあるテレビが気になった。

「ケイ、ふるさと納税って何？」

「…」

　待ってね、と言った感じで、ひとなでされた。

　母の彩から返ってきた答えは、働く場所とは関係なく、納税する場所は選べる、そんな話だった。

「じゃあさ、ケイ。アタシらも…ふるさと納税、しよ？」

この世界の狛犬

・依代越しで無言な時は、本体側で話をしていそう