二十年後の未来に花束を

14-1

　王宮を訪れたディミトリ公爵について来たアランが、暇を持て余したらしく廊下を歩いていた。

「アラン様」

「ん。お、ラース。サボりか？」

「これからエメのところに行くんですよ」

「じゃあ俺も連れてけよ」

　そう言って、アランが歩み寄って来る。その表情は楽しげだ。いつの間にか互いに心を開いているのだから、子どもというものは不思議だ。

　アランと出会ったばかりのとき、エメはアランに怯えていた。アランがエメを遊びに誘った理由はよくわからない。他の子どもには心を開こうとしないアランが、なぜエメと仲良くしているのか、ラースにはひとつも理解できない。ただの気まぐれだろうか、とひとつ息をついた。

　アランとともに中庭に行くと、エメがサバと遊んでいた。

「何やってんだ、あいつ」

　怪訝そうにアランが言う。エメはサバとともに、くるくると回っている。その表情は楽しげだ。

「踊ってんのか？」

「さっきからあの調子なんスよ」

　お手上げ、と言うようにニコライが肩をすくめる。くるくると回り続けるエメに、サバがぴょんぴょんとついて行く。彼らのあいだだけで世界ができているようだった。

「おーい、エメ！」

　アランが歩み寄ると、彼に気付いたエメはようやく動きを止める。嬉しそうにアランに駆け寄ると、その手を強く引いた。おい、と困惑するアランの腕を引いてまたくるくると回り始めた。サバは嬉しそうに跳ねながらついて来た。

「おい、なんなんだよ！　目が回る！」

　ひたすら回り続けるエメを、アランは必死に追い駆ける。

　光景としては異様だった。くるくる回り続けるエメとアラン、嬉しそうに駆け回るサバ。それを眺める護衛三人と侍女がひとり。傍から見たら首を捻る状況だ。

「坊ちゃんもだいぶ体力がついたっスね」

「そうですね」ユリアーネが頷く。「息は上がっていますが」

「これだけ回り続けていれば息も上がるでしょう」と、エミル。「ニコライさんも回って来たらどうです？」

「いや～お邪魔できないっスよ～」

「ユリアーネ」ラースは言った。「エメはどれくらいああやって回り続けているんだ？」

「アラン様がいらっしゃる三分ほど前からです」

「そろそろ倒れる頃だな」

　ラースが言うや否や、エメが足をもつれさせバランスを崩した。咄嗟にアランが手を伸ばすが、支えきることができずにふたりして倒れてしまう。サバは相変わらず、ふたりの周りをぴょんぴょんと跳ねている。

　おかしそうに笑うエメに、アランは顔をしかめた。

「なんなんだよ、急に」

　エメは起き上がると、手のひらを空に向けた。にこにこしているエメに、アランはまた眉をひそめた。

「なんだよ」

　訝しげにアランが言うと、エメはきょとんと目を丸くした。それから、あれ？　と言うように空を見上げる。首を捻ってきょろきょろし始めるので、アランは首を傾げた。

　もしかしたら、とユリアーネが言う。

「妖精が見えていたのかもしれませんね」

「そんなの気軽に見えるもんか？」

「普通は見えませんわ」

「ふうん……。まあでも、エメなら見えるのかもな」

「妖精は本来、人間を惑わせる存在なんですがね」

　エミルが言うと、アランは苦笑いを浮かべた。

「そんなもんと遊んでたのか……」

「エメは碍魔《がいま》のリボンをつけ【状態異常修復】を持っていますからね。だから惑わされずに済んだのでしょう」

「ってことは、下手したら俺は惑わされてたってことか」

「その可能性が高いかと」

　ひえ、とアランは表情を凍らせる。

「よかったですね。連れて行かれなくて」

「……どこに？」

「さあ」

　肩をすくめるエミルに、ふうん、とアランは唇を尖らせた。それから、まあいいや、と立ち上がる。

「サバと遊ぼうぜ、エメ」

　エメが手を差し出すと、アランは一瞬だけ躊躇したように見えた。それでもエメの手を取り、駆けて行く。

「アラン様は思慮深いっスね」

　感心したようにニコライが言った。ラースは頷く。

「貴族教育の表れだな」

　エメが着けているスキルを封じるための腕輪は、少々特殊なものだ。知識を持ち合わせていない者もいるが、両手に同じ腕輪をつけているのはスキルを封じている可能性が高い。そしてその腕輪を着けている者の手は、みだりに触れてはならないというのが暗黙のルールだ。腕輪を着けているというのは、手に関するスキルである可能性が高いからだ。アランはそれを知っているのだろう。

