2章（10） ―― 東洋の武具
少し、時間は遡る。
装甲文車が広間に入った時点。進路確保班は、広間を守るように展開していた。余計な【物語】が飛竜との戦闘を邪魔しないように追い払うためだ。
だから、ガレスたちは司書長が起こした火を背後に見上げた。
「……司書長の火だ」
「すげえ……」
巨大な火炎が書庫を広く照らし、荒れた書架の複雑な陰影を刻む。
そして炎が照らし出したのは書庫だけではなかった。司書たちの頭上、鈍い輝きに気付いた誰かが叫ぶ。
「上！」
火炎に照らされて輝くのは、鉄の鏃。矢だ。木を削って作ったらしき、何の変哲もない矢だが、鋭い風切り音は速度の証だ。急降下する矢は司書の一人へと襲い掛かる。咄嗟に身を投げ出した司書の脚に、深く突き刺さった。
苦悶の声と、血が散る。
「っぐ……！ 狙われてるぞ！」
避けなければ、腹に当たっていただろう。明らかに狙っての軌道と理解し、司書は警戒の声を投げかける。
狙われているという推測は、即座に証明された。更に二本、四本、と矢が書架を超えて飛んでくる。鏃はその場にいた司書たちを的確に狙い、降り注ぐ。ガレスも目を凝らして、タイミングを計り、床に身を投げ出して転がるように避ける。射撃は放物線軌道で、真上からではない。矢が飛んでくる方向に見当を付け、まだ立っている書架に背を預けるようにして隠れた。
「これも【物語】か？」
「<鼠の相談>の報告にありましたよ、出どころの分からない矢！」
「ちッ……このまま張り付けにされるわけにいかねえ」
班を率いる年嵩の司書が二秒だけ考える。その間にも、矢は数本、書架の陰から出れば確実に射抜かれるであろう軌道で床に突き刺さる。見えていないはずの狙撃手の、すさまじい腕前を示していた。
このまま動けなければ、周囲にうごめく【物語】までもが襲い掛かってくるだろう。自分たちの命も、広間で行われている飛竜の戦闘も危うい。だが、全員で持ち場を離れる訳にもいかない。
「ヴァーサ！ ガレス！」
「は、はいっ！？」
「なんですか」
「止めてこい。無理はするな。だが潰しちまってもいいぜ」
言って、先に飛び出す。手にはダイス。握り締めたそれを放り投げるのと、矢が指揮役の司書を狙って飛来するのは同時だ。
「母衣！ ……行け！」
空中に、丸い半球形の盾が浮かぶ。木の骨組みに赤い布を張った盾は、母衣と呼ばれる東洋の対弓盾だ。弾くのではなく刺さっても貫かれないことを求めた盾は、突き刺さった矢と諸共に消え、確かに役を果たした。
盾の影に、まずヴァーサが、そしてガレスが走り出す。
矢は、防がれたことなど気にも留めないというように、降り注ぎ続いている。まともに狙いを定めているとは思えない間隔で撃ち込まれるにも関わらず、矢の狙いは精確だ。立ち止まれば即座に射抜かれるというプレッシャーが、ガレスの身を竦ませる。あまつさえ、ただ真っ直ぐに走っていたら当たってしまう軌道の矢も混ざっていた。
「ああ、うざったい！」
ヴァーサが叫ぶ。比較的無事な書架が多い一角、その通路に出て降り注ぐ矢を睨みつけた。掴んだダイスを放り投げ、頭上に迫る矢を巻き込んで巨大な氷を作り出す。
「アイス・ロック！」
ぎん、と空気が凍る音。矢を封じ込めた氷はそのまま、次の矢への盾となる。数秒の間、削れながら矢を防ぎ、消えた。その間にヴァーサとガレスは次の通路へと駆けて、矢の出所へ更に近付いている。
次は自分が盾を、と、ガレスがダイスを握った時だ。
