司書ガレスのダイス目は今日も振るわない

2章（9） ―― 魔女に与える鉄槌

　飛竜は、広間の端の壁に尾を添わせるようにして、身体を丸めていた。

　元々は崖に巣穴を作る生き物だ。壁際の方が安心できるのだろう。

　その尾の先端がぴくりと動き、丸めていた首をもたげた。濁った黄色の瞳が、周囲を見回す。天性の捕食者である飛竜の瞳は、動くものを良く捉える。その視界に、何かが映った。

　音は、今の書庫において、状況把握の役には立たない。様々な【物語】が、正体不明の音を好き好きに出しているからだ。

　飛竜はゆっくりと翼を広げ、首を持ち上げていく。今度は確かに視線が捉えた。

　深緑色のジャケット。司書だ。複数名、広間の周囲に散らばった書架に身を隠して様子をうかがっている。

　飛竜を含む亜竜は竜ではなく獣であり、その知性はそこまで高くないというのが一般的なイメージだ。ただし、それはあくまで人や竜と比べての話。獣の中ではむしろ高い知性で、群れでの狩りや、巣の防衛を行う。故に、飛竜は、小さくひ弱な生き物である司書たちを侮らない。獲物であるはずの生き物から噛みつかれることもあると、飛竜は知っていた。

『ケェエエンッ！』

　一鳴き。甲高く響く威嚇音だ。

　断崖の街ゴドリフでは、この音が聞こえたら即座に囮の肉を投げて身を隠せと教える。そうしなければ、興奮した飛竜の群れに喰い尽くされてしまうぞ、と。

　賢明なこの教えを守る司書はいなかった。鳴き声に呼応するように周囲から広間に突入し、手持ちのランタンを床に置く。一斉に投げ放たれたダイスから、銛が投射された。直接狙う者と、少し上を狙う者。飛竜が飛び立つ前に一撃を入れようとした彼らの期待は、しかし、叶えられなかった。

　翼を打ち、空を生きる場所として選んだが故に短い脚で床を蹴って、飛竜が飛び立つ。真っ直ぐではない。左右の翼の力を調節し、斜めに錐もみに飛び上がった飛竜は、投射された銛を見事に避けて見せた。図書館の高い天井に、飛竜の羽ばたきが響く。

「飛ばれたか。対空戦に移行」

「了解ッ」

　飛行する【物語】は少なくない。空を飛ぶことに、人は憧れ続けてきたのだ。

　だからこそ、司書たちも対空戦闘はある程度修めている。ただ、空と地上では空が有利なことは明らかだ。

　指揮するのは、広間で偵察結果を報告していた銀髪の青年。一級司書、<鼠の相談>シャムハ。彼と、彼が率いる二級司書たちは、隠密と情報収集に長けた斥候たちだ。

　天井近くを、ぶつかりもせず羽ばたいて飛ぶ飛竜へ向けて、銛が飛ぶ。コースを狭めたうえで、一拍遅れて放たれたのは魔術で生み出された雷だ。網のように広がって飛竜を包もうとする。

『キァアッ！』

　これも、躱された。翼を打って頭を下げ、鋭い角度で降下する軌道。その先にいるのは司書の一人だ。咄嗟に銛を投射するが、身を捩った飛竜には当たらず、飛竜の爪がすれ違いざまに肩口を切り裂いていく。

「ぐああっ！」

「下がれ」

「すまん……！」

　肩を抑えて司書が下がり、書架の向こうへ消える。攻撃の密度が下がり、ますます飛竜は自由に飛ぶ。

　もし飛竜が人間であれば、首をかしげていただろう。司書たちはまばらに牽制を仕掛るだけで、そのうち数人は、攻撃もせずに視線と手を床へ向けて走り回っていたからだ。飛竜は人間ではなかったから、彼らの行動を理解することはなかった。否、人間が見てもその行動は奇妙に映ったに違いない。

　司書たちは、真剣に、あるいは必死に――散らばった本を、拾い集めていた。

「そう騒ぐなよ。お前の相手は俺たちじゃない」

　シャムハの、表情が薄い顔立ちに、僅かに笑みが宿る。諧謔の笑みだった。

　構わずに降下し爪や牙で襲い掛かる飛竜を牽制し、躱し、本を拾い集める。一週間前の【物語】の大発生の後、飛竜が陣取ったこの場所は【物語】同士の激戦地になったようだった。書架は倒れ、本はひどく散らばっている。踏み潰されたり、ちぎられたりしている本も多い。そういった本を丁寧に、慎重に、逃さず拾い上げていく。

