3章（2） ―― 数学の精髄
「……？」
スイが眉をひそめて視線を追う。二人の視線の先には、ヴァーサがいた。二人から見ると斜めに背を向け、書架に隠れるようにしてもたれかかり、本を読んでいる。
ガレスは足音を忍ばせて、少女の背中へ歩み寄っていく。普段からかわれている復讐を果たす絶好の機会と見て、口元には悪戯な笑みが浮かんだ。
あと、数歩。
本を読み耽っていたはずのヴァーサが、唐突に振り向いた。
「わッ！！」
「うわあっ！？」
驚かす少女の声と、驚かされた少年の悲鳴じみた声が、重なって響く。
「森精種の耳を誤魔化したかったら、消音の魔術でも持ってこないとね」
自慢げに笑うヴァーサ。彼女の手には、中ほどの頁を開いた本が握られている。
ガレスの恨みがましい視線がその内容を捉えた。他では見られない、様々な記号が乱舞している。いや、実際には秩序立って記載されているに違いないのだが、素養がないガレスが見ても、呪文以上に呪文めいて見えるばかりだった。
「うわ……数字と記号が。数学の本？」
「そ。<数学の精髄>の三巻。前に探した時、誰かが借りっぱなしだったんだよね」
「よく読むな、そんな難しそうな本」
「難しいくらいの本が一番楽しいでしょ。見てここ。さらっと式変形してるけど、高度な操作が入ってて」
「解るわけないだろ。数学は、物理学と絡む算術くらいしか知らないんだよ」
「論理学くらいはかじったら？ 魔術にも使えるし、証明術」
「複雑な計算のための算術ならちょっと知りたい」
「算術と幾何学は色んな職能集団で独占されてるから……それなら……」
ごほん、と大きくわざとらしい咳払い。
「先輩方」
「あっ」
「はい」
「片付けましょう」
スイの呆れた声音が、尽きそうになかった二人の会話を止めさせた。
名残惜しそうに<数学の精髄>を書架に仕舞うヴァーサ。この辺りの区画は比較的荒れておらず、無事な書架が多い。それでも、混入の可能性を考えて一冊一冊タイトルと蔵書印を確かめなければならないから、手間はそこまで変わらなかった。
「後輩。スイだっけ？」
「はい、ヴァーサ先輩」
「生意気」
「光栄です」
なんだこの空気、と、口に出す勇気はガレスにはなかった。黙々と手を動かす。
「……ところで、ヴァーサ先輩が数学の本を読むのは、趣味ですか？」
口を噤むガレスへの助け舟でもなかろうが。スイが質問を向けた。ヴァーサの方は問いの意味が咄嗟には解らなかったのだろう、訝しむ表情で目を眇める。
「どういうこと？」
「ああ、さっきそんな話になって。僕は趣味で幻想小説を読むけど、スイは趣味で本を読むことはないって」
「補足ありがとうございます。ボクも算術は一通り修めましたが、楽しいとは感じなかったものですから……」
「ふーん……」
ヴァーサはすぐに答えず、一度、つまらなさそうに喉を鳴らす。
本を数冊片付ける時間を置いて、やっと答えた。
「趣味ね。わたしにとってはあらゆる本がまず自分のためであって、知識を仕事に使えるってのはただの偶然でしかない」
「……また、それはそれで振り切った話だな」
ガレスが、呆れと、僅かな憧憬が含まれた感想を漏らした。
知識を得ることを歓びとする司書は多い。それでも、知識を得ることが全てと言い切る者は少ないだろう。
人間はパンを食べなければ生きられず、自らの興味だけでパンを買えるだけ稼げる人間は滅多にいないからだ。
「魔術も数学も、世界ってモノを理解するための道具。世界を知ることがわたしの『楽しみ』だから」
「……森精種は『自然と調和』が大事なんじゃなかったか？」
「里の爺様たちと同じようなこと言わないで。アンタも氷の槍ぶち込まれたい？」
「ぶち込んで来たのか……」
ふふん、とヴァーサは笑う。
「だから、今のわたしには扱えない、直接仕事に活かせないような魔術書や数学書も読むの。で、五年後、十年後に『読んでおいてよかった』と思うでしょうね」
「……なるほど」
スイが深く頷く。何かしら感じるところがあったのだろう。
「そういう感じ。大いに参考にしなさい、後輩」
「ありがとうございます、ヴァーサ先輩」
「……一応言っておくと、ヴァーサは特殊だからな。魔術マニアだから。息抜きはした方が視野も広がると思う。小説とか詩とか、読みたくなったら紹介するよ」
「はん。このくらい、図書館じゃ普通でしょ。後輩、魔術のことならわたしに聞きなさい。暇だったら教えてあげる」
「ふふ。助かります、お二人とも。頼らせてもらいます」
その後も、スイの質問を中心にして、二人の好きな本について語り合いながら手を動かしていた。【物語】の襲撃もなく、平和で退屈な片付けの作業は、いつの間にか思ったよりも進んでいたのだった。
