司書ガレスのダイス目は今日も振るわない

3章（5） ―― 踊りの夢

「アイス・ショット！」

　『鍵となる言葉』とともに放たれた氷のつぶてが、凍りつくほど冷えた空気を切り裂く。

　広く、薙ぎ払うような射撃を、<最初の一文字(イニシャルレター)>の少女、ティトは身を低くして掻い潜った。

　そのまま距離を詰め、駆ける。ヴァーサは白兵戦を嫌って後ろに飛び、背後に書架を置いて相手を睨む。一息をつく間もなく、ティトが木の枝を軽く振った。手のひらに乗る程度の大きさの、細い木の枝。先端には何かの花の白いつぼみが付いている。

　楽しげな、ふざけているようにしか見えない仕草。だが戯れではない。木の枝には、ヴァーサにも聞こえるほどの魔力が渦巻いて絡みついている。

　なんともふざけたことに、その木の枝は、杖だった。

　ヴァーサは確信する。この女は、魔術師だ。

　魔術の結果はすぐに知れた。背を軽く触れさせた背後の書架から本が何冊も落ち、ヴァーサを襲ったのだ。

　舌打ちを一つ残してヴァーサが身を投げ出し、横に逃げる。どさどさと、本が床を打つ音。

「あらら、素早い」

「魔術師が、わざわざ近付いてくるんじゃない」

「私、魔術師じゃないし？」

　にまにまと、何が愉しいのか、笑みを浮かべ続けるティト。平時に見れば可愛らしい顔立ちも、地下書庫の薄暗い明かりに照らされて、敵意を向け合っている今では異質に映る。向かい合うヴァーサでなくとも、不気味を感じるほどの、享楽だった。

「ほらほら、止まってると危ないよ！」

　ティトが再び杖を振る。今度は書架そのものが倒れてきてヴァーサを押し潰そうとする。避ければ、次は照明のランタンが頭上から狙いすましたように落ちて来る。攻撃とも呼びにくい、悪戯のような魔術を、足を止めず走って避けていく。

　手に握ったダイスの硬い感触を弄びながら、ヴァーサは考える。

　敵は魔術師。おそらく、凄腕。

　ダイスを使わずにここまでの魔術を行使するのは、ヴァーサにも難しい。

「けど……腕前の割にぬるいね？」

「言ってくれるじゃんか！」

「アイス・ショット！」

　走りながら幾度か魔術を投げるが、ティトの方は気にも留めず、ひらりひらりと身を躱す。あるいは、本がばらけ落ちて盾になる。肌にかすり傷すら付けられていない。

　ヴァーサは眉をひそめる。違和感があった。

　第一の違和感。高度な技術を持っているにもかかわらず、攻撃は本を落としたりぶつけたりと、あまり激しくない。ヴァーサの基本的な体術で何とか躱せる程度でしかなかった。そのアンバランスは、敵の術式の特徴と見て間違いなかった。

　敵が杖を振る。ヴァーサの足元で音がして、床板の一部が割れて跳ね上がり、走るヴァーサを串刺しにしようとする。咄嗟に持ち上げた足の底で踏みつけ、走る勢いを上へ向けて跳躍。

　第二の違和感。

「不意打ちがお好きのようで……性根が知れる」

「女の子の悪戯は可愛いから許されるの」

「……一理ある！」

　先ほどから、ティトの魔術は背後や頭上など、見えない場所からの攻撃ばかりだ。余程見せたくないのだろうとヴァーサは判断する。ティトが見せるのは杖を振る姿のみ。発動を見れば一発で正体を掴めるような代物か。

　魔術など【幻想】の色が強い存在は、最終的に【概念】に近付く。物理法則とは別の、より強いルールに縛られるようになる。ルールを読み解き、できることとできないことを解析することが、対魔術戦には必須だ。

「アイス・ランス」

　前へ差し伸べた手、指先に二つのダイス。『六』『六』の面が輝いた。

　『最大顕現(クリティカル)』だ。

　ヴァーサの思考が研ぎ澄まされ、知識が氾濫する。氷の魔術が、彼女の理解する通りに、世界に現れた。

　ダイスの力は、人間が持つ可能性の力だ。『最大顕現』はダイスを振った者が作り得る最大の成果を顕す。実力を超えることはない。だが、実力の全てを発揮することもまた、存外、奇跡的なのだ。

