3章（1） ―― 猫たちの王国
「……お。<猫たちの王国>だ」
ガレスが手に取ったのは、読んだことがある本だった。
ある童話作家が、本業である童話の傍ら書き上げた幻想小説だ。
都市の片隅、夜の路地裏に、猫たちが集う王国がある。野良猫も、飼い猫も、<猫の王>のもとでのんびりと暮らしていた。そこに、ヒトと猫のハーフだと名乗る旅の猫が訪れて騒動を引き起こす――という筋だ。夜の路地裏を、人込みの間を、壁の隙間と屋根の上を、飄々と往く猫の描写の洒脱さが良く印象に残っていた。
最後に読んだのはいつだったか。西棟に配属になって以来、幻想小説を読む機会は減っていた。懐かしさに衝き動かされ、気付けば自然と指はページを捲っていた。
目は、自然と文字を追う。
『黒猫が啼いていた。哀しみではない。猫に、涙はないのだ。涙は髭を垂れ下げてしまうだけだから。三階の屋根から飛び降りる時、哀しみを抱えていては、うまく着地できないかもしれないから。だから黒猫は屋根の上で月を見上げ長く高く啼いていた。涙も哀しみもなく、ただ、ただ、喪った友へ、月明かりに照らされるその面影へ、呼びかけるように啼いていた。
「ネズミも碌に捕れなかった、鈍間で間抜けな、わが友よ」
笛の音にも、風の音にも似た玄妙なる彼の声を、都市の誰もが聞いた。いつもは騒がしく怒鳴り散らして酒を飲んでいる男たちも、母を求めて泣きわめく孤児たちも、下品に暴れ回る野良犬どもですら、息を呑んで聞き惚れ――』
「……んぱい、ガレス先輩！」
「っうわ！？」
驚きで思わず取り落としそうになった本を慌てて抱え、顔を上げる。目の前には、同じ班に振り分けられた後輩の顔。普段通りの冷静な表情だが、眉のあたりに不機嫌を隠し切れず滲ませてガレスを見つめていた。
三級司書、スイだ。呼びかけていた声を一段抑えて続ける。
「いちいち読んでいたらいつまで経っても終わりませんよ」
「はい……申し訳ない」
完全な正論である。文字通り、申し訳は何一つ立たない。ガレスは反省の深さを示すように深く頭を下げて、そそくさと<猫たちの王国>を回収用のカートへ置く。カートには『東棟 地下一階』の文字が大きく書かれた紙が貼りつけてあった。
【物語】の大発生によって荒らされた、西棟の書庫。大物の飛竜を討ち取り、今は司書たちが総動員で復旧に努めている状況だ。
壊れた書架を、直せるものは直し、破片や瓦礫は片付けて、本を拾い集める。【物語】に襲われることも想定し、三級司書を含む数名ずつの班で当たっていた。だが、そこで問題が発生していた。
「……まさか、こんなにも他の棟の本が紛れ込んでるとは思いませんでした」
「二十冊に一冊って感じかな。東棟の方で、西棟の本が見つかってるのもあるらしい」
本の混入である。
本来は西棟に収蔵されていないはずの書籍が、何冊も見つかっているのだ。
例えば、今拾い上げた<猫たちの王国>は、文学(八〇〇)だ。本来の蔵書場所は東棟の地下一階。自然科学(五〇〇)や技術(六〇〇)を収蔵する西棟にはあってはならない本だ。ガレスはたまたま読んだことがあったからタイトルだけで分類できたが、図書館には知らない本の方が当然、多い。
結果、作業の手間が増えていた。蔵書票を見て、主類により棟と階層を大まかに分類する。一階へと持ち帰り、司書補たちが更に分類する。司書がそれを持って書庫に降り、正しい場所へ納める――という寸法だ。
「これだけあると、混入というか、シャッフルと言う感じですね」
「確かに……ん？」
ふと、ガレスの脳裏に思考がひらめいた。
本の混入は、タイミングから見て、図書館への攻撃の一環であることは間違いない。【物語】の大発生と合わせての攻撃なのだろうと考察されていた。
何者かが、魔術か何かで、本の位置を変えることができると仮定する。東棟から西棟へと本を混入させるだけでなく、その逆に、西棟から東棟へも移しているなら。
「交換……入れ替え。……『取り換え』？」
言葉を手繰ることで、閃きを追う。より適切な表現を探していく。
『取り換え』。
何故その単語が引っ掛かったのか、深めようとした思考は、隣で本を片付ける後輩の咳払いで霧散した。
「……こほん」
ガレスは思考に引っ掛かった『取り換え』と言う単語だけ記憶しつつ、慌てて次の書籍を拾う。表紙を開いて、見返しに貼られた蔵書票を撫でる。
