司書ガレスのダイス目は今日も振るわない

2章（12） ―― 草記58章段、<弓使いラウール>

　ヴァーサが、溜息をひとつ。からかうような、意地の悪い笑みを浮かべて、ガレスの瞳を覗き込む。

「で、いつまで手握ってんの？　ガレスくん？」

「……っ」

　医務室で目覚めてから一週間、見せることのなかった、猫のような笑顔。

　頬を赤く染めて、ガレスがぱっと手を離した。

　手には、温かく、柔らかな感触の余韻が一瞬だけ残った。

　ヴァーサは、立てた人差し指をくるりと回す。

「……調子出てきたな」

「あれだけ好き放題言われちゃったらね。考え、あるの？」

「一応、ある」

　先ほどの全方位からの射撃は、サティにとっても……弓の【物語】にとっても大技だったのだろう。矢の雨はひとまず止まり、様子をうかがっている気配だ。ガレスは早口で予測を告げていく。

　不思議と、感情を言葉で表現するよりも、よほど楽だった。

「あの弓は多分、<ラウールの魔弓>だ」

「ラウール？　<草記>の弓使いか。でも、必中ってだけなら他にいくらでも……」

「守る、って言ってただろ。サティ先輩」

　弓の英雄、ラウール。<草記>の英雄譚の一つ。狙い過たず、放てば当てる弓の名手と謳われた。

　あの有名な粗忽者、<愚かな>ケインが妖魔の奇襲に驚き、砦の存在に気付かせてしまった時、ラウールはその砦に詰めていた。

　波のように押し寄せる妖魔を射ちに討ち、彼と彼の弓兵隊は、数にして百倍の妖魔の群れを討ち果たした。

　最後の一体。

　妖魔の群れの長は、砦よりも高く積まれた妖魔の死体を足場として、砦に飛び込んだ。残るはラウールただ一人。一騎討ちは相打ちとなり、砦は守り切られたという。

「あれは、サティ先輩の言葉なのと同時に、使い手として再現された言葉なのかもしれない」

「なるほどね。矢をあんな風に曲げたり飛ばしたりってのは？　ラウールが魔術を使うとは書いてなかった気がするけど」

「ああ、それは……宣伝だよ」

「宣伝？」

　ガレスは頷く。

「『ラウールが使っていた弓は魔性のそれで、卓越した弓使いが持てば、ラウールと等しく百発百中となろう』」

「あー……次の英雄が欲しかったわけか」

「そう。小説も多いし、多分、脚色を元にした方の【物語】だ」

　英雄が使った、丈夫だが何の変哲もない弓は、残された味方と、そして後世の者たちによって、恐ろしい魔弓と『成った』のだ――彼らの都合と、願望によって。

　風切り音。

　咄嗟にヴァーサがガレスを突き飛ばし、二人の間に、壁にしていた書架を貫いて鏃が現れる。

　引き絞って威力を上げたのだろう。魔性の弓と恐れられるに相応しい狙撃だった。

「妥当ね。どう動く？」

「僕が気を引く。その間に……」

　一刻の猶予もない中、手早く指示を交わす。

　別れ際、ガレスが笑って見せた。

「早くしないと、そのまま倒しちゃうからな」

「震えながら言う言う。格好悪いことしたら、アンタの上に落とすからね」

「死にたくなければ……死なせたくなければ」

「「ダイスを握れ」」

　笑いあって、二手に分かれ、書架から飛び出す。

　ガレスは、弓の英雄が待つ書架の山へ。ヴァーサは、離れる方向へ。

「サティ先輩！」

　呼びかけに応じたのは、頭を狙う矢だった。

　やはり彼女はもう、守るべき対象を見失っている。

　ガレスの震えは、止まっていた。握り締めたダイスを、手の中で輝かせる。

「守り刀」

　『五』『三』『一』の面の輝きは一瞬で収まり、手の中には極東の片刃剣――刀が握られている。刃は短く、両掌を並べた程の長さしかない。飾りのない白木の柄を握り、強く振り上げる。涼やかに煌めく刃は、飛来した矢を跳ね上げるように弾いた。

「頭、狙ってくると思った……！」

　剣で矢を切り払う、凄腕の剣士のような、絶技だ。無論、ガレスの腕前だけでできる芸当ではない。

　極東では、邪を払い身を守るまじないとして、短刀を持つ。花嫁の嫁入り道具にもなるほどであるから、刃が持つ力は確かに信じられているのだろう。

　勉強会で老司書クライゼンに指摘を受けてから、ガレスは『象徴としての剣』、【幻想】属性を含む剣の投射に取り組んできた。いきなり伝説の剣など投射できるはずもなく、最初に選んだのが守り刀だった。

「これなら……！」

　何世代にもわたって極東の人々を守って来た守り刀は、危険を打ち払う防御の助けをしてくれる。頼もしい短刀、存在時間を少し長めに設定したそれを握り締めて、逆の手で更にダイスを放る。