先を行くヴァーサが、突然右に身を投げ出した。書架の角の向こうから弧を描いて曲がって来た矢が、避け切れなかったヴァーサの脇腹を浅く裂いた。
「きゃっ……！？」
「ヴァーサ！間に合え、大盾……！」
ガレスが駆け寄り、ダイスを投げる。続けて三本、角を曲がり、本来の矢ではありえない軌道で襲い来る矢を、辛うじて投射できた木の大盾が防いだ。十分な強度があるはずの盾を貫く鏃が、矢の威力を証明していた。
「……大丈夫だから。騒がないで」
盾の影で、ヴァーサを助け起こそうとしたガレスの手は、冷たい言葉とともに振り払われる。司書が着用する緑のジャケットはその下の白いシャツごと裂け、血がにじんでいる。動けないほどの深手ではないが、決して浅くはない傷だ。
「もっと慎重に進まないと。多分、これを狙ってたんだ」
役目を果たして消えかけていた盾に、更に矢が突き立って一緒に消える。流石に、盾を迂回するような芸当はしてこなかったとはいえ、執拗に狙う矢からは殺意が滲む。
上から降る矢は、獲物を追い立てるための攻撃だ。慌てて飛び出した獲物を、狙い澄まして仕留める。冷徹な狩人の手管に、ガレスの背筋が改めて冷たくなる。先を走るのが、耳の良いヴァーサでなければ危なかっただろう――おそらくは射手の思惑通り、ガレスの意識は完全に上へと向いていたからだ。
「慌てて動くと狩られる、慎重に……」
「じゃあ、アンタはまた、そこで震えてなよ」
ヴァーサは、助け起こそうと伸ばされた手を振り払って自ら立ち上がる。
ガレスは、咄嗟に追えなかった。言葉が氷の刃のように胸に突き刺さり、息すら詰まる。カシウスの背中が、脳裏にフラッシュバックする。託されたルールブックの重さが、手の中に蘇る。
指摘されずとも――自らの臆病がカシウスを殺したのだと責める悪夢は、この一週間で何度も見ていた。後悔と恐怖が身体を縛り、反論の言葉も出ないまま、振り払われた手をだらりと落とす。
「……臆病者」
ヴァーサが言い捨てるように言葉を残して、向かう先は前。当然に飛来する矢へと、指先に挟んだダイスを差し伸べるように突き出す。
声は、冷たく響いた。
「アイス・ロック」
先ほども使った、空中を凍らせる魔術。だが今回は一枚ではなく、五つの氷塊がヴァーサの周囲に浮いた。
前に飛び出た氷塊が滑らかな表面で矢を弾く。次の矢は弾ききれずに突き刺さり、氷塊が吹き飛ぶ。次の氷塊が前に出て、矢に相対する。走る速度を落とさないまま、書架の迷宮を駆け抜けていく。
進むほど、矢の密度が上がる。当たりやすい腹だけでなく、脚や、頭を狙う矢も交じり始めると、氷の塊だけでは防ぎきれず、ヴァーサの服に肌に、傷が増えていく。
ようやく我に返ったガレスも追従して走るが、ダイスを投げて介入できる速度ではない。目の前で少女が傷つきながら走るのを、歯噛みして追いかけるほかなかった。
どれだけ走っただろうか。
不意に視界が開けた。
咄嗟に立ち止まったヴァーサの目に飛び込んできたのは、まず、積み上げられた書架の山。
書架の山の上に、弓を構えた一人の女。ぼろぼろになっているが、司書の制服を身に着けた女性だ。
矢を放ち終えた姿勢の女性と、飛び込んだヴァーサの視線が、ぶつかった。
「アイス、ッ……！」
司書の制服を着た女性の姿は、さしものヴァーサにとっても予想外だった。
驚き、僅かな逡巡が、貴重な一瞬を奪い去る。
矢は、ほとんど同時に二本。わずかに時間差をつけて迫る。握り締めたダイスを投げる前に、既に間に合わないとヴァーサは悟る。
「せめて、一矢！」