蔵書票は図書館のシンボルである三日月の紋章と、三日月を取り囲むように図書館のモットーである『楽しむことを学べ』の一文、そして分類に基づく番号が押印されている。
「これは西棟、主類六〇〇、地下三階……と。だいぶ時間がかかりそうだな」
「そうですね。先輩方は気付くと本を読み始めますし」
スイの言葉がちくりと刺さる。あはは、と愛想笑いでごまかそうとしたガレスに、更に視線の刃まで突き刺さった。
「……普段は一人での仕事で、本を開くことはないし。表紙だけとはいえどうしても、つい」
「解りますけど……」
下手な言い訳を聞かされたスイの口元には苦笑が浮かぶ。
司書は、結局のところ本が好きな連中ばかりだ。身に覚えはあるのだろう。
「そういえば、ガレス先輩は小説を読むんですね」
「ん」
先ほど読んでいた<猫たちの王国>のタイトルを見ていたスイが、ふと、声をかけた。
班のメンバーにサボっているとは思われないよう――既にスイが叱りつけた数名も含め、皆、真面目に手を動かしている――ガレスも本を拾い上げては分類しながら、頷く。
「幻想小説は、割と読むかな。あとは、詩と」
「……少し意外です。武器使いの方は戦史とか技術書を読むのだと思ってました」
「もちろん、技術書も読むけど、趣味は別だろ」
「趣味……」
言葉の意味を咀嚼するように、スイが少し首をかしげる。手を止めないまま、問いを重ねる。
「例えば、どんな作品がお好きなんですか？」
「そうだな……詩なら、風景や文化を詠ったものが好きだよ。言語による現実描写、エクフラシスっていうんだけど。風景や、品物が目に浮かぶような、豊かで的確な描写が好きかな」
少々早口になっていることに、ガレス自身は気付いていない。スイも気にする様子もなく、手を動かしながら頷いている。好きな本を問われれば、図書館の職員は誰もがこうなる。
「小説の方は幻想小説が多いけど、色々読む。作者が……世界を、しっかり見ている作品が好きだよ」
「世界、ですか？」
「うまく言えないけど。本来存在しない世界じゃないか、幻想小説、いや、小説は全部。そこに、現実感を感じさせる作品が、良い」
「なるほど……」
スイの反応は感じ入ったというわけではないと、ガレスにも伝わったらしい。流石に語りすぎたことを自覚して苦笑を浮かべる。
「スイはどういうジャンルを読むの？」
切り返した軽い問いかけに、しかし、答えが返るまで数秒かかった。
「……趣味で本を読んだことがありません」
「え？」
「知識を得るのは愉しいことですが。愉しみのために本を読む、というのは……したことがありません、ね」
なるほど、と、ガレスは頷く。
「司書にも、司書補にも、勉強しに来てる人はいるな」
図書館に集められた書物は、言わずもがな、量も質も大陸随一だ。職員となれば書物を利用しやすくなることから、知識を得るために図書館で働く者も多い。もちろん、書籍そのものの持ち出しは厳罰だが。
そういう人間は、仕事は仕事として、余暇に図書館の本で勉強するわけだ。
「……でも、少し勿体ない気もする」
「勿体ないですか？」
「小説も、それ以外の本も、図書館ほど充実してる場所はないから。色々読むのも、良いと思う」
ガレスは、あえて手元の本へ視線を落としたまま、言う。
相手には相手の人生と選択がある。互いに深入りしないことが、図書館職員の中での暗黙の了解ではあった。他者の領域に踏み込みかけていることを自覚しているからこその、含羞だ。
「覚えておきます」
スイは少しはにかんで頷く。続いた言葉は、冗談めかした軽さだった。
「その前に、本棚を片付けないといけませんね」
「……仰る通り」
集中して取り組めば、多少は慣れも出て、片付ける速度も上がり始める。
順調に一角を片付けて、次の書架へ向かいかけた時、ガレスがふと真剣な顔を浮かべた。人差し指を立てて、口元に当てる。万国共通の『静かに』のサインだ。
「……？」
スイが眉をひそめて視線を追う。二人の視線の先には、ヴァーサがいた。二人から見ると斜めに背を向け、書架に隠れるようにしてもたれかかり、本を読んでいる。
ガレスは足音を忍ばせて、少女の背中へ歩み寄っていく。普段からかわれている復讐を果たす絶好の機会と見て、口元には悪戯な笑みが浮かんだ。
あと、数歩。
