二十年後の未来に花束を

16

　翌日、エメは護衛三人とユリアーネとともに謁見の間に通された。他にいるのは、赤髪の青年だけだ。

「よっす、坊ちゃん。元気してる？」

　エメが困って曖昧な笑みを浮かべると、エミルがその前に立ちはだかった。エミルは彼のことを知っているようだが、エメに近寄らせたくないらしい。

「怖い顔すんなよ～。今回の任務が成功したのは俺のおかげよ？　むしろ感謝してほしいくらいだわ」

　肩をすくめる青年に、エミルは一瞥を与えるだけだった。

　アーデルベルト国王とクリスタ王妃が部屋に入って来ると、それまで飄々としていた青年も、護衛三人とユリアーネと同様に跪く。エメもそれに倣った。

　そこへ、ふわりと風が舞った。エメのそばに、ユグドラシルが現れたのだ。ユグドラシルも同じように跪いた。

「みなの者、此度の作戦、ご苦労であった。ユリアーネには混乱させてすまない」

「とんでもございません」

「よもや、ユリアーネが戦力を持つとは思わなんだ」

「勝手なことをし誠に申し訳ございません」

　ユリアーネは、自分に力を使わせてしまったことを、何度もエメに謝罪した。エメは、ユリアーネは大事な人だから当たり前のことをしただけだと何度も言った。クリスタ王妃の【祈り】により消費する魔力も抑えられている。生命力はほとんど削られていないはずだ。

　エメの腕輪にはスキル封じの腕輪がまた装着されている。スキル【捕縛解放】を使わなければ。エメの【癒し手】の発動を阻止するために必要なものだ。

「今回」アーデルベルト国王は話し始める。「一斉検挙したルーヴレヒト騎士団は、エメを捕らえていた盗賊団を統括していた犯罪団だ。おそらくエメの力を利用し、国家として独立する腹積もりだったのだろう」

　エメが感じていた同じような雰囲気は、間違いではなかったのだ。ルーヴレヒト騎士団の中には、エメと相見えたことがある者がいたかもしれない。

「主が捕らえられてから、八年が経っておりましたが」

　ユグドラシルが言う。精霊王という立場からか、敬意こそ持つもの畏怖を懐いている様子はない。

「うむ……。端的に言えば、仲間割れだな」

「仲間割れ……で、ございますか」

「うむ。エメを捕らえていた盗賊団が、ひとつの犯罪団として独立しようとしていたのだ。エメを捕らえていたのがルーヴレヒト騎士団ではなく精鋭のいない盗賊団であったのは、それが理由だろう」

　エメを捕らえていた盗賊団を制圧することは、アーデルトラウト王国国王直属騎士団にとっては容易なことであった。それは、ルーヴレヒト騎士団のような精鋭がひとりとしていなかったためである。

「もし盗賊団が独立を目論むことなく、ルーヴレヒト騎士団のままでいたときにエメを有していれば、制圧は容易なことではなかっただろう。エメを捕らえていた盗賊団が反旗を翻したのは、僥倖だったと言える」

　精鋭に加え【癒し手】がいれば、ルーヴレヒト騎士団は思惑通り、ひとつの国家として独立していたかもしれない。国家間同士の争いは戦争となる。戦争を起こし世界の均衡を崩すことは、アーデルトラウト王国にとっても他国にとっても有益ではない。エメを奪還する機会を作ることは、容易なことではなくなっていただろう。

「エメを失ったルーヴレヒト騎士団は、狙いを精霊の支配へと移した。王宮からエメを奪い返すことは、ほぼ不可能と言ってもよい。この情報は甥が持って来たものだが……エメを巻き込むことは許しておらん」

　そう言って、アーデルベルト王は赤髪の青年を鋭く睨み付けた。青年は、てへ、と茶目っ気とともに首をすくめた。

「堅いこと言うなよ、伯父様――ってえ！」

　青年の頭にラースの拳骨が落ちた。国王の甥だというのに容赦がない。青年は涙目でラースをねめつける。

「甥御様、でしたか……」

　ユリアーネの呟きに、アーデルベルト王は頷いた。

「甥のゲルトだ」

「以後、お見知り置きを～」

　赤髪の青年――ゲルトは、ユリアーネに手を振る。ユリアーネは怪訝そうに見遣り、小さく会釈をするだけだった。

「なぜエメを巻き込んだのだ」

　厳しく言うアーデルベルト王に、ゲルトは立ち上がった。

「これには俺なりの考えがあったんだ――ですよ、陛下」

　ラースの視線を背中に感じたゲルトは、委縮して言葉を言い直す。それから、真っ直ぐに王を見つめ、真剣な表情と落ち着いた声で話を始めた。

「王妃殿下が精霊たちの声を聞いた日、エメ坊ちゃんはシルフと接触していました。シルフはユグドラシルに一番近い精霊です。そのシルフが坊ちゃんに目を付けたんです。これは、坊ちゃんが『神の申し子』である可能性を確信に近付けるには充分だと考えました」