「特に、エメは手に触れられるのを嫌がるでしょうしね」

「できれば握り締めたいのに……」

　ユリアーネが苦悶に表情を歪めながら言うので、ニコライは苦笑いを浮かべた。それから励ますように言う。

「坊ちゃんが良いって言えばいいんじゃないっスか？」

「用もないのに手を握るわけには参りません」

「握り締めたいって用があるじゃないっスか」

「……今度、お願いしてみます」

　ユリアーネが小さくそう言うので、なぜかニコライが満足げに胸を張って頷いた。

　　　＊　　＊　　＊

「お願いします！　隊長！」

　三人の騎士が、一斉にラースに頭を下げた。ラースは三人を見下ろし、呆れて思わず溜め息を落とす。

　場所は騎士の詰所。三人はラースの隊の部下で、彼が詰所に入った途端に駆け寄って来たのだ。

「それは直接、本人に言え」

「だって、ご本人が良いって言っても隊長がダメって言ったらダメじゃないですか！」

　顔だけ上げてそう訴えるのは、直属の部下のカールだ。茶色の猫っ毛が特徴的な若い騎士で、人懐っこい性格をしている。カールを可愛がる者は多い。

「……。代表者、ついて来い」

　溜め息交じりにラースが言うと、三人は表情を明るくする。詰め所を出る彼にカールが続いた。

　エメの部屋に行くと、ちょうどエミルの授業が終わったところのようだった。失礼します、と頭を下げて部屋に入って来る見知らぬ騎士に、エメはきょとんと首を傾げる。

「こいつは俺の部下のカールだ」

「カールです！　以後お見知り置きを！」

　自己紹介が済むと、カールは勢い良く頭を下げた。

「エメ殿！　お力を貸していただけませんか！」

　カールの突然の懇願に、エメは目を丸くする。うかがうようにラースを見るので、説明しろ、とカールに言った。

「実は『ゲシュタルトの塔』を攻略したいんです」

　それは『風香の迷宮』より難しいとされているダンジョンだ。ダンジョン内は冒険者を迷わせるように迷路状になっている。さらに惑わせる魔法もあるため、一度入るとスキルがなければ出られなくなるという恐怖の迷宮だ。そのため、エメの【状態異常修復】が必要になる。

「ゲシュタルトの塔には、上位《レア》素材があるんです。『炎除けの護符』を作るためのアイテムです」

　『炎除けの護符』は、熱から体を守ってくれる。しかし遮熱されるだけで、実際に炎から身を守ってくれるわけではない。『熱源耐性』が上がるのだ。

「次の任務で砂漠に行くんで、どうしても『炎除けの護符』が欲しいんです！　これがないと結構きつくて……」

「どうだ、エメ」

　ラースが訊くと、エメは頷いた。協力しても良いということだが、ラースはまた問いかける。

「こいつに協力してやる義理はお前にはないぞ」

「隊長！　なんでそんなこと言うんですかあ！」

　涙目になるカールに、ラースは肩をすくめた。

　エメが微笑むので、またひとつ息をつく。

「ただし、俺とニコライ、エミルも同行させてもらうぞ」

「はい！　ありがとうございます！」

　さっそく準備して来ます、とカールは部屋を出て行く。

　エミルが怪訝な表情でラースに視線を遣った。

「なぜエメが【状態異常修復】を持っていることを？」

「俺たちは『風香の迷宮』を攻略している。そこにエメを連れて行ったんだから、エメが何かしらのスキルを持っているということはわかるだろう。なんのスキルかは知らないはずだが【癒し手】のことは知っている。何かしら状態異常を回復する方法をエメが持っていると思ったんだろう」

「なるほど。ラースさんが口を滑らせたのかと思いました」

「そんな軽い口だと思われていたとはな」

「思ってはいませんが、万が一はありますからね」

　もしくはニコライさんかと、とエミルが言うので、ラースは肩をすくめた。ニコライはとても軽そうだが、あれで絶対に情報を漏らさない固い口を持っている。

「ニコライのこと、もう少し信用してやれよ」

「信用してますよ」

　抑揚のない声で言うエミルに、ラースは目を細めた。

　エメがきょとんと首を傾げるので、エミルは頭を撫でる。

「ニコライさんへの信頼は、ラースさんへの信頼の半分でいいですからね。いつ何をやらかすかわかりませんから」

「さすがにニコライも泣くぞ」

　ラースが苦笑いを浮かべるので、エミルは肩をすくめた。