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第五話　森山花蓮の受難――護衛

「さて、と」

　私は写真をテーブルに置き、カウンターの奥からノートパソコンを取り出そうとした。

　その時だった。

　天井から、かすかな物音が聞こえた。

　カサ……カサ……

　何かが這うような音だ。

　それは天井を伝い壁を伝い、奥の階段へと移動していく。

　やがて音は階段を下り、家へと通じるドアの前で止まった。

　ギィ……

　ドアが少しだけ開き、隙間から何かが店内を覗いている。

「やぁ美花。いいタイミングで来てくれたね」

　私はカウンター席からドア越しに声をかけた。

『……あの女性、嫌な気配を感じるけど？』

　ドアの隙間から聞こえてきたのは、鈴を転がすようなそれでいてどこか妖しげな女性の声だった。

『あと、カッキーは相変わらずね』

「さっそくで悪いんだが、君に森山さんを守って欲しい。私はこれから出かけなきゃならないんでね」

『……分かったわ』

　それだけ言うとドアの隙間から感じていた気配がすっと消えた。まるで、そこに最初から何もいなかったかのように。

『彼女がいれば安心だ』

　ディストレイの声が私の脳裏に響く。

　その響きには、確かな信頼が込められていた。

「ああ。美花なら任せられる」

　私も同意した。

　美花。彼女については、また別の機会に話すことになるだろう。

　今はただ、彼女が森山花蓮を守ってくれるという事実だけで十分だ。

　私はパソコンを閉じ立ち上がった。今日はアンティーク・骨董品協会の定例会合がある。業界の重鎮たちが集まる重要な会合だ。欠席すれば、今後の仕事に支障が出る。しかし頭の中は写真の謎と花蓮のことでいっぱいだった。

「行ってくる」

　誰に言うでもなく呟き、私は店を後にする。

（夜八時までに、必ず答えを見つける）

　私は心に誓い、会合の会場へと足を向けた。