「ダガー！」

　『二』と『三』の面が輝き、両刃の短剣が五本、虚空から打ち出されて矢を迎撃する。一本の矢に対して、二本か三本のダガーが必要となる塩梅だ。

　本来なら矢を投げナイフで撃ち落とすなどという芸当は無理難題だろう。成したのは、守り刀の守護に加えて、矢の単調さゆえだ。精確で鋭い射撃は、だが、それゆえに遊びがない。詐術がない。常に全力で、単調な攻撃だった。

　敵は、弓の英雄ラウールそのものではない。当然、司書のサティでもない。あくまで主体が<ラウールの魔弓>であるゆえの単調さなのだろう。出所と狙いが解っていれば、その軌道に短剣を撃ち出せば弾ける道理だった。

　ポーチに手を突っ込んでは、ダイスを二つずつ放り投げ、短剣を投射して矢を弾く。五本、九本、六本、矢と短剣が交差し空間に火花を散らす。牽制として本体である弓も時折狙うが、それらもまた放たれた矢で迎撃される。意識の何割かは全方位からの射撃に気を配り続ける必要があった。

　守り刀の刃にみしりと音を立ててヒビが入る。守護の力が尽き掛けていた。

「ヴァーサ、早く……！」

　思わず弱音がこぼれかけたのを、噛み締めて押し殺す。

　器物型【物語】である弓が主体となっている状況は、作戦の遂行には良い情報だ。この場を守らなければならない、と、ガレスは必死に思考を回す。

「守るんだ、私が、皆を――！」

「守り切って……みせる……ダガー！」

　二人の叫びが、矢と刃とともに、交差した。

「熱くなっちゃって、まあ」

　ヴァーサは書架の山の方から聞こえてくる叫びと音に、耳を小さく振るわせて毒づく。場所は、少し離れた壁際だ。

　壁へとダイスを押し付けた手のひらから、壁面を氷の蔦が昇っていた。天井に辿り着いた氷の蔦は、書架の山に陣取るサティの上へと、ゆっくりと這っていく。

　上からの攻撃こそが、ガレスの考えだった。

　<ラウールの魔弓>に取り込まれたサティは、認識の上で、『砦を守っている』可能性が高い。ならば、向かってくる司書や【物語】には敏感でも、逃げていく者や、上からの攻撃には反応が鈍いのではないか。そういう予測だ。

「……もうちょっと明るければ。これだから、魔術を知らない奴は……」

　薄暗い中、ヴァーサは目を眇めて、地下書庫の高い天井を睨む。魔力を感覚しているから見失うことはないにしても、見えないところを、遠隔で凍らせていくのは難しい。

　ガレスが目印でも打ち上げてくれればと思うが――

「ま、無理か」

　思わず、苦笑が漏れた。別れ際の、下手な軽口を思い出す。今頃、泣きながら恐怖と戦っているだろう少年の様子を想像し、口元を歪める。

　氷の蔦はゆっくりと、けれど確実に天井を伝い進み、書架の山の上までたどり着いた。微調整は、弓の弦が立てる音を辿るしかない。

　森精種の証にして誇りである長く尖った耳に精神を集中させようとした、その時だ。

　天井に、短剣が突き刺さった。ガレスが投射したダガーだ。

「後で、臆病者って言ったこと、謝ってあげないとね」

　笑う。

　短剣の元へと氷の蔦が這い進み、ヴァーサの魔力を喰って氷柱を形成していく。

「――アイス・ランス」

　そして、『鍵となる言葉』とともに、鋭い氷の槍が直下へ向けて撃ち放たれた。

　ガレスは、走りながらダガーを振り撒く。暴発に見せかけて、あえて見当違いの方向に飛ばすダガーを、数本に一本入れていく。

「小細工だけど、これでっ」

　そのうちの一本を天井へと飛ばし、サティの頭上あたりの天井へ突き刺した。上に意識を向けさせずに、ヴァーサへと位置を伝える策だ。

　矢と短剣の応酬は、徐々に矢の側に天秤が傾きつつあった。守り刀は一度割れ砕けて、もう一度投射したものだ。矢を避けながらではイメージが固まり切らず、守護の効果は弱まってしまっていた。疲労も相まって防ぎきれない矢が増え、徐々に肌をかすめるところまで追いつめられていた。