「回収完了ッ！」

「目視ですが残存なし！」

　ややあって報告が上がる。<鼠の相談>シャムハが頷き、手を振った。

「回収班、引き上げるぞ」

　錫のダイスが跳ね、広間が暗闇に包まれた。黒い霧に包まれたかのように、手の先すら見えない暗闇だ。足音だけが響き、二秒。暗闇は晴れ、置き去りにされたランタンと、空中から睥睨する飛竜だけが残された。

　入れ違いに、車輪の音が広間へと響く。

「いい仕事だ、回収班。本を轢く心配がなければ……トカゲ一匹、仕留めてやるとも」

　六輪の車輪。

　前面に盾と、巨大な槍。

　両側面に弦を強く張った弩。

　司書を六名乗せた、木造を鋼で補強した車が、エーテル光を曳いてゆるりと現れた。前面に取り付けられた金属の覆いが、本棚の残骸を蹴散らしていく。

　装甲文車。

　元々は、本を運ぶための手押し車だ。手や鞄では運べない量の本をまとめて運搬するために使われていたが、【物語】犇めく図書館ではそのままでは無防備に過ぎる。そこで盾を付け、槍を付け、足場を付けて弓を据え、魔術式の補助動力を付け、と拡張されてきた代物だ。

　大量の本を一気に運搬するという本来の目的に使用されるほか、大型の【物語】や、一か所に多く集まってしまった【物語】に対処する時にも使われている。数名程度で動くことが多い司書たちにとって、集団の力を結集するための切り札だった。

『ギャアアウ！』

「弓、撃て！」

　飛竜が、装甲文車という存在を知っているはずがない。それでも司書が集まっていることに何らかの警戒を得たのだろう。飛竜の警戒は、結局のところ、引っ掻いて噛み付くことで表現される。

　天井近くから翼を一打ちし、鋭く降下する飛竜に対して、側面に据えられた弩が向けられる。放たれる太矢(ボルト)は矢というよりも矢羽が付いた杭に近い。襲い掛かる飛竜の胴に太矢が突き刺さり、鋭い爪は装甲文車の盾が阻んだ。

『グルルルル……』

　血の代わりに文字をこぼしながら、飛竜は再び天井近くまで舞い上がり、様子をうかがう。装甲文車もゆっくりと床を動き、太矢を射かける。

　飛竜が空から襲い掛かり、太矢や、ダイスから投射される刀槍が迎撃する。幾度か攻撃をやり取りし、趨勢は徐々に飛竜に傾き始めた。弓弩にしろ、投射にしろ、直線的な攻撃に慣れた飛竜を捉え切れなくなってきたのだ。飛竜にも太矢が幾本か突き刺さってはいるが、生命力に長ける亜竜種の動きを鈍らせるには至らない。

　飛竜は風を巻いて翼を打ち、頭から尻尾までをくねらせて宙を舞う。態勢を整えて急降下。十分にしならせた尻尾を叩き付けた。

「ッ、緊急回避！」

　魔術式の動力装置に魔力を注ぐ役の司書が叫ぶ。司書たちが慌てて手近に掴まり、装甲文車が後ろから蹴飛ばされたように跳ねた。

　飛竜の尻尾が空を切り、尻尾の先端を刃のように覆う甲殻部が、木の床に深く傷を残す。

「なんだ今のは！？」

「尻尾です尻尾！」

「今の喰らったら耐えられませんよ」

　跳ねる装甲文車を制御しながら、操舵手が叫ぶ。基本的に装甲文車の盾は前面からの衝撃に対するための備えだ。真上からの鋭い衝撃は、司書を裂き、車を断ち割るだろう。

　指揮役の司書が唸り、いっそ優雅に飛び上がって睥睨する飛竜を睨む。手に持っていた合図用のランタンを掲げた。

「あわよくば、装甲文車だけで片を付けたかったが――」

　声には無念があるが、苦渋はない。計画通りの行動であることを示していた。

　ランタンの光を掲げつつ、装甲文車がじりじりと広間の端まで下がる。

　飛竜は一度助走を取るようにして周回し、再び装甲文車へと狙いを定める。攻撃を見切ったそれは、既に、ただの獲物だ。

　風を切って襲い掛かろうとする一瞬前。

　広間に、凛とした声が響いた。

「火」

　司書長エリテが差し伸べた手のひらに、ダイスが三つ。

　灰重錬成鋼(タングステン)の鈍色のダイスが『五』『五』『二』の目を輝かせて、輝きが火へと転じる。最初は蝋燭のような大きさだった火は、空間そのものに燃え移るかのように広がり、頭上まで一気に燃え上がった。飛竜が飛び回るのに十分な広さを持つ広間を覆い、天井近くを舐めるように炎が飛竜を包む。

