13-1
催し物のあと、王宮が日常に戻るのは早い。一週間かけて準備が行われた会場は、一晩で元通りだった。
エメも――推定――十三歳になったからと言って、何かが変わるはけではない。午前中はいつも通りサバと遊び、午後はエミルの授業を受ける。ニコライとエミルがエメの教育方針で揉めるのも、いつものことだ。
授業を終え、エメのステータスを【鑑定】していたエミルが、何かに気付いて顔を上げる。
「新しいスキルがあるのですが……」
そう言って、ラースにエメのステータスボードを差し出す。これです、とある一角を指差した。
「【状態異常修復】？」
「その名の通り、状態異常になっても即座に修復する……つまりは、状態異常を防ぐスキルですね」
「へえ、すごい」と、ニコライ。「無敵っスね」
「完全ではないですよ。防げない状態異常もあります。おそらく、アラン様にもらったリボンに付随する――」
「あ！ ってことはっスよ！」
エミルの言葉を遮りニコライが思い付いたように大きな声を出すので、本を読んでいたエメが驚いて目を丸くした。
「これは『風香の迷宮』を攻略するチャンスなのでは！？」
ニコライがグッと拳を握る。ラースとエミルはようやくその可能性に気付くが、顔を見合わせる。
「スキルが使えたとしても、エメには危険だ」
歩み寄って来たエメが三人を見上げて首を傾げるので、エミルが腰を屈めた。
「『風香の迷宮』というのは、王宮の近くにあるダンジョンのひとつです。風の匂いで攻略者を惑わせる魔法がかけられているため、いままで攻略できた人は数える程度です」
ほお、と口を丸くしたエメが、思い付いたようにアランにもらった髪紐を指差す。
「魔道具は効かないんです。この【状態異常修復】は上位スキル。使える者は多くありません」
懇願するように見つめるニコライに、ラースは顔をしかめた。それからステータスボードを眺める。
「体力値が五十六、魔力値が三百二十か……」
「申し分ないかとは思いますが」と、エミル。「【状態異常修復】は体力を消費するスキルでもありませんし」
「……わかった。いいか、エメ」
息をついて言うラースに、エメは目を輝かせてこくこくと頷いた。ダンジョン攻略に心が躍っているらしい。
「明日でいいか」
「大丈夫っス！」
「構いません」
ラースはふたりに頷き返し、腰を屈める。
「『風香の迷宮』のクリア条件は、八階層目にある上位素材を採取することだ。ダンジョン八階層をこなすのは大変なことだ。一日掛かりになる。中断はできないぞ」
エメは真剣な表情になって頷いた。
「出発は早朝だ。起きられるか？」
心配無用、とばかりにエメは意気込んで拳を握る。よし、とラースが頭を撫でると、エメは満足げに微笑んだ。
「ユリアーネ。お前にも早起きを強いることになるが」
「問題ございません」
即座に応えるユリアーネに、ラースは肩をすくめた。
＊ ＊ ＊
その夜、ベッドに潜ったエメに、ユリアーネが肩を優しくたたきながら言う。
「きちんと起こして差し上げますからね。それと、このユリアーネとお約束していただきたいことがあります」
エメは問いかけるようにユリアーネを見上げた。
「絶対にラース様たちから離れないでください。何があっても、ですよ。お約束ください」
そう言ってユリアーネが右手の小指を差し出すので、エメはそれに応えて右手の小指を絡ませる。ユリアーネはどこか安心したように微笑んだ。
「それから、これをお持ちください」
ユリアーネは小さなヘアピンをエメに見せる。小さな緑色の宝石がついたシルバーのヘアピンだ。
「お守りです。明日のヘアセットのときに着けて差し上げますからね。それでは、おやすみなさい」
優しく肩をたたくユリアーネの声で、エメは誘われるように眠りに落ちた。その寝顔にユリアーネは小さく笑った。
「――」
影が差し込む。風が不穏に鳴る。
「予測通りでした」
「……警戒を続けて」
「御意」
影が遠ざかると、風の音がおさまる。
ユリアーネは穏やかな寝顔のエメの頬を撫でた。
「坊ちゃんを傷付ける者は許さない。誰であろうと」
＊ ＊ ＊