　既に、ダイスの投射も限界に近い。ダイスを投げ、ダガーとして放つたびに全身が虚脱感に襲われる。

「だから、こそ」

　だからこそ、ヴァーサの魔術を通すために、全力を尽くさなければならなかった。失敗すれば次はない。奇襲も二度は通じないだろう。

　キン、という、空気が凍る鋭い音。

　天井を確認したい衝動を抑え、あくまでサティを睨みつけるよう努める。

　正念場だった。

　ダイスを握り締める。手のひらの痛みが、疲労でぼやけがちな思考を一瞬だけ明瞭にしてくれた。

「ククリ！」

　放ったダイスの目は『六』と『三』。

　ダガーよりも重い、湾曲した刀身を持つ短剣が三振り、回転しながら、弧を描いてサティへと飛ぶ。サティを直接狙った報いとして、弾けなかった矢がガレスの腹に深く突き刺さった。

「――！」

　対するサティの手が素早く動き、立て続けに矢を三連射。酷使し、千切れかけた指先から血が飛び散る。重く、勢いよく回転する刃を弾く矢は、まさに強弓であった。三振りの刃を三本の矢で叩き落とし、新たに番えた矢で、動きを止めたガレスの頭を撃ち抜かんと構えた。

　構えた、ところへ、影が差した。

　もしサティが【物語】に囚われていなければ――その弓矢は、頭上に向いていただろう。目の前のガレスを追うだけでなく、魔術師が消えたことを警戒しただろう。歴戦の戦士であった、本物の弓使いラウールには通じない策略だっただろう。

　だが、【物語】とは確(・)定(・)し(・)た(・)存(・)在(・)だ。

　書物に描かれた内容の再現度が上がることはあっても、成長することはない。新たな技術、未知の概念を学ぶことはできない。

　それでも番えた矢を、咄嗟に頭上へと向けたのは、僅かな冷気を捉えたのか。あるいは、弓使いラウールの最期の再現か。いずれにしろ、遅かった。

　弓を狙って落ちる、術式と重力の加速を得た鋭い氷柱が、<ラウールの魔弓>を、握る腕ごと貫いて、床へ縫い留めた。銀の弓は氷柱によって二つに圧し折れ、周囲に氷のかけらが煌めいた。

　それこそが、司書が握るダイスの力。人間の可能性を託した乱数発生器(ランダマイザ)こそ、確定した【物語】を超えるための、武器だった。

「ぁ、ッアアアア！！！」

　サティの絶叫。酷使され続けた腕は二の腕から千切れて血と文字が混じった黒い液体を噴き出し、書架の山の上に倒れる。二つに折れた<ラウールの魔弓>は、濃密な量の文字となり、散っていった。

「サティ先輩！」

　ガレスが書架の山を一歩一歩登っていく。腹に突き刺さった矢も、弓が消えるのと合わせて文字となり、血を流す傷跡だけが残っていた。一歩を踏むたびに痛む腹を押さえ、倒れたサティの傍に辿り着くころには、術を放ち終えたヴァーサも追い付いてきていた。

　サティの瞳は中空を見ていたが、二人が顔を覗き込むと、左右に動いて二人を捉えたようだった。喘ぐ唇が、ほんの少し、笑みのかたちに歪む。

「ああ……わたしは……」

「サティ先輩……今、医務室へ、連れて」

「……ありがとう。でも、無理、だよ」

　迅虎族の金瞳が細められる。時折、焦点が揺らぐ。

「そんな、こと、言わないでください」

「……痛いとか、苦しいなら、わたしが」

「ん、だいじょうぶ、最後に、おしえて」

　涙を含み震えたガレスの声と、努めて冷たく抑えたヴァーサの声と、どちらに頷いたかはわからない。力を振り絞っての問いに、二人が声を飲んで耳を傾ける。

「……かれらは……無事に、帰ったか、な。レイ。パウロ。オウラン……」

　二級、三級司書の名だ。彼らを守るために、彼女は弓を取ったのだろう。

　ガレスは残った手、矢を引きすぎて血まみれの手を握り締めて何度も頷く。

「全員、無事です。未帰還にはなっていません。先輩のルールブックも届いてます。だから……」

「そう……よかっ……」

　それが最後の言葉だった。サティは両腕から文字と化して、握り締めたガレスの手からひらひらと零れ落ちていく。身体も、瞼を閉じた穏やかな表情もほどなく文字となって、中空に消えた。

　器物型の【物語】に囚われた人間の最期だ。使い手として、【物語】の一部となり、ともに消える。一日二日ならばともかく、一週間も経てば望みはないと、ガレスにも解ってはいた。

「もっと早く……皆で探せていれば」

　否、そもそも。

「……【物語】の大発生さえなければ、器物型を拾うことなんて、なかったはずなのに」

「……だろうね」

　一分にも満たない時間、二人は、無言で、サティが残した僅かな痕跡を……文字として消えなかった血の跡が染みた床を、見つめた。

「ほら、ガレス。……戻ろ」

「ああ」

　立ち上がって、さりげなくを装いつつ全く隠せていない仕草で、目元を拭う。

　ヴァーサが促す声も、力がない。二人で書架の山を降り、ガレスの矢傷に応急手当だけをしてその場を後にした。

　振り返ることは、しなかった。