司書ガレスのダイス目は今日も振るわない

4章（3） ―― 草記37章段、<鍛冶屋>

　光と熱がガレスの目と肌を灼き、一瞬で消え去った。

「……そんな」

　英雄は、立っていた。

　ガレスが呟いた声が消えるより早く、英雄ラクタは距離を詰めていた。

　火炎の余韻が残る中、エリテも次のダイスを握るが、投じる手は間に合わない。肩に担いだ剣が無造作に振り下ろされ、エリテの胸に斜めの傷が刻まれる。一瞬の邂逅において、むしろ咄嗟に身を引いて即死を避けたエリテの胆力こそを、褒めるべきだった。

「か、っは」

　エリテの胸に深く刻まれた傷から、血が噴き出す。支えを失った操り人形のように、力なくその場に崩れ落ちた。悲鳴を上げなかったのは、それだけの力すら一撃に断たれたからか。あるいは、言葉をもって術を編む魔術使いの矜持だったか。

　即死は避けたが、傷は深い。今すぐにでも医務室へ運ばなければ致命傷になり得る傷だった。

　追撃がなかったのは――英雄ラクタも、また、無傷ではなかったからだ。神域に手をかけた火の魔術は、かかる危難を払う翠緑の布ですら防ぎきれる威力ではなかったようだった。英雄の肌は焼け爛れ、布を支えたであろう左腕は黒く炭化すらしている。傷からは、ひらひらと、黒い文字がこぼれていた。

　とどめをさすべく、ゆるりと持ち上げられた竜殺しの大剣。毒竜の猛毒血にも耐えた刃は、炎を受けてなお、僅かに輝きを曇らせただけで健在であった。

　だが、剣を握る英雄ラクタの傷は、思いのほか深かったらしい。そうでなければ――

「剣ッ！！」

　そうでなければ、咄嗟にガレスが放った、作り込みが甘い剣など、避ける必要もなかったはずだからだ。

　一歩引いて剣を躱した英雄の前に、ガレスが立つ。恐怖に震え、もつれる足で。立ちはだかるというにはあまりにも矮小で、弱々しい有様だ。

　英雄ラクタの腕が伸び、ガレスの首を掴む。避けることもできないガレスを、軽々と持ち上げてしまう。【神話】の英雄と、ただの人間には、傷ついてなお抗えぬだけの力の差があった。

「……で……も」

　首を絞められて薄れゆく意識の中で、ガレスの思考が、逆接を叫んだ。

「それでも……ッ！！」

　掠れた声は意味を成さず、意志を表すためだけのものだ。

　ガレスは確信する。

　あと一歩。ほんのわずか。

　カシウスの棍は、司書長エリテの火は、限界の寸前まで英雄を追い込んでいる。そうでなければ、自分は殺されているはずだと、ガレスは確信した。

　ほんのわずかを埋める何かを、ガレスは、剣に求めた。

　ただの剣では足りない。

　鋭くて、丈夫なだけでも足りない。

　必要なのは、勇気だった。【神話】に立ち向かう勇気を奮わせてくれる、剣。

「っぐ……ぁ……」

　呼気が抜けていく。筋肉がこわばっては緩み、手にしたダイスが落ちそうになる。

　だが――ここは図書館で、ガレスは司書だった。

　叩き込まれた教えが、手に力を籠めさせた。

　死にたくなければ、

　知識を、

　思考を、

　勇気を、

「可能性(ダイス)を、握れ……！」

　そしてガレスは、記憶の中で、一冊の本を開いた。

　本の名を、<草記>という。

　かつてあった人と妖魔の戦争に関わった、多くの者の一代記をまとめた本だ。

　実のところ、内容はほとんど暗記しているから、本を開く必要はない。心を整えるための、儀式に過ぎなかった。

　思い出すのは、鍛冶屋の物語だ。

　鍛冶屋の男は、長いこと鍛冶をやっていたが、残念ながら、才能がなかった。彼が打つ刀槍は、悪くはないが、名槍名剣には程遠い。決して手は抜かなかったから、まあまあ頑丈ではあった。総じて、下の上、名もなき数打ちの武器でしかなかった。

