4章（1） ―― ラードルヴのサーガ
ガレスがヴァーサのところへ駆け戻った時、本が放つ光は最高潮に達していた。
黒く染められた頑丈そうな革の表紙を、金の精緻な装飾が飾っている。北方の古いモチーフである、複雑な結び目が連続した紋様が美しい。
「ヴァーサ！大丈夫か」
「わざわざ殺されに戻って来たの？」
馬鹿ね、と笑う彼女は、床に腰を下ろし、書架へと背を預けていた。凍り付いた傷に手を当てて、治癒の魔術を行使している。
ガレスが見回すが、戦っていたはずの少女、ティトの姿はなかった。本だけが、光を放ち、【物語】の顕現を待っている。
「……逃げられそうか？」
「絶対無理。今、息してるのも辛い」
「なら、誰か来るまで時間を稼ぐ」
「……その仕事はわたしがやるから。アンタはさっさと逃げなさい」
「もう、遅そうだ」
会話を断ち切って、剣が落ちる。開かれた本の頁から落ちた大きな刃が、床に突き立った。
召喚術式の途中でティトが事切れたからか、顕現には前回よりも時間がかかっていた。だが僅かな猶予もここまで。
カシウスを殺した【物語】が、顕現する。
「――」
白銀に、黒の紋様が刻まれた剣。
引き絞った鋼のように鍛え上げられた肉体。
現れた【物語】の男は、鮮やかな緑色の布を纏い、周囲を睥睨する。
ただそれだけの所作で、ガレスもヴァーサも、物理的に抑え付けられた心地を覚える。
格が、違う。
他の【物語】との差異は、そう表現するほかなかった。
男を中心に乾いた荒野の空気が広がる。暗く淀んだ地下書庫には似つかわしくない、冷たく乾いた風が吹いた。
ふらふらと立ち上がりながら、ヴァーサの耳は、風に聞き入っていた。乾いた風は、錯覚ではない。風に含まれる精霊たちは、確かに荒野の音を秘めている。図書館ではあり得ぬ現象、起こす奇跡の名をヴァーサは知っていた。
「この風の音、精霊の声。……図書館に荒野を呼ぶなら、こいつは……」
ガレスの方もまた、目を奪われている。瞳が、【物語】の男が握った大剣にぴたりと据えられて動かせなくなっていた。
剣を、ガレスは見たことがあった。否。正確には、その姿を読んだことがあった。
白銀の刃は、神が授けた刃だという。
黒の紋様は、魔女の手による武運の呪文だという。
その大剣は、毒を吐き散らす邪竜の首を断ち斬ったという。
「竜殺しの……剣。それを振るうなら、お前はっ！」
男は答えない。
ガレスとヴァーサの答えが重なる。
「「【神話】！」」
【物語】は、概ね三種に分類される。【現実】、【幻想】、【概念】だ。
分類の例外の、代表的なひとつが、【神話】だった。
世界の礎であり、人類の父母であり、あるいは世界の敵であり、人類を滅ぼす者。
彼らの力は、多くの【物語】を軽々と凌駕する。存在のステージが、異なるのだ。
「竜殺しの剣に、北の荒野の<神域展開>とくれば」
「半神半人の英雄――ラクタ」
図書館よりはるか北方の国において、知らぬ者なき大英雄だ。多くの詩が彼の活躍を謳い、家系図を遡れば彼に辿り着く貴族も複数ある。
名を呼ばれたから、というわけではないだろうが、英雄ラクタの視線が二人を捉え、無造作に剣を振った。ガレスでは持ち上げるだけで精いっぱいであろう大剣を、軽々と右手だけで振って見せる。剣が届く距離ではないが、ヴァーサが咄嗟に後ろに飛び、ガレスが一歩を踏みながら、同時にダイスを投げて応じた。
「ハルバード！」
「アイス・ウォール！」
薙ぎ払うような衝撃の波が、二人を襲う。
ガレスが呼んだハルバードが長い柄をしならせて衝撃波へと立ち向かう。大振りな斧槍の刃がばぎんと悲鳴のような音を上げてぶつかり、一瞬拮抗して、弾かれた。だが緩んだ瞬間を縫って床からせりあがった氷の壁が、その硬さと厚みでもって攻撃を受け止めて見せた。
英雄ラクタが床を踏み歩み寄ってくる気配を感じつつ、ガレスとヴァーサが声を交わす。ほんのわずかな猶予を使って話すのは、作戦ではなかった。
「【神話】が相手じゃ、逃げてもいいんじゃない？ ガレス」
「冗談だろ。応援が来る前に片付けるぞ」
「脚と声が震えてなければ格好いいのになぁ」
二人とも、解っていた。
応援は来ない。
【物語】の大発生は、原因である<最初の一文字>のティトを倒したところで、解決したわけではない。発生した【物語】は今も、図書館中に蠢いているはずだ。
すべての司書が、己の戦いを、戦っているだろう。
ガレスとヴァーサも、同じように、守るべきところで戦うだけだった。
逃げない理由が、そして、もうひとつ。
「あの、胸の傷。前はなかった」
「……カシウス先輩、だよね」
顕現した姿に唯一、前回と違う点があった。
左胸を穿つように付けられた、渦巻く赤い傷跡。
それは、カシウスが命を懸けて与えた傷であり、ただの人間が【神話】に立ち向かった証だった。
「く……あっ、割られる！」
氷の壁が、高い音を立てる。
神話において、英雄ラクタは神殿よりも大きな毒竜と戦った際、首を断つことで決着とした。大樹のごとき太い首を一太刀で切り飛ばした遠隔斬撃。いかなる理由か、今は斬撃ではなく、打ち据えるような衝撃となっているが、凄まじい威力の衝撃が容赦なく氷の壁を叩き割った。
「下がれ、ヴァーサ！ シャムシール……！」
三日月のごとく鋭い曲刀が二振り、飛燕のように弧を描いてラクタへと襲い掛かる。斜め上から首を狙う刃と、斜め下から利き腕を狙う刃。鋭い風切り音は速度の証だ。
応じて、英雄は握りを変えた。振り切ったばかりの大剣の柄、その握りを、ほんの少しだけ緩めたのだ。外から見て解るほどの変化ではなくとも、結果は明白だった。
振るう力強さはわずかに減じ、代わりに、素早く精緻な軌道で以て、迫る曲刀を迎撃して見せた。
英雄ラクタの冒険譚は、挑戦に満ちている。
常に自身よりも強大な敵へと挑んで来た軌跡こそが、彼の神話だ。故にその剣には技があった。神代の武術があった。
二振りの曲刀はほとんど一音に聞こえる金属音とともに弾かれ、ラクタの歩みを一秒程度止めたに過ぎなかった。
「……英雄め」
剣の冴えに、ガレスが悔しさの滲んだ感嘆の吐息を漏らす。
ついに、ラクタの間合いが、ガレスとヴァーサを捉えた。
ヴァーサがその場に座り込む。傷の痛みに、精神より先に肉体が耐えかねた様子だ。瞳だけは気丈にラクタを睨みつけるが、ラクタに隙はない。握り締めたダイスが、魔術として完成する前に、叩き斬られるだけだ。
ガレスが震える足を叱咤し、立ちはだかる。無駄と知りつつ、剣を投射しようとダイスを握り締めた。
ラクタの大剣が掲げられ、振り下ろされようとした、瞬間。
