3章（3） ―― 幻獣、不可思議な動物
荒らされた書庫の復旧が進む中でも、【物語】は当然ながら現れる。
地下二階、主に動物に関する書籍が集められた一角。
その日、ガレスの前に姿を見せたのは、ふわふわとした羊の【物語】だった。
「く、雲羊……」
白く、ほんの少し灰色が混じった毛並みは、空気をたっぷり含んで柔らかそうに揺れている。雷型の小さな角が、毛並みに半ば埋もれた頭部から二本生えていた。
雲羊。
動物学者ミモザが、<幻獣、不可思議な動物>という書物で報告した動物だ。羊の仲間で、かなりの高地に少数生息しているという。その毛並みは雲に似て柔らかく、僅かに濡れたような瑞々しい触れ心地。雲羊の毛で仕立てた服は淡い艶が美しいとされる。
だが雲羊の最も重要な特性は毛並みの良さではない。
「逃げるなよ、逃げるな……スクラマサ……ああっ！」
にじり寄ったガレスに気付いた雲羊はさっと身を翻し、逃げ出した。ふわりとした見た目に
反して、人が走って追いつくのは不可能なほどの速さだ。
雲羊は、雲と魔術的に結び付いた羊毛の魔力により、雲と同じ速さで浮遊して移動できるのだ。
幸い、その速さを発揮できるのはわずか数秒で、真っ直ぐにしか移動できない。薄暗い図書館の中を飛んでいく雲羊を、ガレスは必死に追いかける。速度を落とすたびに追いついては、また離されることを幾度か繰り返した。
「はっ、はぁっ」
司書は知識の興味も戦いの方法もそれぞれ異なるから、基本的に自学自習だ。唯一の共同訓練が、走り込みであった。だから多くの司書は、体力の基礎として、それなりに走れる。
ガレスも長距離を走る脚には自信があったが、勢いを落とした雲羊を咄嗟に捕まえるほどの瞬発力がない。必然、追いかけっこは長く続いた。
長引く理由はもうひとつ。
同じ獣の相を持つ勇羊族として、微妙に攻撃しにくいという感情が、ガレスの剣を鈍らせていた。とはいえ、【物語】は【物語】。大人しく臆病に見える雲羊であっても、いつか人を喰うだろう。
走り回るうち、雲羊は、書庫の隅、行き止まりに差し掛かった。意を決して、仕留める心づもりのダイスを投げつける。
「スクラマサクス！」
やや短い、シンプルで頑丈なつくりの剣が振るわれた。かつて大陸に覇を唱えた民族が携えた剣は、剣の名が民族の名となったほどの武器であった。
雲羊は書架の前で止まるか、勢い余って書架にぶつかるだろう。そう予測して振られた剣は、空を切った。雲羊は雲と等しい速さで突き進み、書架をすり抜けて向こう側へ消えてしまった。
「……幻術？」
ガレスの目には、目前に書架があるようにしか見えない。恐る恐る手を持ち上げて、指先を書架に触れさせると、僅かな抵抗を錯覚した後、指は書架の中に沈んだ。やはり、書架に見えたのは幻影だった。
眉をひそめながら、手を更に深く沈め、腕、そして一気に頭を沈める。
書架の幻影の向こうには、書庫の中では珍しい、書架が置かれていない空間があった。
視界に飛び込んで来たのは何かの儀式をしている数名の司書だった。部屋の中央に祭壇のような小さな机がしつらえられ、儀式魔術の実力で名を知られた一級司書が筆を握っている。
「ガレス。雲羊くらいは逃さず仕留めろ」
そして、出迎えるように腰に手を当て、呆れた表情を浮かべてた司書長、<鉄槌>エリテが小言を降らせる。
足元では、おそらく雲羊だったであろう灰が、さらさらと散って文字へと還っていくところだった。
「しっ、司書長……？」
「まあ、ちょうどいい。お前も護衛に加われ」
ガレスは驚きで目を白黒させるばかりで、咄嗟に返答が出来なかった。エリテは気にした様子もなく、中央の机へ向き直る。恐る恐るガレスが覗き込むと、机には大きな本が開かれていた。見開きで、ガレスが両手を広げたほどもある巨大な本だ。表紙も紙を固めた素材で出来ていると見え、歴史を感じさせる色合いに古ぼけていた。だが、頁の内側は真っ白だ。その白紙の頁に、今まさに、筆が入るところだった。
インクは漆黒。流麗に描かれていく文字は上代神聖文字で、ガレスには読めない。文字が一行書かれるたび、部屋全体に描かれた魔法陣が薄く輝く。魔法陣は本を中心に祭壇から床へ降り、壁を登り、天井にまで刻まれている。魔法陣は細いところでは指先ほどの隙間もないほどに書き込まれ、精緻な紋様を描き出していた。となれば、この部屋自体が儀式のために作られた空間、立体魔法陣だ。薄い紙を積むことで本となり、情報量が格段に上がるのと同じように、魔法陣を立体にすることで魔術を複雑に、強力に行使する。
