2章（5） ―― 翠微北征録
「じゃあね、司書さんたち。万が一生きてたらまた会お」
輝きを増す本を空中に放り、ティトがどこからか取り出したマントをばさりと打ち振る。翻った布が二人の侵入者を覆い隠し、地面に落ちた時には、二人は姿を消していた。
「ち……逃げたか。二人とも、まだ戦えるな？」
「はいっ」
「当然です」
本の輝きがひときわ強くなり――本から飛び出した剣が、床に突き立った。
大きな剣だ。カシウスの体格でも、両手で扱うことになるだろう。刀身は白銀に輝き、複雑な黒の紋様が刻まれている。
光の中から現れた手が、剣の柄を握った。腕が現れ、肌をあらわにした男の上半身が現れ、皮のズボンを纏った下半身が床を踏む。鮮やかな原色の緑で染めた布を虚空から引き出し、羽織るように纏う。
精悍な顔つきの男だ。跳ねの強い髪。しなやかに鍛え上げられた身体。寝起きのように遠くを見ていた瞳の焦点が、司書たちに合う。
明らかに知性を持つ、人型の【物語】だ。
カシウスの喉が鳴った。槍を掴む手に力が入り、静かに構えられていたはずの穂先が揺れる。
「ガレス、ヴァーサ」
呼びかける声は硬い。緊張を含んだ声で、叫んだ。
「逃げろ！」
カシウスと、現れた男が動く。ガレスとヴァーサが身を翻そうとして、一歩を踏む前に、剣と槍がぶつかり合う音が数度響いた。
「ガレスっ、援護しないと！」
「手を出したら殺される！」
ガレスの声は恐怖で上ずってはいたが、冷静だった。先ほど岩の【物語】に襲われた時のような混乱がないのは、先輩と同僚のおかげだ。
だが、冷静だからこそ解る。カシウスが、白兵戦で押されている――圧倒されている。それだけの実力がある【物語】に攻撃を仕掛ければ、一撃で吹き飛ばされかねない。
加えて、あの剣！
柄と刀身を合わせてガレスの身長ほどありそうな大剣。白銀の刃は鋭く曇りなく、黒の紋様はどこか禍々しくも、美しい。見惚れかけるほどの名剣を得物とするなら、ひとかどの英雄に違いない。
とにかく距離を取ろうとするガレスの判断は、しかし、それでも足りなかった。
【物語】が強く剣を押し付け、カシウスを数歩下がらせる。空いた空間を薙ぐようにして大剣を鋭く振るった。数メートル離れたガレスたちはもちろん、対峙しているカシウスにすら届かないはずの斬撃。
だが、届いた。
大剣から放たれた不可視の衝撃が、埃が散る図書館の空気を走る。咄嗟に攻撃を止めたカシウスが構えた槍で防ぐ。ガレスとヴァーサは、気配に気づくと同時に胸を打たれ、吹き飛ばされて書架に叩きつけられた。
「が、はっ」
「きゃうっ」
肺から空気が押し出され、悲鳴すらまともに上げられない。
揺れた書架から本が落ち、二人を埋もれさせていく。硬く重い本の表紙が容赦なく降り注ぐ。
「おいおい。アンタと今遊んでるのは、俺だろう？」
「……」
カシウスが、槍を光に還し、新たなダイスを握る。
【物語】の男が反応したのは、挑発の言葉ではなく、その声にこもった覚悟だったか。
「<黒杖不撓>」
握り締めたダイスが輝き、手の中に、黒い木の棒が現れる。二メートルほどの、杖術に使う棍だ。飾りのない漆黒の棍に、光の当たり具合で、美しい木目がほんの僅か浮かび上がる。
ガレスが目を瞠る。後輩も知らない、カシウスの切り札だった。
「さぞ名のある剣士とお見受けする。俺は<北征録>のカシウス。名を伺いたい」
「……」
「聞こえちゃいるみたいだが――ッと！」