翌早朝。ラースは、エメはきっと立ったまま寝かける状態で部屋で待っていると思っていた。しかし予想に反して、エメはしっかりと起きている。どうやら、ダンジョン攻略に対して相当の気合いが入っているらしい。
ユリアーネに門まで見送られ、三人は馬にまたがる。エメが、行って来ます、と言うようにユリアーネに大きく手を振り、三頭の馬は一路、南へ向かう。
『風香の迷宮』は王宮から馬で一時間ほど走った場所にある。林の中に二本杉があり、その二本杉に挟まれるようにして扉がある。前から見ても扉で、後ろから見ても扉だ。扉だけ林の中にぽつんと佇んでいるのだ。
その扉を開けばダンジョンへと通じている。エメはラースに抱えられながら、不思議そうに扉を眺めている。
「【状態異常修復】の効果は半径約二メートル程度だそうです」と、エミル。「そばにいれば効果は確実かと」
「怖くて離れらんないっスよ」
『風香の迷宮』で現れる状態異常は「混乱」「錯乱」「スキル封じ」「魔法封じ」「物理攻撃耐性無効」などだ。仲間が混乱や錯乱に掛かったとき、味方同士で剣を交えることもある。そのときに物理攻撃耐性が無効化されていると、それにより大怪我を負うこともあるのだ。
ダンジョン内は、岩が剥き出しだった「冒険者の迷宮」とは違い、壁は水晶のようなものでできている。状態異常さえなければ、観光名所にでもなったかもしれない。
「ほとんになんともないっスね」ニコライが言う。「これなら八階層まで余裕っスね」
「油断するな。防げないものもあるんだぞ」
厳しい声で言うラースに、はあい、とニコライは間延びした返事をする。緊張感の欠片もない。
エメは前回のダンジョンと雰囲気の違う景色に、物珍しそうに辺りを見回している。楽しんでいるように見えた。
問題なく三階層まで降りる。誰かが【状態異常修復】に防げない状態異常になることもなく、景色のずっと変わらないダンジョンを着々と進んで行く。
「魔物も出て来ないっスね」
ここまで魔物の姿が影どころか気配すらない。
「魔物も住めないんですよ」と、エミル。「状態異常になりますからね。人間と同じです」
「ははあ、なるほど。上位スキルってすごいっスね」
「ニコライさんのスキルは戦闘向きではないですからね」
エミルがそう言うと、ニコライは肩をすくめた。ニコライの持つスキルは補助系のものが多く、騎士を務めていく上ではあまり必要ないものばかりだ。
「先輩も最上位スキルを持っているし、ふたり揃ってたら最強のコンビっスね」
エメはラースを見上げて首を傾げた。それからニコライに視線を戻すと、ふふん、とニコライはもったいつけた。
「先輩の最上位スキルは【物理攻撃無効】っス！ あらゆる物理攻撃から身を守ってくれるんスよ！」
その凄まじい効果に、エメは目を丸くしてまたラースを見遣る。ラースは肩をすくめた。
「対魔法戦では意味のないスキルだ」
「でも、先輩はすごいんスよ。二つ名も持ってるんスから」
なぜかニコライが得意げに胸を張って言う。エメは問いかけるような視線をニコライに向ける。
「先輩の二つ名は『不死身』っス！ 盗賊団を三つ制圧したときに、そういう噂が立ったんスよ」
「ベラベラ喋ってますが、いいんですか」
エミルが眉をひそめて言うので、ラースは肩をすくめる。
「エメに知られることに不都合はない」
本来なら、勝手に情報を漏らすなと叱るところだろうが、相手がエメならなんの不都合もない。しかし、なぜニコライは自分のことのように誇らしげな顔をしているのだろう。
五階層目に降り、次の階段を探しているとき、エメが何かに気付いたように後ろを振り向いた。
「どうした」
問いかけるラースに、エメは背後を指差す。そこはいま通って来た道で、目視の限りでは何もないように見える。
「何かいたんスかね」ニコライが首を傾げる。「坊ちゃんの【マナ感知】になんか引っ掛かったのかな」
「ここはほとんど攻略が進んでいませんからね」と、エミル。「情報にないものがあってもおかしくはありません」
その場で少し足を止めるが、何かが現れる様子はない。エメの【マナ感知】に引っ掛かったのだとしても、目に見えるものではないのかもしれない。
