2章（8） ―― 角と獣
――救護室の前で分かれて以来、きちんと会話をしていなかった。
一度だけ食堂で隣合ってしまった時もあったが、その時も終始無言。以降はいずれかが自然と避けるようになっていた。
ガレスの中では、結論は出ていた。強大な【物語】が支配する戦闘の場で、ガレスとヴァーサに出来たことなど何もなかった。足手まといにならないよう逃げるのが一番だったし、カシウスがいなければ逃げることすら出来なかっただろう。カシウスもそう指示した。
『でも』
理性はそう判断するのに、何処か遠いところから声が響く。
それはヴァーサの声であり、エリテの声であり、ガレス自身の声だ。
『一緒に攻撃すれば、気は引けたかもしれない。二人で盾になれば、カシウス先輩は生き残ったかもしれない。自分が生き残るよりも――』
首を横に振って、声を追い出す。
隣の二級司書が何事かと見てくるが、手を振って何でもないと示した。
（そうだ、何でもない。ただの……言い訳だ）
がん、と、書架の向こうから音が響いた。
ガレスの、深く沈みかけていた思考が中断される。
地下二階の書庫はそこら中で【物語】が暴れたせいで、随分と荒れて、倒れている書架も多い。その所為で、むしろ天井近くまで本が詰まっていた以前よりも見通しが良い部分もあるのは皮肉な状況だ。
散らばった本を蹴立てて、鹿が跳ねてくる。薄緑の毛並みに、鋭く複雑に伸びた銀の双角。角は先端が鋭く磨かれた名剣のごとく美しい。当然ながら、剣角が向けられたガレスたちに、美しさを愛でている余裕はなかった。
「霊樹の森の、<岩断ち>！」
「跳ねる移動に注意してください」
「三班、止めるぞ！ タイミング合わせろ、二、一、てッ！」
ガレスたちの班に向け、複雑なステップを踏み踊るように近付く角鹿。行く手を阻むのは、一斉に投げられたダイスから顕現する剣、斧、矢。一方向から攻撃して進路を阻み、脚を止めたところを後衛が狙い撃つ、基本的な集団戦術だ。
だが、後衛たちがダイスを握る手が、止まる。
わずかなりとも魔術の心得があるならば無視できないほどの、攻撃的な術式が既に組み上げられていたからだ。
術式の基点は、ヴァーサが細指に挟んで掲げた三つのダイスだ。高々と頭上に掲げられたダイスが『六』『五』『三』の面を輝かせ、『鍵となる言葉』とともに魔術が完成する。
「アイス・ランス」
薄青く透明な氷が、磨き抜かれた槍のごとく尖り、空を裂いて飛ぶ。角鹿がどう跳ね回ろうとも、上回る速度で貫くための術式だった。咄嗟に角を突き出して打ち合わせた鹿の剣角を砕き、氷の槍が、頭から尻まで貫いた。貫通した傷が凍り付き、侵食するように氷が広がって、角鹿の身体を割り砕く。
殺意のこもった一撃。
ヴァーサは、【物語】が文字に還る様子も見届けず、視線を進行先へ向ける。横顔には何の感情も宿っていないように見える。
「は、頼もしいじゃないか。進むぞ」
班を指示する司書が笑い、皆を進ませる。
飛竜が居座っているという広場まではもう少しだった。
