二十年後の未来に花束を

13-2

　それから特にエメの【マナ感知】が反応することもなく、魔物と遭遇することもなく、八階層目に到達した。

　八階層目のある一角で、先の丸い葉を持つ花が一面に咲き乱れていた。その光景に、エメが目を丸くする。

「これが『風香の迷宮』でのみ採れる『香《かお》り草《くさ》』っス。こいつがかなりレアリティが高いんスよ～」

　そもそも、ここまで到達できる者はあまりいない。問答無用で状態異常になるため、それを防ぐスキルを持っていなければ攻略できない。しかし、状態異常を防ぐスキルは上位《レア》のものばかりだ。簡単に獲得できるものではない。

　エメが花を指差すので、ラースは辺りに視線を巡らせ、何も危険がないことを確認してからエメを下ろす。

　不思議そうに花に触れるエメを横目に、三人は「香り草」を採取し、エミルがアイテムボックスに収納していく。

　そのときだった。

　エメの体が、足を引っ張られるようにして床に飲み込まれた。三人は即座に立ち上がるが、エメの姿は完全に消えてしまう。辺りを見渡すが、どこにもいない。

「くそっ！　エメ！」

「坊ちゃん！　どこっスか！」

「ふたりとも」エミルが少し焦った声で言う。「とにかくここを脱出しなければなりません。十分以内に」

　ラースとニコライはハッと顔を見合わせた。

　【状態異常修復】のスキルを持つエメがそばからいなくなったいま、彼らが風香の魔法から逃れる術はない。エミルの言う通りの時間内でダンジョンを脱しなければ、彼らは状態異常を負い無事に出られなくなるかもしれない。

　行きましょう、ときびすを返すエミルに、ラースは顔をしかめた。ニコライがエミルに続きラースもあとを追った。

　　　＊　　＊　　＊

　エメは暗闇を漂っていた。右も左も、上も下も真っ暗だ。感じるのは浮遊感だけ。何も聞こえない。

　エメがきょろきょろと辺りを見回していると、急に目の前に逆さまの女の子の顔が現れた。エメが驚いて肩を跳ねさせると、少女は楽しげに笑う。

「やっと会えたね。会いたかったよ、エメ」

　誰だろう、とエメは心の中で呟いた。少女はエメと同じ向きに体を回し、目を細める。若草色の長い髪に、瞳はエメラルドグリーン。葉を縫い合わせたようなワンピースを着ている。外見では十五歳くらいに見える。

「アタシは風の精霊シルフ。この迷宮の主さ」

　エメは目を丸くした。まさか精霊に会うなんて。

「あんた、加護持ちでしょ？　アタシがあんたの加護になりたかったのにさ。先を越されたわ～」

　シルフは口ぶりは残念そうだが、相変わらず笑っている。

「でも、加護の魔法はまだ開花してないんでしょ？　入れ替わっちゃおうかな～」

　ダメだよ、とエメは心の中で言う。この加護はクリスタ王妃からもらった大事なものだ。

「わかってるよ。一度付与された加護を奪ってはいけないってのが、精霊界の常識だからね」

　――ラースたちはどうしたんだろう。

「あんたがいないと状態異常になるから、いっそいで迷宮を出ようとしてるよ。ま、少しくらいなら助けてあげてもいいけどさ。状態異常になった人間を地上に帰すのって、なかなかにめんどくさいんだよ？」

