司書ガレスのダイス目は今日も振るわない

2章（11） ―― 書架修理指南書

　司書の制服を着た女性の姿は、さしものヴァーサにとっても予想外だった。

　驚き、僅かな逡巡が、貴重な一瞬を奪い去る。

　矢は、ほとんど同時に二本。わずかに時間差をつけて迫る。握り締めたダイスを投げる前に、既に間に合わないとヴァーサは悟る。

「せめて、一矢！」

　叫び、貫かれることを覚悟してダイスを投げようとしたヴァーサを、ガレスが横からさらうように押し倒す。矢はさすがに直下へ曲がることはなく、床に倒れた二人の頭上を通り越して壁に突き刺さった。

　押し倒した勢いで少し床を滑った二人は、全力で跳ね起きて傍の書架の陰に駆け込む。二人を追って矢が床へ突き立つが、辛うじて、ほんのわずかの間の安全地帯に潜り込んだ。

「落ち着けよ！　見える場所に捉えたんだ、時間を稼げば……」

「邪魔。戦う気がないなら下がってて」

　押し問答にすらならない。緊張で息が上がりかけたガレスの言葉は明らかに届いていない。

「わたしが死んだら、アンタは得意の時間稼ぎでもなんでもしたらいい」

「待っ……ヴァーサ！　だってあれ、サティ先輩じゃないか……！」

　耳を小さく動かしてタイミングを計り、ヴァーサが書架の陰から飛び出す。

　弓を構えた敵は、確かに恐るべき腕前だ。だが、出どころが解っているなら、曲がろうが狙われようが対処はできる。

「アイス・ロック」

　ヴァーサの指先がダイスを転がし、三度、氷の塊を浮かべる。山と積まれた書架の上、無尽蔵の矢をどこからか取り出しては撃ち掛けてくる敵へ、少しずつ距離を詰めていく。

　投射した後の操作に長けるのは、術式を投射する魔術使いの特性だ。【現実】、特に武器などの単純なものでは、投射の瞬間に定めた軌道を曲げることも難しい。中でもヴァーサの実力は群を抜いていた……鋭く空を裂く矢を、身体に寄り添わせて舞う氷の塊で弾く芸当は、速さと精密さを兼ねそろえた操作が必要だった。

　ヴァーサの目に、既に躊躇いはない。敵が、見知った司書であってもだ。

「器物型の【物語】……弓に取り込まれたのね」

　氷と矢の応酬を見ながら、ガレスは飛び出すタイミングをはかりつつ、書架の山の上に構える司書を観察する。矢を撃ちかけてくる女は、ガレスたちの二歳上、一級司書のサティだ。司書の制服である緑のジャケットはぼろぼろで、胸元の名札もないが、間違いなかった。くすんだ金髪に、迅虎族の証である丸い虎の耳。口数少なく、読み耽るように本に没頭する人だった。後輩への指導は乞われた時しかしないが、その指導は丁寧で、深い読み込みを感じさせる先輩だったと、ガレスは覚えていた。

　左手には、流麗な装飾がなされた銀色の弓。右手は、虚空から矢を引き抜いては番え、淀みなく撃ち放っている。右手の指先は血まみれで、限界を超えて矢を放っていることがうかがえた。矢を放つたびに、かすれた声で叫ぶ。

「守る……守るんだ……！近寄るな！」

　理知的であった金の虎瞳に、もはや、ガレスとヴァーサの名札は見えてはいないだろう。

「あの、弓……」

　書架から角と目をのぞかせて、ヴァーサとサティの戦いを見つめる。

　ヴァーサの推測は正しい――ガレスも確信する――サティが手にした弓は明らかに器物型の【物語】だ。流れる風か波を模したであろう細工が醸し出す確かな存在感は、多くの人と【物語】を喰ったことを示している。

　半ば無意識に、ガレスの思考は弓の正体を探り始めている。

「くそ。弓ってだけじゃ……」

　弓の伝承は、剣や槍に匹敵して多い。人が、古くから頼りにしてきた武器である証だ。加えて、弓に付される逸話はほとんどが、長射程か、必中だ。確定するヒントは少ないし、確定しても打破する手掛かりが得られるとは限らなかった。

　思考を回転させている間にも、矢は容赦なく降り注ぎ、ヴァーサを追い詰め、ガレスが隠れている書架をも貫こうとしている。矢の音、氷の音、ヴァーサの押し殺した声と駆ける足音が、ガレスの思考を空回りさせる。