【物語】が大剣を振りかぶり、再び、得物が打ち合わされる。木でできているはずの棍は、鋼の斬撃を受けても揺るぎもせずにぶつかり合う。剣戟の音が響く中、ガレスとヴァーサはようやく本の山から抜け出した。
カシウスの杖術は、円を描く動きが主だ。端を握って回せば大きく弧を描き、終端は凄まじい勢いで叩き付けられる。中心近くを握れば円は小さく、大剣の間合いの内で立ち回る。
もはや、体術を修めていない後輩たちの眼では追い切れない速度だ。
「げほっ……次……離れたら、ぶち込むよ」
「ヴァーサ、無理だ。逃げないと」
「先輩が戦ってんだよ！？」
小声でやり取りをする。激しい剣戟を見つめ、睨み、しかし二人は動けない。ヴァーサは攻撃のため、ガレスは防御のためにダイスを握っていたが、下手に動けば囮にすらならずに死ぬだけだからだ。先ほどの衝撃波は、誰も生きて逃すつもりはないという意思表示だった。
カシウスが、僅かな隙へねじ込むように、棍を振るう。円の動きを見せ続けてからの、最速の突き。一突きで大剣を弾き、二突きで胸を突き、更に顔を狙っての突き。【物語】の男は、後ろへと倒れ込むような動きで身を躱す。数歩の距離が空いた。
「アイス・ショットッ！」
横合いから、ヴァーサの魔術が投射される。雹の飛礫が、人型の【物語】を覆い隠すほどの勢いでぶつけられて――大剣の一振りで、すべて、振り払われた。衝撃が空間を切り裂き、ヴァーサへの反撃となる。
「っ、剣！」
ガレスが咄嗟に投げた二つのダイスは『四』と『五』の面を輝かせ、だがややイメージが甘いままの投射は剣の存在を曖昧にする。衝撃を防ぎきれずに剣は砕け、覆い被さるように身をどかそうとしたガレスごと、吹き飛ばされた。
ダイスの目が倍あったとしても、防げなかっただろう。
「ぐ、っっうぅぅ……！」
「……っ、ぁ」
ガレスは全身に走る痛みに悲鳴を上げ、ヴァーサは、衝撃に意識を半ば飛ばす。
【物語】に、隙はない。対複数戦にも習熟している戦士の動きだ。
カシウスの張り詰めた声がガレスを叩いた。
「ガレス！」
「は、はいっ」
「持ってけ」
棍を持たない方の手で、腰のルールブックを外し、ガレスへぽいと放った。
受け止めた本の重みに耐えかねたかのように、ガレスの表情が歪む。
「そんな顔すんな。それと、エリテに伝言を頼む」
「せん、ぱい」
「すまん、と」
カシウスの顔には苦笑があった。後輩にちょっとした苦労を掛けるというような。
「怒り狂うだろうから、伝えたらすぐ逃げるんだぜ。……行け！」
頷く。ルールブックを握り締め、脱力したヴァーサを立たせて支え、一歩一歩、その場を離れる。
追撃の気配を見せた【物語】の大剣を、カシウスが視線で抑えた。闘志が、揺らめいて目に見えるほどの魔力となって、棍を覆っていた。今度こそ、二人を狙うなどと隙を見せたら食い千切るという宣言だ。
「待っ、て、ガレス、だめ」
「……僕たちじゃ、足手まといだ！」
「先輩、カシウス先輩！！」
ヴァーサの呼びかけに、カシウスは答えない。
ただ、いつも通りの頼もしい声を張った。
「我に支点を与えよ。真名開帳――」
後ろに手を伸ばすヴァーサを必死に押さえ、支えて、書架を回り込み、ガレスは走る。走り続ける。
後ろから、カシウスと【物語】の吼え声が聞こえてきても、書庫が崩れるかのような破壊音が響いてきても、ヴァーサが涙を落として背中に爪を立てても、振り返らなかった。階段にたどり着き、他の一級司書が構築した陣に迎え入れられた瞬間に、意識を失って倒れ伏せるまで、走る脚を止めなかった。
――カシウスの遺体は、翌日、右の上半身だけが発見された。首は、かろうじて繋がっていた。