　エメ、と呼ぶ声がする。ラースの声だ。

「あいつ、変わったよね。ちょっと前まで無感情って感じでさ。どんな悪戯しても表情がまったく変わんないから、つまんなかったんだよね～」

　――僕をラースのところに帰して。

「……嫌だって言ったら？」

　シルフが目を細め、怪しく笑う。影の落ちたその表情に、エメは息を呑んだ。しかし、次の瞬間にはシルフは先ほどと同じ少し悪戯っぽい笑顔に戻る。

「なんてね。ここで敵認定されて加護の魔法が発動しても困るからさ～。帰してあげるよ。……ただし」

　シルフが人差し指を立てもったいぶるので、エメは首を傾げた。先を促すようにシルフを見遣る。

「そのヘアピンちょうだい」

　そう言ってシルフが指差すのは、ユリアーネが丁寧につけてくれた小さな緑色の宝石がついたシルバーのピンだ。

　　――これはユリアーネにもらった大事な物なんだ。

「それくれたら、おまけに加護の魔法のヒントあげるよ？」

　シルフが小首を傾げながら言うので、エメは考え込む。このヘアピンはユリアーネにもらった大事な物。しかし、おそらく加護の魔法のヒントはこの先、エメが必要とするものだろう。もしこの場にユリアーネがいたら、と考える。きっとユリアーネは、ヘアピンを渡して加護のヒントを受け取るよう言うだろう。エメは考えたあと、ヘアピンを外しシルフに差し出す。

