終章 ―― ある司書たちの日常
「死ぬ、死ぬ、今度こそ死ぬッ！！」
恐怖に染まった声が図書館の狭い廊下に響く。
必死に走る少年が声の主だ。深いグリーンのジャケットから、司書と知れる。
胸元の名札には、『二級司書 ガレス』の文字。
司書服は繕ったばかりの縫い目も新しく、顔には絆創膏が貼られている。湿布と包帯のご加護で無理やり動かしている身体は、走る足が床を蹴るたびに痛みを伝えてきていた。
恐怖の理由は背後にあった。
ガレスが、羊角の生えた頭を後ろへ向ける。巨大な軟体生物、薄青色のクラゲに似た生き物が、触手を伸ばしてガレスを追ってきていた。ふわふわと浮遊し、頭の部分は、床から二メートルほどのところにある。扁平な球型の頭部は通路の幅より広く、書架を弾き飛ばしながらガレスへと迫る。
「斬っても叩いてもすり抜けるって、狡くないか……！」
<最初の一文字>と、英雄ラクタの【物語】を退けて、二週間が経った。傷も徐々に癒え始めたガレスは、地下三階の書庫へ挑むことを許された。
死線を乗り越えて多少は自信もついた剣は、背後から襲ってくる巨大なクラゲには全く通じなかった。効かないどころか、手応えなくすり抜ける。為すすべもなく、逃げ惑っているという有様だった。
薄青い触手がガレスへ向けて伸びる。緩慢な動作に見えて、その巨大さゆえに速度は速い。
「アイス・ロック！」
書架の上から響く、『鍵となる言葉』。ガレスの背を捉えかけた触手が、凍りつく。
横合いから投げられたヴァーサのダイスが、物理的には捉えられない巨大クラゲを精霊の力を借りて凍らせたのだ。白く霜が降りたような様子は、触手を遡って頭部まで凍らせようと侵食していく。
「馬鹿、ガレス！ <エーテル海の彷徨い雲>くらい知ってなさいよ！」
「ヴァーサ、後ろ！」
礼を言う暇もなく、警告。ヴァーサの背後に、音もなく剣を振りかぶった人影。否。ただの剣ではない。美しく反った鋭い刃に、艶やかですらある刃文。
刀だ。
ならば、刀を構えた人影は、音に聞こえる東方のサムライか。
「ああもうしつこいッ！ ガレス、こいつどうにかして！」
書架を飛び降りるヴァーサ。一瞬遅れて、首があった空間を刃が通り過ぎる。風切り音すらほとんどしない、鋭い刃の音に、思わずガレスは聞き惚れた。
「どうにかってなんだよ！？」
「あいつ、魔術を、精霊を斬ったの！」
「……まさか、<仏斬り>ケイロク！ 大剣豪の！？」
ばぎん、という音。巨大クラゲこと<エーテル海の彷徨い雲>が凍り付いた触手を切り離し、落とした。断面からは新たな触手が生え、他の触手も合わせてふわふわと二人へと伸びてくる。
逆の側からは、刀を手にしたサムライ、<仏斬り>ケイロクが書架から舞い降りてゆっくりと歩み寄ってくる。東方のシンプルな衣服……着流しと足袋……の効果か、脚捌きは見づらく、足音もほとんど立たない。気付けば、静かに、距離が詰まっている。無造作に提げた刃が妖しく煌めいた。
「まとめて凍らせてやる。アイス・ストーム！」
「腕比べで勝てる訳がない。重さで押すしかっ……ツヴァイハンダー！」
ヴァーサとガレスが位置を入れ替え、背中合わせにダイスを投げる。
『四』『三』『六』。雪山の如く吹雪が吹き荒れ、薄青色で透明な巨大クラゲを白い雪像へと変えていく。
『二』『四』『二』。重厚で長い刃を鈍く煌めかせた両手剣が、華奢に見えるサムライを抑え込もうと上段から叩き付けられる。
そして。
がぎん、と教会の鐘が酷く割れたような音が地下書庫に響いた。ツヴァイハンダーが、綺麗に二つに切り裂かれた音だ。<仏斬り>ケイロクの刀が為したと、ガレスが辛うじて理解できたのは、彼の構えが残心のそれに変わっていたからだ。振られた刃は、文字通り、目にも留まらぬ速度。
「ハンツマン式の鋼を……斬鉄……？ 何で刀の方が曲がらないんだよ！」
ガレスの悲鳴とも驚嘆とも狂喜ともつかない声をかき消して、ぶるんっ、と柔らかい何かが震える音が地下書庫に響いた。水蒸気を濛々と立たせて、巨大クラゲを覆っていた氷雪が一瞬で湯気に昇華し消えていく。氷雪の下から現れた<エーテル海の彷徨い雲>の表面は細かく波打っていたが、奇妙なことに一切熱はない。ただ、氷が水蒸気に変じただけだ。
「情報氾濫によるエントロピー侵食！？ どこの界でそんな無茶を覚えてきたの！？」
結局、彼らを挟む【物語】の脅威は去らず、せいぜい数秒の足止めが叶っただけだ。ガレスとヴァーサが視線を絡ませ、どちらともなく頷く。結論は決まっていた。声が重なる。
「逃げよう」
「逃げるよ」
足止めの剣と魔術をばらまいて、二人が踵を返す。全速力で書架の森を駆け抜ける。巨大クラゲの触手を避け、サムライの妖刀を逸らし、結界で隠された階段を目指す。
「<仏斬り>、本当に魔術を斬るなんて！」
「わたしの首が飛びそうになったのに随分嬉しそうね！？」
「ヴァーサこそ、さっきから妙に魔術の種類が多いぞ。こんな時に実験するなよ！」
「あんなに高度な精霊干渉、見たことないし。観測観測！」
本の集う地、図書館。
理不尽と苦難と、あらゆる叡智が積み上げられた書庫で、今日も彼らは【物語】に立ち向かう。
その手に、可能性を握り締めて。
「――氷面鏡」
「<最も弱き者の剣>……！」
ヒトと本の守護者たる彼らは――司書と呼ばれた。
