司書ガレスのダイス目は今日も振るわない

2章（7） ―― 万物の天敵

　ガレスは、進路確保班の三班に割り振られた。

　その行軍の一角で、ガレスは密かにため息をつく。今のところ、ガレスのところに回ってくる前に討伐されており、ダイスを投げてはいない。

「いつもこのくらいの人数で仕事ならいいのに……」

「図書館は広いからな」

　隣で、顔見知りの二級司書が訳知り顔で頷く。司書は少なく、図書館は広い。あちこちで発生する【物語】に対処するためには、結局、個人か少人数で動くのが効率的というわけだった。

　だが、今この時だけは違った。大量発生が止まったといっても、それは異常が普段通りに戻っただけで、【物語】は発生し続けているはずだった。一週間、司書たちが書庫に入っていないから、討伐もされていない。

　【物語】は、人を喰う。

　喰った分だけ、その存在を確かにする――書物に記された力を自らのものとする。

　簡単に言うなら、強くなるのだ。

　そして、人ほどではないにしろ、【物語】同士が喰い合っても力を増す。

　今の書庫は、そうして強大になった【物語】が多数うろついている。司書を総動員しての進軍も、飛竜の討伐を急ぐのも、時間を置くほどに【物語】が強力になっていくからだ。

　今も、先頭を行く一班は【物語】とそれなりに行き会っているらしく、時折戦いの音が響いてくる。

「そういえば……」

　一人の司書が、近付く戦闘の気配の重圧に耐えかねて、ふと疑問を漏らす。

「飛竜って結局どういう生き物なんだ？　俺、魚が専門で良く知らないんだが」

「亜竜、つまり、『竜に似た、竜ではない生き物』のひとつだな」

　これから討伐しに行く存在のことだ。戦力的な部分は共有しているが、講義があったわけではない。知っている者が、知識を擦り合わせ始める。

　知識の共有は、司書の本能と言って良かった。【物語】が徘徊する書庫にあっても止められない知識欲だ。

「飛竜もそうだし、砂漠のバジリスクとか。サラマンダーもそう？」

「空を飛んで毒を吐く蛇ってのもいたよな」

「定義からして『竜っぽい』だから、先に竜がいるんだよね？」

「竜という【概念】の顕現はかなり古いとされていますな」

「竜は、二千年前には種として確立してたって説がある。カーター博士の本だったか」

「で、<万物の天敵>たる竜種の影響を受けた生物たちが『亜竜』、と」

「亜竜種の中でも飛竜は一番有名だろ。結構、群れに襲われて隊商が壊滅したって話も聞くし」

　竜を見たことがある者は少ないが、亜竜は人の生存圏に入り込むこともある。周囲の警戒は怠らず、話は少し盛り上がる。

　ふと、ガレスが見ると、少し離れた場所を一人、ヴァーサが歩いている。会話をするガレスたちをちらりと見て、すぐに視線を前へ戻した。

　一週間、ガレスとヴァーサはほとんど会話していない。同じ班だったから事務的なやり取りはあったが、それだけだ。

　理由は、解っている。

　ガレスは一週間前のことを思い出す。二人が、医務室で目覚めたときのことだ。

「カシウス先輩！」

　隣のベッドで、ヴァーサが目覚めた。跳ね起きたのだろう、がたん、とベッドが揺れた音がした。

　先に目を覚まし、安静を命じられていたガレスは、身を起こしたヴァーサへと視線を向ける。

「……痛ぁ、あっ」

　ガレスが今味わっているのと同じか、それ以上の痛みを食らっているのだろう。ヴァーサは表情を歪めて身を抱く。包帯や湿布が痛々しく身を飾っていた。

　涙が滲んだ瞳がガレスを向く。

「無理するなよ、まだ……」

「……カシウス先輩は」

　首を横に振って答えた。ガレスには、言葉にできなかった。

　ヴァーサがゆらりと立ち上がる。見開かれた目がガレスを見ていた。

「アンタが……」

「ヴァーサ？」

「アンタが、ちゃんと戦わないから！」

　涙も、熱もない、渇いた叫び。

　力が入っていない腕がガレスの胸を叩く。【物語】の大剣で痛めつけられた身体の傷が、痛みというよりも熱さを呼び起こす。ヴァーサの言葉は、傷などよりもよほど深く、ガレスの胸を抉った。

　起きたばかりのヴァーサはそれだけの動きでよろめく。呻きつつ、覆い被さってくるヴァーサが倒れないよう、咄嗟に手を伸ばして支える。

「臆病者……！　先輩を置いて逃げ出すなんて！」

「なっ……。あ……あそこに僕たちがいて、何が出来たっていうんだ！」

　ようやく絞り出した声は、震えていた。

　ガレスもまた、目が覚め、カシウスが未帰還であることを聞かされてからのわずかな時間、考えていたことだった。

　何が出来たか。どうすれば良かったのか。答えはない――何かが出来たとは思えないほどの力の差を、考えれば考えるほど思い知るだけだった。

「ヴァーサの魔術だって全然効いてなかった！　僕たちがいなければ……カシウス先輩だって逃げられたかもしれないのに……」

「ガレスが怖気づくからでしょ！？　三人で掛かれば……！」

「守らなかったら二人とも死んでたんだぞ！？」

「頼んでない！」

　二人の声を聞きつけた救護室のスタッフが入ってきて、頭に血が上り声を荒らげるガレスと、ヒステリックに叫ぶヴァーサを引き離す。

　互いのベッドに押さえつけられる二人に、救護室長である一級司書が笑いかけた。

「元気で何より。元気にしてやったアタシらに言うことは？」

「……ありがとうございます」

「……」

「打撲と骨折の治療は済んでいて、あとは安静にするだけだ。ベッドが足りないんでね、それだけ元気ならさっさと出ていきな」

　全身の痛みに、ガレスは顔をしかめ、ヴァーサは呻きながら、救護室を出ていく。

　最後に、ちらりと視線を絡めて、しかし何を言うでもなく自然と別方向へ歩き出す。ガレスの背に、聞かせようとしたのではなさそうな、か細い声が触れた。

「なんで……せめて、置いていってくれなかったの……」

　ガレスは答えず、拳を握り締めて、廊下を足早に立ち去った。