3章（7） ―― クイラの清水
ダイスの目は、『一』と『一』。輝きは一瞬で、何にも変じることなく消え去った。
『致命的失敗』。
人の可能性の、最も否定的な側面。すなわち、何も出来ずに終わるという可能性の具現だった。
「退け」
「ぐっ……！」
オベールが全身に力を籠め、剣を押しあげてガレスを突き飛ばす。奇襲の勢いがなくなれば押し返されるほかなかった。
全身を全力で押し付けていた反動に、たたらを踏んで数歩下がる。数歩の距離を置いて、オベールが再びクロスボウを構えた。
「運に見放されたな」
「……いいや！」
ガレスは、見た。オベールの手が滑らかな手つきで装填した太矢の形状が、僅かに異なることを。先端が膨らみ、やや太い。塗装で隠しているが、太矢の全体に刻まれた傷のような跡は、おそらく――
（呪文！ ヴァーサが言っていた、魔力。戦士が魔術を使うなら切り札を警戒！）
焼け付くほどに思考が回転する。狙い澄ましたクロスボウの弦が低く唸り、弾けた。
「運が味方だったことなんて、一度もない！」
（考えろ、考えろ、考えろ！ 合理的に考えるなら、切り札は、剣と弓ではできないことだ！ 貫通？ 必中？ 違う、一人殺すのなら腕だけで充分、なら）
地下書庫の重い空気を切り裂き、太矢が迫る。
「――！」
爆発。
ガレスの叫びは、爆音にかき消された。太矢が爆発し、ガレスを包むように緋色の火の玉が生まれ、弾けた。一瞬だけ書庫が明るく照らされて、消え、後に残されるのは濛々とした黒煙だ。爆風が全てを押し退けて、一瞬ののち、反動で収束していく。風の動きで、渦巻く黒煙が揺れた。
オベールは油断なくクロスボウに太矢を装填しながら、ゆっくりと煙の周囲を歩いて様子をうかがう。
煙を裂いて、短剣が飛び出す。
ガレスが投射した短剣だ。今度は『致命的失敗』ではない。数本の短剣を扇形にばら撒いたうちの一本が、移動していたオベールの腹に突き刺さる。
「ぐっ」
押し殺した声。煙の内側にいるガレスにとっては、だが、十分な情報だった。
黒煙から飛び出したガレスは、全身が濡れていた。司書服はところどころ焼け焦げて、白い髪にも焦げと煤がついている。煙を上げている司書服の下は火傷となっているだろう。だが、濡れた全身は無事だった。
ガレスの身を守ったクイラの清水の名残が、飛沫となって散った。
両手で構えた<火竜公の焦げ刃>を腰だめに、姿勢は低く。素人にとっては振るよりも安定した姿勢だ。知識だけはあっても、実践は初めての姿勢で剣をオベールへと向け、走る。同時に、歯で噛み支えたダイスを二つ、首を振って放った。
「グラディウス！！」
ガレスの叫びに応え、低く床すれすれに落ちたダイスが、一振りの剣へと変じる。実用的な、両刃の剣。かつて大帝国を支えた剣は、重い両手剣よりも鋭く、オベールの足元から背中へと抜ける太刀筋で奔った。オベールが咄嗟にクロスボウで受ける。刃は止まり、しかし、クロスボウの命たる機構をゆがめ、弦を断ち切った。
そして。
受けると同時、身を引こうとしたオベールが一歩を踏むよりも早く。
ガレスが身体ごと突き出した黒刃が、オベールの腹を深々と、突き貫いた。
「……が、ッ」
「逃がさない……！！」
勢いのままに押し倒し、床に縫い留める。腹を深く深く貫かれてなお剣を抜こうとするオベールの手を、ガレスが必死に抑えつけた。体勢も、傷の深さも、ガレスに有利でありながら、趨勢は均衡し――やがて、血が流れるにつれてゆっくりと、オベールの力が緩んでいく。
「負けた、か」
「僕たちは、司書、なんだっ、図書館を荒らすのは、許さない、けど、けどっ……」
ガレスの瞳に、涙が浮いた。
【物語】が流すことのない、赤く、熱い返り血が、少年の手元を赤く染めていた。
「人を……殺すのは、いやだ……。投降するなら、手当て、するから……」
「断る」
返答は、ただひたすらに、合理に従っていた。血の泡を吹きながら、オベールはおそらく図書館に入って初めて、口元を歪めて笑って見せた。
「有望な司書を呪うなら、悪くない命の使い道だ」
「ふざけっ、るな……！」
ガレスは体重をかけて敵を押さえつける。最後の一瞬まで力を緩めるつもりはなかった。だが、壮絶な死相を見せて笑う敵の手が剣を握る手に触れると、思わず震えた。熱い血が、身体が、その熱と力を失っていく感覚を押し付けられる。死の気配は、若き司書の精神を呪う毒だ。
――唐突に、少女の声が響いた。図書館中に、音なき声が伝わったのだ。
『あはははっ！ もういいよね！ 全部滅茶苦茶にして！』
「……あちらも決着か。――承認する」
破壊を振り撒く意志と言葉を残し、オベールはついに事切れた。
<火竜公の焦げ刃>が消え、ガレスが立ち上がるまで、数秒。
血に汚れた手を司書服で拭い、涙を拭い、ガレスは歩き出した。
まだ、脅威は完全には去っていない。
司書として、図書館を、本を、物語を、守らねばならなかった。
そして、【物語】を呼ぶペンの音が、虚空に鳴り渡った。