「……すごい」
魔術を苦手とするガレスですら、制御されて立ち上る魔力と、魔法陣の途方もない精緻さに感じ入る。
司書長までも伴っての儀式と、見たこともないほど精緻な魔法陣。二つの要素が、魔術の正体に思い至らせた。
「もしかして……<アレクサンドリア>大結界？」
それは、図書館を図書館たらしめる理由のひとつ。ありとあらゆる書物からの【物語】の発生を引き受け、世界が【物語】で溢れてしまうことを防いでいる、大結界。
「その通りだ。ここが、複数ある結界の要石のひとつ」
エリテが頷く。
いつも通りの冷静な声も更に重く感じるのは、ガレスの気のせいばかりとも言い切れなかった。
「最高機密だ。私以外に、相手が司書であっても、話をすることは禁じる。週一回程度は通常業務の合間に外から様子を見て、異常があれば報告しろ」
「……はい」
偶然とはいえ、任された事実は重い。
おそらくは他の階層にもこの部屋のような結界の要石があり、人知れず様子を伺う役目を負った司書がいるのだろう。
緊張とともに、小さく頷いた。
「……ふう。終わりました、司書長」
「ご苦労。どうだ？」
一級司書が顔を上げ、ペンを置く。机に置かれた羽ペンは淡い光となって消え、ダイスによる投射であったことをガレスに教えた。
「結界にほつれはありませんね。減衰は激しいですが、【物語】の発生が増えた分と考えて妥当なところです」
「……ふむ。どの要石にも異常はなし。【物語】によって偶然傷つけられたのが一つだけ、か」
喜ばしい知らせのはずだが、司書長をはじめ、その場にいる者の表情は晴れない。ガレスは首を傾げ、恐る恐る挙手した。気恥ずかしさを飲み込んだ分小さくなった声で質問する。疑問を抑えきれないのは司書たるものの悪癖であった。
「何か、いけないことなんでしょうか」
「ガレス、お前が報告した二人組のことだ」
言われ、頷く。【物語】の大発生を引き起こしたと思しき、男女の二人組。
自分を殺しかけ、【物語】を呼び、カシウスの死のきっかけを作った二人のことだ。思い出すどころか忘れたこともない。ガレスが帰還した後、当然だが二人のことは報告してあった。カシウスが守った司書たちの一部にも彼らを見た者がいて、実在することは判明している。
ちなみに、彼らの姿はその後の捜索でも見つかっていない。空間転移系の魔術で脱出したのではないか、というのが大方の見方だ。
「奴らは恐らく……いや。十中八九、解放派の連中だ」
「……解放派」
聞き覚えは、もちろん、あった。
解放派とは、図書館の内々でそう呼びならわしている仮名だ。彼らは明確な組織名を知られるほど、表立っては活動していない。地下の存在であった。
「……【物語】を、図書館から解放するために？」
仮の呼び名の通り、彼らの目的は【物語】を解放することだという。
断片的に伝わる、解放派の大まかな立ち位置は三つ。
【物語】を尊び、より自由に顕現させようとする、尊重派。
【物語】を利用し、利益を得ようとする、利用派。
そして【物語】による世界の混乱をよしとする、混沌派。
彼らのいずれもが、必然、【物語】を抑え込む図書館の態勢を敵視しているというわけであった。襲撃があったならば、確かに、誘引結界こそ狙うべき獲物となろう。
「そう踏んだ。だが、誘引結界には何の影響もない」
「……カシウス先輩に邪魔されて目的は果たせなかった、とか」
「図書館に侵入してみせた相手に対しては、少々楽観が過ぎるな」
苦笑で指摘する司書長にも、情報が少なすぎる状況で、判断は難しいようだった。
首を振り、儀式の後片付けを行っていた司書たちへ視線を向ける。
「ご苦労。全員、午後の業務は免除だ。休め」
「はーい」
「やったー」
「…………はい」
「ありがとうございます」
結界の小部屋を出ていく司書たち。緊張の反動で、弛緩した空気が流れる中、ガレスの脳裏に二人組の声が再生される。
『仕事はほとんど終わった――』
『重要なのはここから――』
彼らにとっての敵地で口にする言葉だ。どれほどの真実が含まれているか知れたものではない。だが、言葉が真実なら、彼らの目的はある程度果たされていることになる。
司書長ですらその目的をまだ測りかねているというなら。
「……！」
益体もない恐怖に背筋が小さく震える。
結界の小部屋を出て、振り返る。何の変わりもないように、幻術の本棚が小部屋を隠していた。