「あはは、怖ーい！」

　鋭く研ぎ澄まされた氷の槍は、騎兵の突撃に等しい速度でティトへと襲いかかる。軌道は真っ直ぐ、最短距離。

　ヴァーサは目を凝らし、耳を向けた。渾身の魔術だ。ティトであっても、防御のため、術式を晒す他ないだろうと予測し、見逃すまいと神経を張る。ティトの動作に集中する。

　その集中力が、気付くのを遅らせた。

　とっ、と、後ろから気安く背を叩かれたような、軽い衝撃。反射的に身を捩るのが精一杯のタイミング。

「……え？」

　胸を見下ろす。司書服を貫いて、銀色の刃が、ヴァーサの胸から生えていた。

　痛みというより、熱が広がる。飛び散った赤は、血だ。果物ナイフのような細い刃が、背から胸へと貫通していた。

　制御を失った氷の槍が、魔術ならぬ現実の物理法則に囚われて、速度を落とし軌道を外れる。行先を見届けることも出来ずヴァーサが倒れ伏せた。

「『悪戯』は、その場にあるものを動かすだけだと思った？」

　どこまでも楽しげな少女、ティトの声が耳に届き、遠のき掛けた意識を繋ぎ止める。ヴァーサが必死に顔だけを持ち上げて視線を向けると、片腕がもげたティトが笑っていた。軌道を外れた氷の槍が、砕けながらも腕に当たったのだろう。

　流す血の量はヴァーサよりも多いというのに、ティトの笑みはむしろ深く楽しそうだった。

「っが、ふ」

　何か、皮肉を口にしようとしたヴァーサの口から、言葉の代わりに血がこぼれた。鉄の味がする血液に溺れそうになって、咳き込んで吐き出す。

「あーあ、腕、なくなっちゃった……。キミを殺したら、その腕、もらおっかな？」

　床に倒れ伏せたヴァーサのそばに歩み寄り、ティトが笑う。千切れた腕の傷口を押さえもせず、短いスカートを翻してヴァーサの頭を踏みつけた。ブーツの底が、黒い髪を踏みにじり、ヴァーサの顔を床へと押し付ける。苦しげな、悔しげな、声が漏れた。

「ぐっ、う……っ……ね……」

「うん、なーに？」

　血反吐交じりの、何かを伝えようとする声は、しかしくぐもって届かない。ティトは訊いてみせるが、残った片手は既に杖を振っていた。銀色の刃を持つ短剣がどこからか虚空に現れて、刃を下に、ヴァーサへと落ちる。

　刃が刺さる寸前。ヴァーサの周囲に、氷の嵐が渦巻いた。

「死ねって言ったのよ……！！」

　倒れる直前に握りこんだダイスが、手の中で輝いている。『鍵となる言葉』なしで行使した魔術はやや収束が甘い。それでも、軽い短剣を弾き飛ばし、無防備なティトを跳ね飛ばすように下がらせる程度の威力はあった。

「きゃっ」

「げほっ……やってくれたね……」

「胸を刺されて動くなんて、頑張るなぁ」

「この程度、かすり傷」

　ヴァーサが胸を押さえ、立ち上がる。胸には刃が突き立ったままだ。だが、血は流れない。貫かれた傷は、白く覆われていた――凍り付いていた。

　傷全体を、白く透き通り、赤を混じらせた氷が覆っている。貫いた刃ごと凍らせた様子は、身体の内側から氷の花が咲いたかのようだ。咄嗟に身を捩ったことで心臓を避けた刃は、いくつかの大きな血管を断ち切っていた。抜けば、血が溢れる。だから切り裂かれた血管を、短剣ごと凍らせ、止血した。

　心臓が冷えていく。凍りきらなかった場所から血が滲む。痛みと出血のショックで意識が遠のく。

「凍結による、応急処置。自分で……実証できる……とは、ね」

　ぺっ、と口に溜まる血交じりの唾を吐き、ポーチから新たにダイスを握る。

　あくまで、応急処置。傷が治るわけでも、失った血が戻るわけでもない。決着は近い。

　応じて、ティトも構える。摘まむように握った木の枝を、その先に咲いた白い花を、軽く揺らした。

　突然。二人の緊張と魔力で歪むかのような空間に、矢と、剣が飛び交った。横合いからヴァーサを狙って飛来した矢を、剣が迎撃し、叩き落としたのだ。

「ガレス！？」

「あは！　オベール！」

　少女の声が重なる。書架の合間を撃ち合って抜けてきたのは、ガレスとオベールだった。攻撃の手を止め、睨み合う、一瞬の停滞。

「……ヴァーサ、その、傷」

「かすり傷」

　牽制し合いつつも、ガレスはヴァーサの傍に歩み寄って、視線を傷へと向ける。凍り付いた傷、胸から生えた短剣。何よりも、平気な顔をして笑うことすら失敗しているヴァーサの表情に、ガレスは息を呑んだ。

