司書ガレスのダイス目は今日も振るわない

3章（6） ―― ヴァレリア公爵家伝史料群

　クロスボウという武器は、非常に強力な兵器だ。

　騎士の鎧を貫く威力を誰でも扱えてしまう技術は、かつて、『非人道的』のそしりを受けたことすらある。

　現在は、同じ利点を持つ銃が戦場の主役となっている。

　だが、それはクロスボウが弱くなったことを意味しない。練達の職人の技と発想が結実したクロスボウは、今もって強力だ。その威力は、ガレスに当たらなかった流れ矢が、本が詰まった書架を貫通する様子を見れば理解できる。ガレスは十分に脅威を味わっていた。

「くっ、そっ、矢が」

　太矢が空を裂く音。何とか、躱し、逃げる。

　侵入者の男、オベールが構えるクロスボウが太矢を放つ。騎士の鎧すら貫く太矢だ。司書服しか身に着けていないガレスでは三人分は貫通するであろう威力。生半な剣や盾では迎撃できなかった。

「……途切れない！」

　更に。オベールのクロスボウは、特殊な機構を備えていた。

　連射である。

　元来、クロスボウは装填に時間がかかる。太矢を打ち出すための力を、弦に与えなければいけないからだ。機械仕掛けを使えば非力な者でも強い威力を出せるが、そのためにも時間が必要であった。

　だが、オベールのクロスボウは一度に三本の太矢を装填する。熟練した手つきで太矢を差し、レバーを引けば、ヒトを殺すのに十分な威力で三本の弦が張られるという代物だ。

「三連発のクロスボウなんて、デイルシュタイン工房の二発式より、工作難度が……！」

　職人芸を超えて、芸術品の域だ。

　引鉄を引くたび、一秒の半分ほどの時間差をつけて太矢が撃ち出される。この時間差が、防ぐことも避けることも難しくさせていた。体勢を整える頃には、次の太矢が装填されている。

「……けどッ！　ラウールほどじゃない！」

　避ける内に、太矢の飛び方、射撃の間隔は掴み始めた。

　ガレスの脳裏には、<ラウールの魔弓>に取り込まれたサティの射撃が焼き付いている。狙い過たぬ狙撃は、クロスボウよりも強烈だった。とめどなく撃ち込まれる矢を凌いだ経験が、ガレスを辛うじて生かしていた。

　<守り刀>を握り締めて、横へと避け続けていた方向を一転、距離を詰める。容赦なく飛び来る太矢へと、ダイスを投じた。

「クレイモア！」

　叫びに答え、重厚な刃を持つ両手剣が現れる。一メートル半ほどの刃に、長い柄と、大きな鍔。北の国、丘の氏族(ハイランダー)が使った両手剣だ。叩き潰すための剣ではない。両手で扱う剣としてはやや短い刃は、使い手の技により、重さと鋭さを両立する。

　クレイモアが鋭く打ち振られ、太矢を叩き落とす。一発、二発。三発めの矢と打ち合い、互いに弾かれた。ガレスが普段投射する片手剣では、簡単に弾かれてしまっていただろう。

「っ、クレイモア！」

　更に放つ。いかに装填が早いといっても、ダイスを掴んで投げる速度よりは遅い。畳みかけるように次の投射。気合の声にこたえたかのように、『六』『四』の目が輝き、より鋭さを増した両手剣が、オベールの寸前で太矢と噛みあう。ぎぎぎん、と三連続く音が響いた。