「銀の弓……矢は、必殺ではない……？」

　ダイスを握り締めた手に、血がにじむ。

　思考など放棄して、ヴァーサの隣に並び、ともに立ち向かうのが正しいのかもしれない。命を懸けて、無理やり突破する方が勝ち目があるのかもしれない。

　そう思っても、ガレスの脚は動かなかった。半分は、【物語】の正体を見極めるという司書の基本によって。もう半分は、脚を震わせる恐怖によって。

「情け、ない……」

　思わず呟いた言葉を噛み潰すように、歯を食いしばって思考を掘り進む。

　サティは、書架の山の上からは動かず、走り回るヴァーサを常に上から狙う。彼女の唇が動いていることに、ガレスは気が付いた。先ほどと同じ言葉を、繰り返している。

「守る、守る、私が、守るんだ！」

「何を守ろうっての！」

　ヴァーサがいらついた声を張り上げるが、答えはない。

　ガレスは、サティが誰かと親しく話しているところは見たことがなかった。気さくなカシウスと違い、先輩後輩としての付き合いも最低限だ。加えて、深く確かな知識量から、学者肌の探究者だとイメージしていた。だから、彼女が必死に叫ぶ声を、初めて聴いた。

　その声が、思考の糸を弾き震わせる。印象という衝撃が糸を伝わり、連想と呼ぶべき思考の飛躍をもたらす。

　同時だ。

　サティが放った矢が、盾となる氷塊に当たる寸前に、僅かに軌道を変える。外へ弾こうとしたヴァーサの意図とは逆に、斜め下へと弾かれた矢は、吸い込まれるようにヴァーサの太ももを傷つけた。

　悲鳴を押し殺し、転びそうになった歩みを立て直す。

　サティにとっては、その一瞬の停滞で、十分だった。

「守るんだッ！！」

　床に、壁に、無数に突き刺さったまま文字へ還っていなかった矢が打ち震えて、ヴァーサへと殺到する。全ての矢が直撃軌道。避けるか受けるかした瞬間に、今番えている必殺の矢が放たれてヴァーサを貫くだろう。

　血さえ混じったサティの叫びが、ガレスの全身を打った。感情が、燃え上がる。小さな火が胸に点り、一瞬で全身に広がるようだった。火のような感情は恐怖で凍り付いていた四肢を溶かし、突き動かされるままにガレスは走った。

「ヴァーサ！　前を弾け！」

「ッ。一本でも通したら許さないからね――アイス・ウォール！」

　矢より早く走ることはできない。けれど、放った三つのダイスは間に合った。

「書架！」

　投射したのは盾ではなかった。司書にとっては最も見慣れた書架が三つ現れて、ヴァーサを囲むように屹立した。本を一杯に入れても軋まない重厚な書架は、周囲からの矢をしっかりと防ぎ、矢とともに消える。毎日見ている物であるから、再現度は確かだった。

　サティが放った必殺の矢は、分厚い氷の壁を半ば以上貫いて止まった。透明な氷を通してサティを睨むヴァーサの目が、ほんの一瞬だけ、悲しみに伏せられた。

　次の矢が放たれる前に、また書架の陰へと避難する。少しずつ距離を詰めてはいるが、山と積まれた書架をサティの下へ駆けあがる間は、遮蔽物のない鴨撃ちだ。

「ヴァーサ」

「震えるのは終わりってわけ？」

「そうする。……サティ先輩が、迂闊に器物型に触れるわけがない。きっと……皆を守るために」

「解ってる、そのくらい」

　一週間前の、【物語】の大発生。混乱と危険の中で、皆が逃げる時間を得るために、弓を握ったのだろう。器物型の【物語】は、使い手を求める。使われることが重要であって、その目的は問わない場合が多い。ただし――目的を果たした後、使い手を解放することは、ほとんどない。使い手に相応しい存在として、取り込まれる――喰われるだけだ。

　サティは、完全に【物語】に取り込まれるまで、多くの【物語】を撃ち抜いただろう。それによって逃げられた司書も多いはずだ。カシウスと同じように……身を挺して、司書たちを守ったのだ。

「だから」

　ガレスは、胸を焼き焦がす火のような感情を、言葉で表現しようともがく。

　胸を押さえる。多くの書物、多くの詩に触れてなお、感情を言葉にすることはとても難しいことだった。

「許せない。……サティ先輩が、司書を守った人が、司書を殺すなんて、絶対にダメだ」

「……そっか」

「それに、ヴァーサが死ぬのも……許せない」

　ヴァーサの手を握り締める。自分では守れず、カシウスが守ってくれた二人の手が、重なる。

　真剣な声で告げた。

「僕たちはカシウス先輩に助けてもらったんだ。……突っ走って死ぬのも、立ち止まって死なせるのも、許されない」

「……は。臆病者の羊が言うじゃない」

　ヴァーサが、溜息をひとつ。からかうような、意地の悪い笑みを浮かべて、ガレスの瞳を覗き込む。

「で、いつまで手握ってんの？　ガレスくん？」

「……っ」

　医務室で目覚めてから一週間、見せることのなかった、猫のような笑顔。

　頬を赤く染めて、ガレスがぱっと手を離した。

　手には、温かく、柔らかな感触の余韻が一瞬だけ残った。

　ヴァーサは、立てた人差し指をくるりと回す。