司書ガレスのダイス目は今日も振るわない

2章（4） ―― 極北航海記

　カシウスの槍がまた一体の【物語】を貫き、文字へ還す。

　異変が始まってから十五分。既に四体目だった。

　背にした壁側には、幸いにも合流できた司書たちが数名座り込んでいる。皆、大なり小なり傷を負っていた。意識を失った者はいるが、死んでいる者はこの場所にはいない。混乱の中、【物語】に喰われると解っていても、遺体を運ぶ余裕は誰にもなかった。

　彼らを背後に置き、カシウスは一人、奮闘している。

　戦える司書は、報告や救出に走り回らせたうえで、あえて派手に戦うことで【物語】を誘引していた。

「カシウス先輩、大丈夫ですか……！？」

「はッ、やっと暖まって来たぜ……次！」

　周囲は、【物語】との戦闘の跡が広く刻まれている。カシウス自身も大小の傷を負い、特に左腕には、深く切り裂かれた傷跡が血を流していた。槍を掴む手まで、赤い筋が、深緑色のジャケットを伝う。

　だが、笑みはむしろ深い。牙をむき出しにするように笑い、槍を振るい、声を張る。

　カシウスの熱に誘われたか、更に現れた白い熊のような【物語】――北の海の果てに棲むという――を刺し貫き、手にした<落雷槍>が雷鳴を上げたところで、ようやく周囲が静穏を取り戻す。

「ふー……っ」

「カシウス先輩、手当てを！」

「大丈夫だ。とにかく、走れるようにしてやれ。……お前ら、階段まで行けるな？」

　カシウスは司書たちを振り返らない。無造作に槍を構えたまま、崩れて本が散らばった書架の一角を見ている。

　戦士としての彼は、敵から目を逸らすほど、甘くはなかった。

「行け。走れ！」

「はっ、はい！」

　肩を貸しあい、司書たちがその場を駆けて去る。足音が聞こえなくなるより早く、瓦礫のような書架の中から、少女が顔を出した。

　カシウスは知る由もないが、先ほどガレスが行き会った少女だ。

　ランプの頼りない灯りでも輝いて見える金髪のサイドテールを揺らし、楽しげな表情でカシウスの前へと歩み出る。

「バレてたんだ。あなたが有名な<北征録>さん？」

「いかにも。お嬢ちゃんは迷子か。お名前は？」

　戦場となった図書館に不釣り合いな少女の笑顔と、無邪気な声音。緊張感のない様子に応えて見せながら、カシウスの警戒はむしろ増した様子で、槍の穂先を揺らす。

　また、どこかで書架が倒れる音がした。

「ティトって呼んで、格好いいお兄さん」

「さて、呼ぶ機会があれば良いが。……目的は？」

「秘密」

　少女、ティトが悪戯っぽく笑う。杖のように構えた木の枝を振り、枝の先で、小さな葉が揺れた。

　カシウスの背後、壁しかないはずの空間で、バタンと音が響く。

　迅速に振り向くカシウス。だが、誰もいない。本棚から数冊、本が落ちた音だった。

　振り向いた勢いを殺さずその場でさらに振り向く……少女に向き直る。その瞬間には、眼前に鋭い矢が迫ってきていた。

　ぎん、と、鋼が打ち合う音。

　カシウスが跳ね上げた槍の穂先が、胸を狙って飛来した矢を弾いた。二発、三発と矢は続く。槍を回すようにして、穂先と石突で交互に弾いていく。

「当たってないよ、オベール！」

「黙って次だ」

　矢を放ったのは、黒いジャケットの男だった。手には、木と鉄で作られた武器を構えている。レバーを引き、素早く矢を番えて、カシウスを狙う。

「ほう。連射式のクロスボウとは珍しいものを」

　狙いは正確、装填の手つきも練達のそれ。

　少女が使う魔術らしき手管は正体も不明。

　戦う準備を確かに整えてきた侵入者を相手に、二対一。カシウスはしかし、不敵に笑って見せた。

「読みたい本があるなら、玄関から来るんだな！」

「大目に見てよね、司書のお兄さん……！」

　雷を引いて、槍が奔る。

　ガレスとヴァーサが、雷の光を目印にカシウスの下へ辿り着いた時、戦闘はほとんど片が付いていた。

　激しい戦闘をうかがわせる跡が書庫にも壁にも、天井にまで刻まれている。

　カシウスは血まみれで、左腕は垂れ下がり、血をぼたぼたと床へ垂らしている。肩には矢が突き刺さったままで、顔にも傷が刻まれている。

　だが、立っていた。

　対して、侵入者の男女は攻めあぐねている――こちらも、カシウスに劣らず傷だらけだった。男が持っていたクロスボウは叩き壊されて、鋼の剣を手にしていた。女の傷は少ないが、手にした木の枝の杖でどこを狙うべきか決めあぐねる様子で、さまよわせている。立ち会う様子を見れば、むしろカシウスの方が圧倒しているのは明らかだった。

「「カシウス先輩！」」

「無事だったか」

　カシウスがわざわざ顔を向けてガレスたちを迎えたのは、もちろん、誘いだった。あからさまな誘いに、侵入者たちは乗らない。

　割って入るガレスとヴァーサを見て、ティトと呼ばれていた金髪の少女が詰まらなさそうに唇を尖らせる。声音に険はなく、玩具を取り上げられた子供のような、ふてくされた響きがあった。

「ちぇ、応援が来ちゃったか」

「分が悪い。殺し切れん」

「オベール、出していい？　っていうか出さないとヤバくない？」

「……承認する」

　続けて、侵入者の男も、剣を構えたまま身を後ろに軽く引く。

　撤退の姿勢だ。逃がさぬと言いたげに、ヴァーサがダイスを握り締める。

「逃がすと思う？　そこののんびり羊とは違うから」

「……何で森精種はみんな性格が悪いんだ」

　視線が交錯し、誰かの攻撃が放たれようとした、緊張の高まる一瞬。

　その緊張を縫うようにして、ティトが懐から本を取り出す。

　ペンが紙を滑るような音が響く。

　本は淡く輝いて、司書ならば誰もが恐れる光を放ちはじめた。

　すなわち、【物語】の前触れの光だ。

「【物語】が……！？」

　ガレスが、悲痛な声を上げる。

　いかなる技術か。人が【物語】を発生させるなど、司書の冗談にすら上らない、奇跡だった。