司書ガレスのダイス目は今日も振るわない

4章（2） ―― 女神に贈られた宝石の国について

　ガレスが震える足を叱咤し、立ちはだかる。無駄と知りつつ、剣を投射しようとダイスを握り締めた。

　ラクタの大剣が掲げられ、振り下ろされようとした、瞬間。

「――火」

　横合いから、巨大な火炎の砲弾がラクタを飲み込んだ。

　ガレスが目を見開き、火の明るさに腕で顔を覆う。

　火は、しかし、風に撒き散らされたかのように、突如として消えてしまった。火傷ひとつないラクタが、警戒を示して数歩下がり、腰を少し落とす。

「司書長！　こいつは、ラクタです！　竜殺しの……！」

「竜殺しの大剣に、まじない祓いの飾り布。なるほど」

　火を投射した司書長、<鉄槌>エリテが足音を響かせて現れる。睨んでいるのは、ラクタが羽織り、首に巻き付けた緑色の布だ。たなびく緑布を打ち振り、火を消してしまった光景を、ガレスも見た。

「雨の国の姫が織った秘宝の飾り布は、毒も呪いも打ち払う。魔術の火すら難なく払うとは、流石に【神話】だな」

「ヴァーサが！」

「解っている。だが先に奴を還さなければ、運ばせてもくれないだろう」

　エリテが差し伸べるように構えた手のひらには、灰重錬成鋼(タングステン)のダイスが四つ載っている。更に一つを伸ばした人差し指と中指に挟んでいた。

「ガレス、行けるな」

「は、はいっ」

　呼ばれたガレスは、脱力しかけた脚を必死に奮い立たせなければならなかった。命を擲つ覚悟はできていたはずだった。けれど、司書長の声を聴いた瞬間にガレスの心によぎったのは、安堵だった。

（助かった……じゃない。生き残れるかも、じゃないんだ！）

　歯噛みし、ダイスを握り締める。

　自分の苦い感情、弱さも、臆病も、噛み締めた。今にも指が震えそうだ。恐怖を、感情を必死に噛み砕いていって、最後に、見つけた。

　ヴァーサを、司書長を、図書館を守りたい。

　か細い感情を握り締めて、覚悟とした。

　決して、逃げない。

「僕は、逃げない……！」

「良い覚悟だ。五秒ばかり稼げ」

「はいッ！」

　司書長エリテが手にしたダイスが輝く。

　灰重錬成鋼のダイスは火を扱うことに特化した性能を持ち、火の熱から使い手と、ダイス自体を守る。その輝きに何を見たか、英雄ラクタは剣を振りかぶり、すさまじい勢いで踏み込んだ。遠隔斬撃よりも直接切り伏せた方が早いとの判断は、荒野と岩山を駆けた自らの脚を頼んでのことだ。

「させない――剣の、檻！」

　ダイスを三つ、やや高く投げる。『六』『一』『五』、合わせて『十二』のダイスが変じるのは十二本の剣だ。切っ先を下に、僅かな時間差をもって降り注ぐ。五本は避けられ、三本は走りながらの斬撃で倒され、最後の四本がようやく足を止めさせた。だが、剣の一振りであっさりと弾かれる。

　二秒、稼いだ。

　ガレスにとって渾身の一手も、英雄が相手ではほんの少しの足止めにしかならない。その事実は、しかし、今のガレスにとって重要ではなかった。腕前の差は、わかり切っている。必要なのは、力の差を埋めるための方法だ。

「火よ、踊れ、踊れ」

　エリテの詠唱が朗々と響く。

　謳うように詠唱する彼女を守るべく、ガレスが立つ。

　英雄ラクタとガレスの力量には、天と地ほど、人と竜ほどの差がある。英雄ラクタも、既に力量差は把握しているはずだった。竜殺しの大剣で正面から斬り伏せられる、という展開になれば、ガレスに勝ち目はない。