「やった！　ありがとう！　大事にするよ」

　シルフはヘアピンを髪につけ、どう、どう、とくるりと回転する。エメがじっと見つめるので、肩をすくめた。

「わかってるよ」シルフはひとつ咳払いをする。「あんたの加護は、あんたの声さ」

　――声？

「必要な時……いや、あんたが望んだ時に目覚めるよ」

　首を傾げるエメに、シルフはニコッと笑う。

「じゃあ、そういうわけで、バイバーイ！」

　シルフが手をかざすと、エメの体が光に包まれた。これだけのヒントでは何もわからない。

　シルフの姿がだんだんと見えなくなっていく。目の前が白に染まり、最後に、シルフがこう言うのが聞こえた。

「エメ、精霊王があんたを見守ってる。あんたは、愛されるために生まれて来たんだよ」

　三人が「風香の迷宮」を脱出したのは、香り草畑をあとにした九分五十秒後だった。ぜえはあと肩で息を整え、汗を拭ったラースは、出て来たばかりの扉を見遣る。

「もう一度行って来る」

「先輩、ダメっすよ！　俺たち、風香の魔法を吸ってるんスよ！？　もう何秒も居られないっスよ！」

「ニコライさんの言う通りです。いま迷宮内に戻るのは得策ではありません。すぐ王宮に戻り、状態異常を防ぐスキルを持つ者を連れて来なくては」

「そんな悠長なことを言って――うおっ！」

　ラースの頭上に何かが落ちてくる。巻き込まれる形で倒れたラースの上に乗りかかったのは、エメだった。

「エメ！」

　慌ててラースの上から退いたエメは、安心したような笑みを浮かべる。ニコライがエメに飛び付いた。

「無事だったんスね！　よかったー！」

　エミルも安堵に胸を撫で下ろす。ラースは立ち上がると、ニコライに抱き締められて困ったように笑うエメの頭を撫でた。エメは彼を見上げ、安心させるような笑顔になる。

　ラースはニコライとエミルに視線を遣った。

「俺たちが吸い込んだ風香の魔法はエメのスキルによって浄化されただろうが、長居は無用だ」

「うっス！」

「エメも無事だったことですし」

　ラースはエメを片腕で抱き上げた。帰るぞ、と言うと、エメはどこか満足感を湛えた笑みを浮かべた。

　　　＊　　＊　　＊

「エメ坊ちゃま！　おかえりなさいませ！」

　相変わらず門の前で待っていたユリアーネが、ラースの腕から奪い取ってエメを抱き締める。エメはくすぐったそうに笑った。それから、申し訳なさそうな顔になる。

「どうされましたか？」

　ユリアーネが首を傾げると、エメは自分のひたいを指差した。ああ、とユリアーネが声を上げる。

「やっぱり会ったのですね！　風の精霊と！」

　これには護衛三人も顔を見合わせる。

「どういうことだ、エメ」

　問いかけてからラースはハッとした。エメに何があったか説明する術はない。ラースはユリアーネを見遣った。

「おそらく、坊ちゃまは風の精霊シルフにさらわれたのです。あのヘアピンは、シルフが好むペリドットです」

「確かに」と、エミル。「あの『風香の迷宮』の主は風の精霊です。エメが急に姿を消した理由も説明ができます」

「シルフは悪戯好きです。きっと坊ちゃまに興味を持つと思っていました。坊ちゃまは加護持ちですから。あのピンが欲しいと言われたのではないですか？」

　エメはこくこくと頷いた。

「やっぱり……。あのヘアピンがあれば解放されるのではないかと思ったのです。シルフは悪戯好きで、捕まえた人間をただでは返さないと言いますから。代わりに、好んでいるペリドットを渡せばあるいは、と」

「俺たちも警戒するべきだったっスね」と、ニコライ。「風の精霊にさらわれるなんて考えてもなかったっス」

「他の精霊は」エミルが言う。「陰から覗くくらいで、そんな悪戯をしたりしませんからね」

　ダンジョン攻略中、精霊の気配を感じるのはよくあることだ。しかし、精霊から接触してくることはない。人間と精霊とでは住む世界が違うからだ。

「ご無事でよかったですわ」

　ユリアーネは安堵の表情で、エメを抱き締める腕に力を込めた。エメは明るく笑い、抱き締め返す。ユリアーネが、うっ、と呻き声を零すので、エメは心配そうな顔になった。

　　　＊　　＊　　＊

「アーデルベルト様」

　静かに歩み寄って来たクリスタに、アーデルベルトは読んでいた本から顔を上げる。

「どうした」

「精霊たちが騒いでいます。何か……嫌な風が吹いているのです。胸騒ぎがします」

　胸に手を当てて訴えるクリスタに、アーデルベルトは、ふむ、と小さく呟く。彼女のこういった言葉はよく当たる。アーデルベルトは机の鈴を揺らした。

　ややあって、神官が部屋に入って来る。

「魔法隊の強化をしてくれ」

「かしこまりました」

　静かに頷き、辞儀をして神官はその場をあとにした。クリスタはホッと安心した表情になる。

　正体を掴むことはまだできないだろうが、クリスタはこの国に迫る“何か”を感じ取っているらしい。彼女は自身も【加護】を持っている。精霊の声を聞き取ることができる彼女の言葉は、無視をすることができない。打てる手はすべて打つべきだろう。明日、ベルンハルトを呼ばなければ。

　　　＊　　＊　　＊

　エメは、ふと目を覚ました。

　寝返りを打つと、部屋には誰もいない。いつもならラースかユリアーネがいてくれるのに。寂しさがこみ上げてくる。エメは起き上がり、靴を履いた。

　なにか胸のあたりがざわざわする。風の音が嫌に響く。

　部屋のドアを開けて隙間から外を覗くと、廊下のランプの下でニコライが本を読んでいた。エメに気付いたニコライは、明るい笑みを浮かべる。

「目が覚めちゃったんスか？」

　腰を屈めるニコライに、エメはホッとしていた。

「今日は小隊長は別の仕事に行ってるんスよ。ユリアーネちゃんも寝ちゃったし……。あ、俺が添い寝するっスか？」

　ニコライは、良いこと思い付いた、と言うように人差し指を立てる。エメが思わず笑うと、ニコライはまた言う。

「小隊長はすぐ戻って来るから、安心して寝てて大丈夫っスよ。外に俺がいますから。何も怖いことはないっス」

　エメは頷いた。ニコライはエメの頭を撫で、また明るく笑う。もう不安な気持ちは消えていた。おやすみの辞儀をすると、おやすみなさい、とニコライは手を振った。

　　　＊　　＊　　＊

「おかえりなさい」

　本から顔を上げたニコライに、ラースは頷く。

「面倒なことになりそうだ」

「坊ちゃんに危険は？」

「ないかもしれないし、あるかもしれない」

「なんでそんな曖昧なんですか？」

「情報が不確定だからだ」

「なるほど」

「まあ、様子見だな」

「了解です」