　唇からこぼれかけた言葉を、こらえ、飲み込む。代わりに、呆れたような声を出した。声は辛うじて震えてはいなかった。

「お前って――たまに、バカだよな」

「ガレスにしては悪くない褒め言葉ね」

　ヴァーサも、今度こそ笑みをこぼして応えた。

「女の方。『取り換えっ子(チェンジリング)』だ。人に見られていないところを操作する、そういう『妖精の悪戯』なんだと思う」

「妥当ね。……あの地味な男、魔術の音がする。気を付けなさい」

　短いやり取り。

　勝つための情報を伝えることこそ、勝て、という無言の応援であった。口にした二人に自覚はなかったとしても。

　敵の方も何らかの情報をやり取りし終えたのだろう。男、オベールが連射式のクロスボウを構え、矢を放ってきた。

　矢が空を切る音。

「アイス・ストーム！」

　応じてヴァーサが投げたダイスは三つ。『三』『三』『六』の面を輝かせて、氷の嵐が吹き荒れる。敵の二人を巻き込む、広範囲の魔術。放たれた矢も吹き飛ばし、襲い掛かった。

　破壊に乗じて、オベールがその場を離れる。背後から撃たれるのを防ぐため、ガレスが追う。

「死ぬなよ」

「楽勝だっての」

　氷の嵐が収まり、その場に対峙するのは再び、二人の少女、ティトとヴァーサ。

　ヴァーサはその長い耳で、背後に気を配っている。最も大きな死角である、背後からの攻撃を防がなければ勝ちはない。

　少女たちはいずれも笑みを浮かべていた。

　腕を失くしたティトは享楽に満ちた、ただただ、楽しそうな笑みを。

　胸を貫かれたヴァーサは痛みと凍えに引きつり、だが挑むような笑みを。

　足を踏み出すのは同時だった。

　靴が床を叩き、距離が縮まっていく。

　互いの思考に、溢れるばかりの魔術が展開されていく。その中から、目的に敵う術式を選び取り、研ぎ澄ませていく。

「『無邪気な悪戯』」

　花を揺らす杖。握り締めたダイス。

　魔力を喰い、術式が現実を侵食する。少女が思考したままに、世界の見えざる理が駆動する。

　ヴァーサの背後に、数本の短剣が浮かんだ。胸に突き刺さっているのと同じ様式だ。今度こそヴァーサの息の根を止めるべく、無防備な背中に、勢いよく襲い掛かる。

　だが、背中に辿り着く前に、全ての刃が床へと落ちた。がらん、と、金属が床を打つ音。

「氷面鏡(ひもかがみ)」

　ヴァーサの手には、氷の刃が握られていた。蒼白く透き通った氷には、背後の様子が歪むことなく映っている。死角でしか力を振るえない妖精は、見られ、力を失ったのだ。

「あら、残念」

　灯りを照らし込んで、氷の刃が煌めく。

　杖を握るティトの手首を切り飛ばして、ヴァーサは本気を込めて呟いた。

「妖精の正体、見たかったんだけど。見えないからこその、妖精か」

　氷の刃を掴みなおし、刃の先端を落ちた杖へ向けて振り下ろす。

　木の枝の見た目をした杖は、見た目通りの耐久力しかない様子で、刃に断ち切られた。二つに断たれた枝は断面から文字となって、虚空に消えていく。

「やっぱり、器物型の【物語】。ガレスのやつ、詰めが甘いな」

　少女が『取り換えっ子』であり、妖精の魔術を使うという読みは半ば正しく、半ば誤りだった。ティトと呼ばれていた少女は――『ようせいのつえ』に魅入られ、妖精の魔術に相応しい使い手と『成った』、ただの人間だ。

「あは、はは、負け、ちゃったぁ」

「遺言、あれば聞くけど」

　器物型の【物語】が破壊された以上、その使い手もまた文字に還るのが定めだ。あれだけの魔術を使いこなすからには、少女は最早人間に戻ることはない。

　ヴァーサは声をかけながらティトの傍らに座り込む。体力も血も限界だった。痛みは自らの氷で冷やされて、刃のように身体を突き刺してやまない。冷えていくのに、神経だけが灼かれるように熱い。意識を失っていないのが奇跡的だ。

　だから、文字に還りつつあるティトが、懐に手を当てる仕草を止められなかった。

「あはははっ！　もういいよね！　全部滅茶苦茶にして！」

　破壊と混沌を呼ぶ意志が、音なき声として図書館に響く。

　そして、【物語】を呼ぶペンの音が、虚空に鳴り渡った。