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第五話　森山花蓮の受難――安堵

　隣で柿谷が安堵したように息を吐いた。

「柿谷さん、知っているんですか？」

「森山さん、彼女は美花。翔太の仲間です。というか、翔太の家に住み着いてる守護蛇というか……まあ、味方です。心強いですよ」

『初めまして、森山さん。美花です。翔太君の指示であなたを守りに来ました。以後よろしくお願いします』

　大蛇が私の顔を小さな舌でそっと舐めた。くすぐったいような、温かい感触。私は混乱しながらも、彼女が私を守ろうとしてくれていることを感じ取った。

「何だ、お前は？私の邪魔をするな！」

　赤いワンピースの女が叫ぶ。

　その体を突き破って八本の黒い手が現れ、美花に向かって一斉に襲いかかった。

　しかし美花は動じなかった。

　鼻でゆっくりと息を吸い込み口を開けた次の瞬間、白い光が放たれた。その光は襲い掛かる八本の黒い手を吹き飛ばし、そのまま女の上半身までも消失させた。

『どうかしら？』

「そんなもの通用するか！」

　負の念が霧のように集まり、消えていた上半身は再び元の状態に戻る。

『やはり、あのちびっこの方をやらないといけませんかね』

　美花の赤い瞳が女の背後をじっと見つめる。私には見えないが、彼女にもまた人形を持った小さな女の子が見えるようだ。

「お前も嫌な奴だ。必ず殺してやる」

　今度は赤いワンピースの女性が四人現れ、全員の体から黒い手が八本突き破って出ている。

『望むところです。かかってきなさい』

　美花が口を大きく開けて威嚇し、霊と大蛇の戦いが今まさに始まろうとした。

　その時だった。

「ぎゃあああ！」

　突然、女性たちの悲鳴が部屋に木霊した。

　そこで初めて私の目に映った女の子の姿。

　その子はなんと炎に身を焼かれてもだえ苦しんでいるのだ。

「これは……一体――」

　その光景を最後にすべての怪異は消えた。

　赤いワンピースの女も、黒い手もそして異空間に閉じ込められた部屋も、元の空きビルのエントランスへと戻っている。

「一体何が起こったの……？」

　私が呆然と呟くと、美花は静かに答えた。

『さっきのは『浄化の炎』ね。つまり、翔太君が何かしたんでしょう』

「紅さんが……？」

　私はスマートフォンを見た。

　着信はない。

　しかし確かに、紅翔太がどこかで何かをしたのだ。

　私を助けるために。

「よかった……本当によかった……」

　私はその場にへたり込んだ。

　緊張の糸が切れ、涙が溢れてくる。

　柿谷がそっと肩を貸してくれた。

『森山さん、よく耐えましたね。あとは翔太君に任せましょう』

　美花が私の体にそっと巻きつき、その白い鱗が月明かりに輝いていた。