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3章（4） ―― イニシャルレター

　ガレスが異変に気付いたのは、午後、一冊目の本を回収した直後だった。

　地下一階・二階の書庫はほとんどが片付き、書籍も整理された。【物語】も一度一掃されたから、大発生前の状況が戻ってきたと言って良かった。

　地下三階については、まだ厄介な【物語】が数体残っているため、一級司書を中心に掃討が続いている。近々、大規模な一団が組まれるという噂もあった。

　つまるところ、図書館は平穏を取り戻しつつあった。元々、人外の【物語】たちを相手取るための施設だ。異常事態こそが、日常でもあった。

「よし。次は<薬草全書>か。植物学の棚は苦手なんだけど……ん？」

　そういう状況であったから、地下二階を進むガレスは、以前のシフトに戻り単独で行動していた。

　ふと、ガレスの耳が異変――異音を捉えた。

「聞き覚えが……ある、ような。……<呪いのメロディ>とかじゃないよな」

　耳を澄ます。

　虚空に響く、ペンが走る音。

　先ほどと同じ音が鳴ったのを聞き取って、即座にその正体に思い当たった。

「この、ペンの音……ッ！」

　【物語】の大発生が起こった日。あの日、鳴り響いた、【物語】を呼ぶ音だ。

　ガレスにとっては二度と聞きたくない音であり、しかし、いずれ再び相対すると覚悟していた音でもあった。

「来てるのか、あいつらが」

　侵入者の二人組。謎の魔術を使う少女と、クロスボウを構えた男。彼らが再び侵入し、今度こそ図書館の結界を狙っているのか。

　ダイスが十分にあることを確かめ、ガレスは走り始める。

「要石を確認しないと……！」

　敵の狙いが結界なら、要石が最も危険だ。

　既に【物語】がそこかしこで現れ始めている気配の中、地下二階の要石へ向けて走る。他の階も、同じように存在を知っている司書が守護に回っているはずだった。

　果たして、要石を守る幻影の前には――司書でない者が二人、立っていた。

「待て！」

　木の枝を摘まみ持った少女が、楽しげに笑っている。

　図書館は彼女にとって敵地であるはずが、表情はピクニックにでも来たかのような笑顔だ。

「おや少年、また会ったね。縁があるかも」

　ガレスへも笑みを振りまいて、杖を揺らす。少女の後ろには、つまらなさそうに、表情のない男が立っていた。手にはクロスボウが握られている。陰鬱で、わかりやすく剣呑な雰囲気が、楽しそうな少女とあらゆる意味で対照的だった。

「はしゃぐな」

「オベールはつまらないなぁ」

「……【物語】を解放するつもりなのか！？」

　いずれも緊張感を感じない二人の会話に、ガレスが叫びを叩きつける。

　問答がしたいわけではない。だが、聞かずにはいられなかった。脳裏に剣を構成し、いつでも投射できる状態で隙を窺いながら、問う。

　彼らがここにいるということは、やはり狙いは要石。前回の襲撃は、司書の動きを見て要石の場所を探るための陽動だったのだろうとガレスは判断する。問答で僅かでも時間が稼げるならば、という期待もわずかにあった。

「答える必要はな――」

「あはは！　バレてるみたいだね」

「……ティト」

　咎める言い方。情報をわずかでも与えまいとする判断もふいにして、少女、ティトが笑う。

　その間にも図書館のどこかから、顕現した【物語】が暴れる音が響いてくる。その音と、見とがめられたことなど意にも介していない様子が、ガレスの焦りを増幅させる。

　対話している場合では、ない。

　ダイスを一度強く握るガレスの機先を制して、ティトが杖を振った。再び、ペンの音が虚空に響いた――どこかで【物語】が召喚されたのだろう。

「止めろ……！」

「やめないよっ。オベール、バレてるんだから派手に行ってもいいよね！？」

「事ここに至って、隠す必要もない。好きに歌え」

　ティトが叫ぶ。笑顔を浮かべた表情はどこまでも楽しげで、声音には隠し切れない熱が混じる。享楽以外の感情を忘れたような様子で、大きく腕を広げた。

　高らかに、図書館への、ひいては世界への宣戦布告を叫ぶ。

「我ら<最初の一文字(イニシャルレター)>！　【物語】を、書物という揺りかご(インキュナブラ)から解放する！」

「イニシャルレター……？お前たちの、『解放派』の名前か！？」

　魔術で拡声されたらしき少女の声は、図書館中に響き渡った。

　<最初の一文字>。章の最初の一文字目を大きく描く手法のことだ。書によっては典雅な装飾文字にすることもある。

　解放派と呼び習わしていた『彼ら』が、組織として名を出すのは、ガレスが知る限り初めてのことだった。それだけ、今回の襲撃が本気だということか。

「その通りっ。『解放派』なんてつまらない呼び方じゃなくて、ちゃんと呼ん――っとぉ！？」

　楽しげに哄笑した少女の声が乱れる。

　横合いから、氷の槍が降り注いだからだ。慌てて身を翻す少女、ティトと裏腹に、不意打ちに気付いていた様子のオベールは冷静にクロスボウを撃ち返している。

　矢が向かう先は、書架の上。膝を突いて魔術を放った体勢のヴァーサの姿があった。矢を避け、書庫から転がり落ちるように降りる。

「ヴァーサ！　何でここに？」

「アンタが血相変えて走ってるから追ってきたの！　大当たりだね……！」

　ティトが杖を振ると、嵐でも訪れたかのような勢いで書架の本がぶちまけられる。

　ガレスが槍を投射して周囲を守る。本が暴れる喧噪の中、オベールが書架の間に身を隠していくのを、ガレスは見逃さなかった。

「女はわたしがやる。ガレスは男の方を追って！」

「頼んだ。例の【物語】を呼ばれたら、逃げろよ」

　オベールと呼ばれていた男の得物はクロスボウ。奇襲されることを防ぐためにも、見失うことは避けなければならなかった。

　ヴァーサを置いて、ガレスが駆け出す。ためらったり、気遣ったりしている暇はなかった――ましてや、怖気づいている暇など。