　ゲルトの話を聞いていたエメは、となりにいたエミルに極小さな声で問いかけた。

「神の申し子って？」

「ユグドラシルの加護を受けた者のことです」

　ほうほう、とエメは頷いた。ゲルトは話を続ける。

「エメは癒し手です。世界で唯一の子どもが『神の申し子』である可能性は限りなく高く、ほぼ間違いないだろうと思っていました。ルーヴレヒト騎士団がそれに気付くのも、そう難しいことではなかったと思います。そこで、ルーヴレヒト騎士団と接触しました」

　アーデルベルト王が、ふむ、と顎を撫でると、ゲルトはそれまでの真剣な色を消して不敵な笑みを浮かべた。

「エメは絶対に攫われると思っていました。悪党に捕まるより、悪党のふりをする俺に捕まったほうが安全だと思って誘拐しました。まあ言わば、賭けに出たってやつで――」

　ゲルトの言葉が切れる。背後のユリアーネが拳銃をゲルトの頭に突きつけたからだ。

「エメ坊ちゃまに土下座しなさい」

「待って待って！　弁明させて！」

　ユリアーネは銃をゲルトの頭部に押し付けたまま促す。

「坊ちゃんは【祈り】の加護を得てから、加護の魔法を開花させることができずにいたでしょう？　もし坊ちゃんに与えられた加護がユグドラシルだとしたら、あの状況なら開花すると思ったんスよ！　エメ坊ちゃんがいれば、あそこにルーヴレヒト騎士団を誘き寄せることも簡単だったし！坊ちゃんの加護を開花させられて、尚且つルーヴレヒト騎士団の検挙もできるんだから、一石二鳥じゃ――待って！」

　ユリアーネが安全装置に手をかける気配を感じ、ゲルトは声を上げる。震え上がっていた。

「結果オーライじゃん！　それに、俺からしたらユリアーネさんのほうが想定外だったんだからね！？」

　ゲルトの言葉に目を細めたユリアーネは、静かに拳銃をしまう。ゲルトはようやくホッとひとつ息をつく。

　ユリアーネのそばに、ひとりの女性が降り立った。先の戦いでユリアーネを助けたエルフの女性だ。

「この者の名はアデーレと申します」と、ユリアーネ。「エメ坊ちゃま親衛隊、会員番号２です」

「お見知り置きください」

　アデーレと呼ばれたエルフの女性は、静かに話したユリアーネのそばで彼女と同じように跪く。ゲルトが彼女を振り向き、苦笑いを浮かべて言った。

「何人いるわけ？」

「五名です」

「あ、そうですか……」

「しかし、恐れながら、騎士隊と魔法隊の出動が早かったように思います」

　ユリアーネの言葉に、アーデルベルト王は頷く。

「クリスタが精霊の声を聞く、それは、精霊たちに害を及ぼす者が間近まで迫ってきている、ということを意味している。その時点で準備はしていた。それがルーヴレヒト騎士団だと気付いたのはゲルトだ」

「それは、エメ坊ちゃんを諦めざるを得なくなったルーヴレヒト騎士団が、狙いをユグドラシルに変えると思っていたからです。そこで一計を案じて、神の申し子の居場所を知っていると持ち掛けたら釣れました。ルーヴレヒト騎士団が坊ちゃんを捕らえていた盗賊団の親玉だったこともあり――いや、それに関しては……ほんと、すんません」