　けれど、男と男の工房は、休まず、延々と剣を鍛え続けた。

　数打ちの武具の中では、それなりの品質で、揃えやすい値付けだ。男の名は知られぬまま、彼が鍛えた武器は多くの者の手に渡った。

　例えば、巨大な隣国の侵略を跳ね除けんとする、小国の兵士に。

　例えば、壁としての働きしか期待されていない、奴隷の槍兵に。

　例えば、追い出されるように戦場に出た、貧乏貴族の三男坊に。

　例えば、魔獣に襲われた村の、唯一の自警団員の若者に。

　例えば、口減らしのため里を出て冒険者となった少年に。

　自らと同じく、才能に恵まれなかった者たちの手に、彼の武器はあった。彼一人が剣を握って戦うよりもずっと多くの命を奪い、はるかに多くの命を救った。

　そして、数えきれぬほどの鋼を鍛えた人生でたった一度だけ。材料、天候、火、腕、槌、あらゆる要素が最高の状況で噛み合った一振りを得る機会があった。斬りたいものを斬り、斬るべきでないものを斬らぬ、曇りなき刃の到達点。名だたる剣にも劣らぬ出来と確信した剣を前に、鍛冶屋の男は涙を流して笑ったという。

『こいつは、火の神の慈悲だ。俺の実力じゃあないとしても、有難いことだ』

　そう言って、一晩だけ最高傑作たる剣を眺めた後、彼の剣を欲しがっていた中で、最も弱く、最も臆病な者へ、他の剣と同じ値段で売った。

　剣を手に入れた者が誰か、剣がどうなったか、一代記は語らない。剣の切れ味は弱く臆病な彼／彼女を救ったのか。武器だけが強くともどうにもならない事態で、命も剣も奪われたのか。

　ガレスは想像する。

　剣に相応しい使い手たらんと足掻く誰かの姿を。

　自分が助けられたように、他の者を助けようとする、誰かの姿を。

　その手に握られた、飾り気のない剣を。

　剣の鋭さではなく――鍛冶屋の行いこそがもたらした勇気を、勇気の象徴たる剣を、想像する。

「どうか、この手に。<最も弱き者の剣>を」

　祈りにも似た、決意の言葉。

　想像は、ダイスの力を借りて、ガレスが握り得る可能性として、結実した。

　ガレスの手の中でダイスが輝き、一瞬の後、手には飾り気のない剣が現れていた。ダイスを強く握っていたのと同じ強さで握り締めた剣は、英雄ラクタの胸へと、刃を突き立てている。

　<最も弱き者の剣>は、心臓を、貫いたのだろう。

　【神話】の英雄の強靭な肉体を易々と貫いた刃に血が伝い、床に落ちる前に文字となって散っていく。

　意外そうに――感心したような表情で、英雄ラクタが、自らの胸を見下ろした。その拍子に力が抜けたのか、首を掴まれて浮いていたガレスが床に投げ出される。

「が、はっ、げほっ……！」

　身体が空気を求めて激しく肺を働かせる。涙が浮いてぼやけた視界と、霞がかった思考のまま、立ち尽くすラクタを見上げた。握ったまま手放さなかった剣は抜け、ラクタの胸には深く傷が刻まれている。

　数歩、ラクタが下がった。

　精悍な顔立ちに、僅かな笑みが浮いたように、ガレスには見えた。

「……【物語】の身なれば、ヒトを喰らわずにはいられん」

　声。ガレスが初めて聞く、ラクタの声だった。

「ゆえに、名乗らず。ただ、荒ぶる獣として存在しようと思ったが」

　視線が、息も絶え絶えなガレスと、倒れてなお睨みつけているエリテと、いつでも魔術を放てるようダイスを握り締めたヴァーサとを、ゆっくりと巡った。

「図書館、か。俺という災厄から、よくぞ守り切ってみせた」

　倒れない。揺るぎもせず、ただ、文字となって散っていく。

　【物語】であるから退場するだけで、本来の彼ならばこの程度の傷は何ということもないと、雄弁に主張するようであった。

「書の守り手たち。見事だ」

　一言を言い放ち、最後まで倒れることなく、英雄ラクタは文字へと還った。