　にもかかわらず、ガレスの首がまだつながっている理由は、ひとえに、神代の英雄が司書を知らないためだろう。ダイスを使った司書の戦闘を警戒しているのだ。

（なら、その警戒を利用する！）

　にらみ合って、半秒。

「揺れ、踊り、歌い、昇って」

　先に動いたのは、竜殺しの英雄。わずかに握りを緩め、素早く剣を振りかぶった。その刃が振り下ろされる寸前に、ガレスは少し斜めに外れたところへ、ダイスを放った。

「呪い矢！」

　『五』『六』、危機感がもたらしたかつてない集中力が運をも呼んだか、良い出目から発した五本の矢は、通常の矢にアレンジを加えた外見をしていた。

　軸が太く矢羽根が短い矢は、クロスボウ用の太矢に近い。表面は白く塗られ、黒色で呪文が刻み込まれている。北方の古代魔術文字、ルーン文字の呪文だ。ガレスも司書のならいとして代表的な文言は押さえていた。

　太矢の完成度は高い。つい先ほどオベールから撃ち込まれた、爆砕魔術の太矢をアレンジしたものだった。命の危機の中で目にした代物だ。恐怖とともに、記憶に刻まれている。

　果たして、英雄ラクタの目が、矢を――表面に記された、死をもたらす毒の呪いを――捉えた。ガレスを一刀両断するはずだった剣は軌道を変え、飛来する五本の矢を叩き落とす。何も起こさず消えていく矢に、英雄の顔がわずかに訝しげに歪む。

　もう一秒、稼いだ。【幻想】が苦手なガレスの、魔(・)力(・)を(・)通(・)さ(・)な(・)い(・)ル(・)ー(・)ン(・)文(・)字(・)の(・)は(・)っ(・)た(・)り(・)にしては、望外の戦果だ。

「離れ、集って、万象、揺れる」

　エリテのこげ茶色の髪は、今やそれ自体が火で出来ているかのように赤く染まり、陽炎に揺れている。赤く変化した髪は、エリテが【概念】の顕現に手をかけている証左だ。

　遥か南の海の島国、メオララにおいて、火は神聖な存在とされる。

　女神がヒトに火を与え、ヒトは限りない感謝と、美しい三つの島を女神へ捧げたと伝説は語る。故に、連なった三つの姉妹島を称して『女神に贈られた宝石(メオララ)』と呼ぶようになったのだ、と。

　女神の神官たる赤髪の『火の乙女(アシャ)』たちは、火を起こし、操り、管理する。祝祭の日には盛大な火炎を焚き上げて、世界の不浄と不幸を焼き、恵みをもたらす雨を呼ぶ。

　メオララの火を行使する者は『火の乙女』だ。ならば、髪色は赤であるはずだ。

　物理法則においてはあり得ない因果の逆転。それこそ、<鉄槌>エリテが、火の因果を――【概念】を――理解し、顕現しかけている証だった。

　詠唱が、完成に近付く。

　ガレスが気付いているのだから、当然、ラクタも気付いている。最後の一秒を、守らなければならない。

　思考は、既に脳が焼け付くほどに熱い。詐術も二度は通じまい。生半な剣を投射しても諸共に断たれて終わりだ。ガレスの脳に、自らを盾とする選択肢だけが残った瞬間、しかし、英雄ラクタは後ろへと跳んだ。

「<友よ、踊ろう>」

　そして、詠唱が完結する。

　ダイスが輝き、輝きをも超える白い光が溢れ出す。白い光の正体は、空気すら焦がすほどの熱を持った炎だ。

　対する英雄ラクタは首に巻いた布をばさりと翻し、解く。剣を肩に担ぐ姿勢で片手に握り、逆の手で布を打ち振る。露わとなる鍛え上げられた上半身に力が漲る。

　激突する。

　まばゆさで輪郭も見えぬ白の火が英雄ラクタを飲み込む。

　揺らめくほどの魔力が満ちた翠緑の布が火を切り裂く。

　光と熱がガレスの目と肌を灼き、一瞬で消え去った。