　謁見の間にいるすべての者の視線が集まるので、ゲルトの声はだんだんと小さくなっていく。

「いや……ほんと、勝手に進めてすんません……。急がないと、あいつら行動に移しそうだったんで……」

　アーデルベルト王は深い溜め息を落とした。

「お前はエメを守り抜いたのだしな。これ以上は言うまい」

　その言葉で集まっていた視線が外されるので、ゲルトはホッと胸を撫で下ろした。

「さて、エメ」

　優しい声で呼ばれ、エメは顔を上げる。

「お前を脅かす者はもういない。癒し手である以上、危険がないとは言い切れんがな。だが、お前はもう自由だ」

　エメは胸の奥が熱くなった。思わず涙がこぼれてくる。

「……ありがとうございます」

　恐怖に打ち震えることも、何かに怯えることもない。加護という力強い味方も手に入れた。加護の魔法で身を守ることもできる。自由に生きることができるのだ。

「さて、エメ。顔をよく見せておくれ」

　穏やかに言う王にエメは頷いた。袖で顔を拭おうとしたエメの手を止め、エミルがハンカチでエメの顔を拭く。ようやく涙をおさめて、エメは王に歩み寄った。

「お前は自由だ。ここを出て外の世界で暮らすのも良いことだろう。お前はどうしたい？」

　王は優しくエメの頬に触れ、瞳を覗き込む。エメは少し考えを頭の中で逡巡させたあと、顔を上げた。

「僕は……ここにいたい、です」

　王はどこか安堵したように微笑む。それからエメの背後に目を向けるのでその視線を追うと、ユグドラシルの姿があった。ユグドラシルは跪いたまま口を開く。

「主がここにいるというのであれば、私の居場所もここです。……許されるのであれば」

「もちろんだとも」

「有難う存じます」

　クリスタ王妃が手招きするので、エメは王妃に歩み寄った。王妃は繊細な手つきでエメの頬を撫でる。

「本当にユグドラシルが加護だなんてね」

「驚いたな」と、アーデルベルト王。「ユグドラシルの気配を感じ取ったのが本当だったとはな」

「あら、疑ってらしたのですか？」

「そういうわけではない。ただ、本当にエメの加護がユグドラシルであれば心強いと思っていただけだ。エメ、彼女に【名付け】をしてはどうだ？」

「まあ」と、ユグドラシル。「それは良いお考えですわ」

　エメは首を傾げた。

「私がお前に名をやったように、ユグドラシルに名を授けるのだ。名付けをすることで、繋がりをより強固にできる」

　エメはユグドラシルを振り返る。ユグドラシルは立ち上がり、期待をはらんだ笑みをエメに向けた。エメは首を捻る。名付けと言っても、そんなすぐに名前は思いつかない。

　ユグドラシル……シル……ジル……。

「あ！　ジルケはどう？」

「ジルケ……素晴らしい名です」

　ユグドラシルを光が包み込む。光は彼女の体に吸収され、ジルケの名が彼女の魂へと刻み込まれた。

「このジルケ、誠心誠意、主にお仕えいたします」

　辞儀をするユグドラシル――ジルケに、エメは背中がむず痒くなった。「主」と呼ばれるのはこそばゆい。それを察知したらしいジルケが、ぽんと手を打つ。

「では、みなさまのように坊ちゃまとお呼びしても？」

　エメは頷いた。そのほうが気が楽だ。

　場が散開となると、謁見の間をあとにするエメにジルケはぴったりとくっついていた。その後ろに続きながら、ユリアーネがついに痺れを切らしたように言う。

「ジルケ様……少々くっつきすぎではございませんか？」

「あら。坊ちゃまは私の主ですよ？　配下の者が主にくっついていてはいけませんか？」

「近すぎるのです。坊ちゃまが歩きづらいですよ」

　エメを挟んでジルケとユリアーネが火花を散らす。それを見たニコライがおかしそうに笑った。

「モテモテっスね、坊ちゃん」

「面倒事は起こさないでください」と、エミル。「面倒です」

　見兼ねたラースがエメの肩に手をやり引っ張ると、ジルケとユリアーネはようやく睨み合うのをやめる。ふたりは、ラースには敵わないことを知っていた。

「……エメ」ラースが言う。「お前はユグドラシルの加護を手に入れたが、まだ体力値も魔力値も低く弱い。俺たちが護衛を続けることに、異論はないな？」

　エメは微笑んで頷いた。もとより、三人から離れるつもりはない。もちろん、ユリアーネともだ。

「いいな～楽しそう」ゲルトが言った。「俺も混ぜてよ」

「私は貴方様のことをまだ許していませんよ」

　鋭い眼光で言うユリアーネに、ゲルトは縮こまる。

「良いのではないですか。エメを守る人間は多いに越したことはありません。ゲルトさんには盾がお似合いです」

　少し面倒そうな表情でエミルが言う。ゲルトは一瞬だけ喜んだものの、その言葉に首を傾げた。

「それは坊ちゃんのためにハチの巣になれという……？」

「お察しの通りです。盾なんですから、当然ですよね」

「えー……護衛が三人もいるのにー……？」

「僕たちはエメの剣なので。盾はあなたに任せます」

　不満を申し立てるゲルトに、エミルは耳を貸さない。

　賑やかな日々が少し騒がしくなりそうだと思いながら、エメはラースを見上げた。その表情がほんの少し柔らかくなるので、エメも微笑み返す。ふたりのあいだには割り込めないと思い知ったユリアーネとジルケは肩を落とした。

