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第三話　遊園地に潜む悪意――現れる上位存在。そして――

　そして最後――私との戦い。『受肉』を強制され、苦しみながら消滅していくピエロの断末魔。

「あ……あの方……なぜ……」

　その叫びが、闇に吸い込まれていく。

　すべての映像が消え、あたりは深い闇に包まれた。

　私はその闇の中に立ち尽くしていた。ピエロの人生を追体験した重みが、胸にのしかかる。彼は確かに加害者だった。

　許されることではない。

　だが、その根底にあったのは、ただ純粋な「寂しさ」だった。誰かに必要とされたかった。誰かと一緒に遊びたかった。その願いが歪められ、悪意ある存在に利用された。

「愚かなピエロだろ？」

　不意に、背後から声がした。

　振り返る。

　闇の中に、一際濃い影が立っている。それは人の形をしていたが、全身が闇そのもので構成されているようだった。輪郭はぼやけ、時折その表面に無数の苦悶の表情が浮かんでは消える。

『誰だ、お前は』

　私の問いに、その存在は気味の悪い笑みを浮かべた。口が裂けるように広がり、内部からおぞましい光が漏れ出る。

「我らパラサイトグリードの王、デスシャドウ様を守護する七つのパラサイトの一つ」

　声は多重に響き、耳ではなく直接脳髄にこびりつくような不快さがあった。

「寂しさを司りし我が名は――ナイトメア」

　ナイトメア。

　その名前に、私の背筋を冷たいものが走る。

『デスシャドウ……それが、お前たちの王の名か』

「そうだ。そして、お前は我らが王の計画にとって、非常に興味深い存在だ。紅翔太――ディメンダムの契約者よ」

　ナイトメアが一歩、近づく。

　その足元から、闇がじわじわと広がっていく。

『どういう意味だ？』

「残念だが、それをお前に教える義理はないな」

『それは……そうだな』

「ご理解いただけて何よりだ。それにしても、ピエロは良い実験体だった。お前の力を見極めるにはな。『浄化の炎』、『裁きの雷』、そして『永久の氷』……そして巨神ディストレイ。素晴らしい。実に素晴らしい」

『実験……だと？』

「そうとも。我らが王は、お前を試している。そして、これはまだ序章に過ぎない。七つの闇がすべて目覚めた時、お前は本当の絶望を知ることになるだろう」

　ナイトメアの笑みが深まる。その闇の体が、周囲に溶け込むように薄れ始めた。

「楽しみにしているぞ、紅翔太。次に会う時は、もう少し……本気で遊んでやろう。せいぜい、あ(・)の(・)者(・)にやられないことだな」

　闇が完全に私を包み込み、意識が急速に浮上していく。現実へと引き戻される感覚。

「待て……まだ聞きたいことが……！」