2章（13） ―― 一級司書、カシウス・ニロイス
図書館、中央棟。
情報・総記と歴史・地理を主に管理する、図書館の本丸だ。
中央棟の地下一階には、特別な書庫がある。
九九〇番書庫――通称、<墓地>。
ガレスは、書庫入室の許可を得た証であるスクロールを、管理人である老司書へ手渡す。扉が重々しく開かれる。自然と息を細め、書庫に足を踏み入れた。
最小限度まで絞られた灯りの中、<墓地>の廊下を、ゆっくりと歩いていく。
「……B……C……Ca」
飛竜討伐の日から、二週間ほど。
図書館は、いまだ多忙の中にあって、徐々に日常を取り戻しつつあった。
まだまだ多くはびこる【物語】との戦いと、積み重なった事後処理。多忙を言い訳にして後回しにしていた用事を、果たしに来たのだ。
「Ca……あった」
目当ての本を見つけ、ガレスの手が書架へ向かう。指が触れる寸前で止まり、一度、僅かに戻った。数秒。覚悟を決めるための時間を空けて、指先が丁寧に本を取り出す。
表紙は黒い革。硬く丈夫な野牛の革か。一般的なサイズよりも二回り小さいのは、戦闘の邪魔にならないための工夫だろう。
題名はない。
題名があるべき場所には、紙の小さな札が付されているだけだ。札には、ひとつの名前が記されていた。
『一級司書 カシウス・ニロイス』
カシウスのルールブック。ガレスに託され、司書長エリテに手渡したものだ。
表紙を開き、ページを捲る指先の動きは、遅い。
大机へと行くこともなく、書架の傍に立ったまま、大振りな字や正確な図がびっしりと書き込まれたルールブックを読む。
「……凄い。武器の書き込みが……重量配分まで」
照明の不足など気にもならなかった。食い入るように読み耽る。
……ふと、手が止まる。慌てた動きで、袖を顔にやる。
「……っぐす」
辛うじて、本を汚さずに済んだ。
一度本を閉じ、書架の中央に鎮座する大机に向かう。
「カシウス先輩。……本当に。凄い人だった」
思い出はいくつもある。三級司書の時代からお世話になりっぱなしだ。
頁を捲るたびに思い出も捲っていくうち、辿り着くのは、最期の姿だ。
棍を構え、強大な【物語】に立ち向かう姿。
連鎖的に、サティが弓を構え、後輩たちを守ろうとした姿をも思い出す。
「……」
目に焼き付いた、先輩たちの姿。手の中にある、先人の知。
「追いつかないと」
言葉は、書架の静寂に消えた。
カシウスの大きな手が背を叩く感触を思い出す。
『追い越すんだよ、後輩』
きっとそう言ってくれるだろうと信じた。
カシウス、サティ、知り合いも、知らなかった者も、もう二度と会えないことを、ようやくガレスは受け入れた。