　　　＊　　＊　　＊

　アランがディミトリ公爵とともに王宮を訪ねたのは、その翌日のことだった。中庭でサバと遊んでいたエメのもとに、一目散に駆け寄って来る。

「エメ！　お前――」

「アラン！」

　名を呼ばれたアランが足を止める。焦りの色を浮かべていた表情が固まり、再び動き出すのに時間を要した。

「お前……声……！」

　目を丸くするアランに、エメは照れ臭そうに笑う。アランは勢い良くエメの肩に手をやった。そして振り回す。

「よかったな！　ほんと！　よかったなー！」

　興奮が抑えきれないアランは、目を回すまでエメを振り回した。弱々しくエメが呼ぶので、ようやく我に帰る。

「しっかし、お前、可愛い声してんなー。一瞬、女の子だったっけ、って思ったぜ」

　エメが困ったように笑うので、アランは肩をすくめた。それから、明るい笑みを浮かべる。

「お前に聞いてみたいことがたくさんあったんだ」

「僕も、アランに話したいことがたくさんあるんだよ」

　嬉しそうなふたりにつられたのか、サバが勢いよくふたりに突進した。ふたりは揃って芝の上に倒れ、それからおかしそうに笑う。サバが高らかにひとつ鳴いた。

　　　＊　　＊　　＊

　日が暮れた頃、エメがいない、とユリアーネが騒いでいた。ジルケは探さなくていいと言う。ジルケには居場所がわかるのだ。それにしてもひとりにしておくことはできない。ラースはジルケに居場所を聞き、そこへ向かった。

　エメは二階の端のバルコニーで街を眺めていた。

「おい、ひとりで勝手にうろつくな」

　ラースが声をかけると、エメは曖昧に微笑む。まだ、自分が何を考えていたかを話せるほどの言葉がないのかもしれない、とラースは思った。

「……ねえ、ラース」

　エメが静かに呼ぶので、ラースはそのとなりに並んだ。言葉を選んでいるのか、エメは少し間を置いてから言う。

「こんなこと言うと、怒られるかもしれないけど……。もし、僕がラースより……先に死んだらさ」

　ラースが眉根を寄せると、エメは目を丸くする。こんな顔をすると思っていなかったのだろう。何気ない会話のつもりだったのかもしれない。ラースは溜め息を落とした。

「聞くだけ聞いてやる。続けろ」

「ん。えっと……僕は二十年、寿命が縮んだんだよね？」

「そういうことらしいな」

「だから……僕が死んだら、二十年経ったときに、お墓に花を持って来てくれないかな」

「…………」

　エメは穏やかに微笑む。声が出るようになっても、この顔だけは変わらない。

「僕が、そこまで生きていたかもしれないから」

「……俺がそれまで生きていたらな」

　ラースはつっけんどんに言った。エメは嬉しそうな顔で礼を言う。礼を言われるようなことではない。だが、頼まれたからには遂行してやらなければならない。約束を違えるわけにはいかない。

「お前の寿命が八十だとしたら、死ぬのは六十だ。それから二十年も俺は生きてないぞ」

「ラースなら生きれるよ」

「俺をなんだと思ってんだ」

　エメがおかしそうに笑うので、ラースもつられて笑う。

　たとえ寿命が二十年も縮んでいたとしても、一日でも多く笑っていてほしい。過酷な日々を乗り越えたエメだからこそ、幸せに生きてほしい。そう願わずにはいられない。

　そのために必要なら、自分の力などいくらでも尽くして見せる。誰かのために剣を振るおうと思ったのは、弟が身罷って以来かもしれない。騎士が誰かのために剣を持つのは当然のこと。守る対象がいなかっただけだ。

　ようやく見つけた生きる意義。生を失った二十年後、花束を供えるのが自分ではなくエメであるように。神に祈りを捧げるなら、そう願ってもいいかもしれない。

　　　おわり