『ギィイイイイッ！？』

　突如として燃え盛った火炎に囲まれ、飛竜が鳴く。広間は赤々と照らされる。地下二階のどこにいても目に入るほどの凄まじい火勢だった。

　飛竜にも、全ての獣が持つ、火への恐れはあった。必死に逃げ回るが、やがて炎は広間の上方空間を埋めるほどに広がった。それでいて、天井を焦がすことなく、火の粉ひとつすら床に落ちることもない。制御された術式の火だ。

　火気厳禁の図書館で、火を投射することを許された数名の、最初の一人。

　<鉄槌>の異名をとるエリテの、精緻極まる魔術であった。

「今回は逃がさないのが優先だ、軽めに行くぞ。<踊れ>」

　宣言とともに、火炎は飛竜へと殺到する。逃げ場はたった一つ。

　下だ。

　翼を畳んで急降下する飛竜に火炎が追いすがる。また一部の炎は先回りして取り囲む。翼で身を包むように守った飛竜が、下向きの飛翔の勢いを以て、火の檻を突破した。

　火炎は床に触れる前に、幻のように消え失せる。司書長エリテは追撃しない。

　飛竜は健在だ。翼の表面に火傷を負い煙を立てているが、床すれすれで広げて急制動を掛けた翼はまだ動く。尻尾をバランサーにして急激に角度を変え、床を這う軌跡でエリテへと迫る。火という恐れを突破した今、飛竜にあるのは怒りだけだ。牙を剥き出しに、エリテを喰らわんと真っ直ぐに突っ込んだ。

　エリテが笑う。

「拘束班ッ！」

『捕縛縄！』

　迎え撃ったのは、司書長ではなかった。周囲に展開していた司書たちが投げたダイスだ。一斉に輝いたダイスからは黒い縄が現れ、蛇の如くうねって飛竜へと絡み付く。硬い鱗を軋ませて食い込み、先端に取り付けられた返し付きの短剣が突き刺さる。放たれた縄は十本。うち八本が翼に、脚に、首に絡み付いた。逆の端は、ダイスを投げた司書たちの腕に繋がっている。

「引け！　引き摺り落とせ！」

　縄は即座にびんと張り、司書たちを引き摺ろうとする。人とは段違いの速度を、けれど、捉えた八人の司書は縄で止めて見せた。必死に縄を掴み、引く。全員が顔を真っ赤に、腕を軋ませて全力で引く。その力の源は、文武の文に偏りがちな司書の中でも鍛え上げてきた肉体と、自負であった。すなわち。

「根性――！！」

『キィイイイェエッ！？』

　突撃の勢いを殺され、咄嗟の羽ばたきさえも縄に阻まれて、飛竜が床へと叩き付けられる。地に落ちた飛竜が怒りの鳴き声とともに暴れ回るが、縄は千切れず食い込む。

【現実】の要素を高め、最新の金属研究を元にした鋼線を織り込んだ特製だ。司書たちが渾身の力と知恵を織り込んだ縄は、確かに飛竜を拘束してのけた。

　そして、装甲文車が狙いを定める。その前面に、巨大な鋼の塊。

　装甲文車の最大火力。

　重量をそのまま貫く力へと変える力学の粋。つまり、ただの大きい槍だ。

「動力全開！」

「拘束班、逃がすなよッ！」

「永遠に縛ってやるよ！　でもさっさとやれぇ！」

「精霊さんよろしくお願いしますッ……<歩みは軽やかに>」

　魔力式の動力は青白いエーテル光が最大まで宿り、焼け付くほどに全開だ。後ろから蹴り飛ばすように、風を圧縮し爆発させる魔術が加わり、六つの車輪が床に痕を刻んで蹴立てる。先の飛竜の降下をして劣らぬ速度だ。

　飛竜が暴れる力が強くなる。拘束班が必死を叫び、飛竜を床へと縛り付けた。

　迎撃すべく開かれた飛竜のあぎとと、鋼の槍が触れる。噛み合う。

　――貫く。

　飛ぶためのしなやかな筋肉で構成された飛竜の身体が、勢いのままに刺し貫かれた。根元まであぎとに突っ込まれた槍が心臓を突いた手応え。身体の半ばまで貫かれた飛竜では勢いが殺し切れず、装甲文車は広間の周囲に崩れた書架まで突っ込む。拘束班が慌てて縄を消すが、二名ほど消すのが遅れた縄を強く引かれて吹っ飛ばされた。

　書架に磔にされた飛竜は鳴くこともできず痙攣し、血の代わりに黒い文字を噴き出して激しく痙攣し……力を失い、文字へと還っていく。

　数秒ののち――司書たちの歓声が、広間に響いた。