　音の中、ガレスは距離を詰めている。掴んだダイスを叩き付けるように投げた。

「クレイモア！」

　三度、両手剣が顕現する。同じ剣を連続して投射することで、イメージは固まりやすくなる。狙い澄ました奇襲だった。

　重く鋭い刃が、オベールの腕を狙い薙ぎ払われた。

　応じて、オベールの手が動く。よどみのない動きで、腰に佩いた剣を抜き放つ。

　金属音。ひどく割れた鐘を打ったような、不快な音が鳴り渡った。オベールが抜いた剣が、盤石の様子で、クレイモアを防いでいた。

「……嘘、だろ」

「……」

　ダイスによる投射は、時間こそ数秒でも、確かに現実に存在するものだ。十分な速度が乗った両手剣の一撃は、現実と同じだけの破壊力を叩き付けたはずだ。

　ならば、受け止めて見せたオベールの剣の実力は、それ以上。

　ガレスの脳裏には、かつて【物語】が振るう両手剣を片手で受け止めてみせたカシウスの姿が思い出されていた。

「達人の腕前だっていうのか……？」

「この程度。俺には届かん」

　詰まらなさそうな口調は、嘲りですらない。士気を挫くために、ただの事実を告げている。

　オベールがクロスボウを放つ。今度は太矢の連射を追うように、ガレスへと踏み込んでくる。ガレスも慌ててクレイモアを投射して矢を凌ぐが、後退が遅れ、気付けば剣の間合いに踏み込まれていた。

　腰の剣が鋭く抜き放たれた。後ろに飛ぶ。剣先が、司書服の胸元を軽く裂いた。

　オベールの鞘は、入り口が広く空いた特殊な形をしている。剣を素早く仕舞い、素早く抜き打つのに特化した形であることに、ガレスはようやく気付いた。

　必死に走り、剣を躱す。距離が空く。クロスボウの連射を牽制に距離を詰めてくる。剣の一閃。

「く、うっ」

　呼吸をする暇も与えられない。徹底した攻撃に、殺意はない。ガレスは何よりも、その感覚に戦慄した。

　ただ、邪魔な障害物を排除するだけと言わんばかりの戦闘方法。太矢と剣の嵐の後に、立っている者がいなくなればそれでよしとするような。強さを誇りとする戦士の戦いではない。戦場を自らの場と定める傭兵のそれでもない。

　ガレスの胸が、今更に覚えた恐怖で鼓動を乱す。

　オベールというこの男には、目的しかない。邪魔をする者は全てただの障害で、道に転がる小石に大小がある程度にしか、ガレスのことを見ていない。

　【物語】にすら、生きようとする意志がある。怒りや悲しみを感じる時もある。だが目の前の男には、そんな感情がひとつもないように思えた。

「なぜ……っ。何故こんなことを！？　どうして図書館を襲う！？」

　得体の知れない存在を相手にする恐怖を振り払いたくて、ガレスは叫ぶ。

　その間も太矢は容赦なく降り注ぐ。

　踏み込めば、刃は合理的な軌跡で自分の首を撥ねるだろうと、本能が喚く。

　このまま撃たれ続ければ、やがて押し切られて矢の餌食だと、理性が焦る。

　太矢の嵐を潜り抜けながら放たれた問いに、果たして、オベールは答えた。

「【物語】を解放するためだ」

　答えを返すことは、ガレスの激情に感化されたからではない。会話により、ガレスの気がわずかでも逸れれば良しとしたのだろう。

「解放……だって？」

「そうだ。【物語】は、美しい」

　オベールの声音に、嘘はない。興味を引き、気を逸らすために、真実の響きこそが効果的だという――徹底した合理の判断だった。

「彼らを書物の牢獄から解放する」

　言葉に倍して、太矢が降り注ぐ。近付けば剣が抜き放たれ、容赦なく切り裂きに来る。<守り刀>を握り締めて、クレイモアを中心に受けるガレス。だが、防ぎきれず避けきれず、腕を、脚を、太矢がかすめていく。

「ふざけるな……！　【物語】は……人を、喰うんだぞ！？」

「獣でも人は喰おう。人が敗れ、喰われるなら、それも運命というだけのこと」

「……！」

　感情が、一瞬で溢れた。ガレスの身体を、文字のかたちを成さない言葉が巡って、焼いて焦がすようだった。

　図書館において、【物語】は敵ではない。司書の命を奪う恐ろしい脅威ではあっても、彼らは司書が守るべき本の一部だ。まず歴史や事実や創作があり、人の手による書物があり、そして不可分のものとして、【物語】が存在する。

　図書館の結界は、二千年の長きにわたり、【物語】を引き受けてきた。

　ヨハネス・グーテンベルクにより、『活版印刷の書物からは【物語】が発生しにくい』という事実が発見されてからは、戦う力を持たない庶民たちも本に手が届くようになった。

　【物語】が野放図に生じるようになれば、書物は封じられ、あるいは焼かれ、禁じられる。多くの人は本を忘れるだろう。かつて、ガレスがそうだったように。

「そんなことは、許さない。絶対に」

　避けるのは最低限に。受けるだけでなく、反撃を。歯を食いしばって、ダイスを握り締める。名付けられないまま燃え盛る感情の炎が、思考のうちで鋼を精錬し、刃を打ちあげる。

　矢にも、剣にも負けない、重く、堅い刃を。堅い決意をこの手に――握りこんだダイスは四つ。

「<火竜公の焦げ刃>ッ！！」

　一瞬のまばゆい輝きの後、ガレスの眼前に、黒い刃が浮かび上がる。

　やや細い、直線的な両刃の刀身は、光を照り返さない漆黒だ。鍔は刀身側に緩く湾曲し、黒く焦げた表面に、かつては優美な彫刻がされていたのであろう面影がわずかに残っていた。

　漆黒の片手剣。かつて、カシウスが愛用していた剣だ。カシウスのルールブックを読み、幾度も投射に挑んでいたが、正しく投射できたのはこれが初めてのことだった。

　百年ほど前の伝説だ。

　武功で名を挙げたヴァレリア公アーヴィーが振るった黒剣は、決して折れることも刃こぼれすることもなく、騎兵槍の突撃すら受け止めてみせたという。漆黒の刃の由来を聞かれたヴァレリア公爵は、火竜の吐息で焦げたゆえヒトの刃では折れぬのだ、と答えた。その逸話と武威により、ヴァレリア公は火竜公の綽名で呼ばれるようになったのだ。

「は……ッ！！」

　ゆえに。ガレスが握り締め、気勢とともに掲げた<火竜公の焦げ刃>は、クロスボウの連射などでは揺るぎもしない。一歩の距離に踏み込んだオベールの斬撃も、確かに受け止めて見せた。守護の力を発揮した<守り刀>が砕け散ると同時、更にダイスを掴む。

「ちっ」

　オベールは止められた鋼の剣を僅かに引き、巧妙に筋を変えての斬撃。ただ折れぬだけの剣など躱して斬れば良いと判断したのだろう。当然の判断だからこそ、ガレスも予想していた。

　オベールが引いた隙間を埋めるように、斬りつけるのではなく、黒い刃をオベールの剣へ向けて押し付ける。体重をかけて、全身で抑え込む。重なる刃を間において睨み合う。オベールの瞳に初めて感情らしき揺れが生まれたように、ガレスには見えた。感情の名は、苛立ちだ。素人の少年に、剣術使いが抑え込まれているのだから。

　体格でも膂力でも劣るガレスが、奇襲で得た数秒の優位を使い、ダイスをねじ込む。対応されない速度を求めて、叫んだ。

「ダガー！」

　投げるというより落とすに近い仕草で放られたダイスは二つ。

　いかに剣の腕前があろうとも、懐に直接短剣が『発生』して、避けられるはずがない。

　はずが、なかった。正しく投射されていれば。

　ダイスの目は、『一』と『一』。輝きは一瞬で、何にも変じることなく消え去った。

　『致命的失敗(ファンブル)』。

　人の可能性の、最も否定的な側面。すなわち、何(・)も(・)出(・)来(・)ず(・)に(・)終(・)わ(・)る(・)という可能性の具現だった。