司書ガレスのダイス目は今日も振るわない

2章（3） ―― 岩山の生物たち

「なに、何が、起きてるんだ……？」

　想定したこともない異常事態に、ガレスの足が止まる。不安とともに視線を投げるが、どこを警戒していいのかも解らない有様だ。

　恐怖が、絡みつく鎖のように、腕と脚を縛る。

　悲鳴を上げなかったのは、抑え込んだのではなく、【物語】を誘引してはいけないと考えたわけでもなく、ただ、喉が締め付けられて、吐息すら満足にできなかっただけだった。

「おや」

　立ち尽くすガレスの呪縛を解いたのは、意外そうな声だった。

　とん、と、軽やかな足音と共に書架の間から現れた少女が、声の主だ。左側だけで纏められたサイドテールの金髪がふわりと揺れ、軽く見開いた瞳がガレスを見つめる。

　ガレスと同年代か、少し上か。二十は数えていないだろう。

　司書ではない。深緑のジャケットも、胸の名札もない。図書館にいるはずのない、『部外者』だった。

「誰だ……ッ！？」

　ガレスの問いかけというより詰問に、しかし、部外者の少女は悪びれた様子もなく笑う。手をひらりと振って、今、とても楽しいことをしているのだと言いたげな弾む声を上げた。

「見つかっちゃった。キミ、この辺は危ないよ？　なんてね」

　膝より短い丈のスカートに、複雑な縫製のシャツ。裕福な町娘といった風情だが、ただの町娘が、厳重に守られた図書館の蔵書室に入り込めるはずもない。

　今も周囲から響く怒号や悲鳴と同じく、異常の一端であることは、間違いなかった。

「……余計な口を叩くな」

　少女の後ろから、さらに、陰鬱な表情をした男が現れる。怒りと言うには温度が低い声が、少女を通り過ぎて、ガレスの身を竦ませる。叱られたはずの少女の方は気にした様子もなく笑い飛ばす。

　男の方はダークグレーのジャケットにワインレッドのネクタイ。社交界というよりは葬式が似合う、陰鬱な雰囲気を振り撒いている。

　大いに似つかわしくない二人組だった。

「仕事はほとんど終わったでしょ？」

「重要なのはここからだ」

「ふうん。じゃ、殺しておく？」

　その言葉と視線を受けて、ガレスはようやく気付く。少女は笑みを浮かべてガレスを見ているが、その瞳に興味の色はない。ただ、邪魔かどうか見定めているだけだ。そして……邪魔にすらならないと判断した少女の指が、その手に握っていたものを振ろうとする。

　なんの冗談か――二十センチもない、木の枝だった。文字通り枝分かれした先端近くに、緑の葉が一枚揺れていた。

「何を……っ！？」

　咄嗟に、ガレスの手がポーチに伸びて、止まる。

　木の枝を握った少女の手を、男が握って止め、引く。

　その中間に、書架を突き破って大岩が転がってきた。

「あははっ。じゃあねー、少年！」

　岩の向こうから楽し気な声と、足音が響く。

　声をかけられたガレスは怪しい部外者を追うどころではない。見上げるほどの大きさの岩は、当然、ただ転がってきたわけではなかった。

　【物語】だ。灰色の大きな岩。わずかに赤みがかった、縞のある小さな岩が尻尾のように生えている。目も顔もないが、確かにガレスを捉えている様子だ。

　大岩は、身をよじるように転がって、ガレスを押しつぶそうと迫る。

「くそっ、邪魔だ……！」

　咄嗟にダイスを放ち、大きな剣として叩き付ける。がぎん、と、金属音を立てて硬い岩に弾かれてしまい、貫くことも割ることもできない。

　岩が転がる速度は速くないが、何しろ大きい。槌を投射して無理やりにでも砕くか、必死に逃げるか、ガレスは咄嗟に判断できなかった。一気に押し寄せた異常事態に思考が追い付いていないのだ。

　【物語】がそこら中に溢れかえり、部外者が侵入する、ありえない事態に対する混乱――現実を見ようとする目を覆う霧。

　書架の影から突然【物語】が現れ、あっさりと命を奪われるかもしれないという恐怖――思考を痺れさせる冷気。

　ヒトの本能に根差した、抗いがたい思考停止の一瞬。

　大岩が、ガレスの眼前に迫るのには、十分な時間だった。

「ひ……っ」

「アイス・ピラー！」

　ヴァーサの鋭い声が、ガレスの悲鳴を貫いた。

　『鍵となる言葉』。

　魔術など【幻想】を扱う際、イメージを確定するための単語だ。床に叩きつけられたダイスから氷の線が幾筋も走り、薄青色の氷の柱となって大岩を下から突き上げる。一抱えもある巨大な氷柱が、地面から三、四本生えているような景色が一瞬で作られた。

　氷の柱が、貫くには至らず、大岩を押し返す。尻尾のように生えた小さな岩を軽く振ってバランスを取る動きは、岩にしか見えない姿でもはやり生き物らしい。

「ぼーっとしてんな、ガレス！」

「ヴァーサ……」

　書架の上から身軽な仕草で舞い降りて、ヴァーサが檄を飛ばす。その声が、ガレスの思考を叩き、現実感が徐々に戻り始める。大岩の動きは見た目通り鈍重で、滲んだ涙を拭うくらいの時間は取ることができた。

「何が起こってる？」

「解らない。いきなり【物語】がそこら中に湧いて出たの」

　ヴァーサの長い耳が小さく揺れる。周囲の音をよく拾う彼女の耳でも状況を把握できていないのなら、この図書館の中で把握できる司書はいないのだろうと、ガレスは判断する。

　知っている可能性があるとするなら。

「あの、二人……」

「二人？」

「さっき、司書じゃないやつがいた。男と女。何か知ってそうだった」

「何で追いかけないの」

　ガレスが、大岩へとゆっくり歩み寄る。背中に刺さる言葉に、うぐ、と言葉に詰まるが……助けられてしまったから今更だと思い直し、ダイスを握り締めてから答えた。

「怖くて固まってた」

「ふぁーとぅーすー」

「それ上代森精種語(エントーラ)のひどい罵倒だろ！？　前に聞いたぞ！」

「【物語】動いてるって！」

　大岩が態勢を整え終えると同時に、まずガレスがダイスを投げる。

「僕が崩す。倒し切れないから、とどめ頼んだ！」

「はいはい。しっかり押さえてよね」

「――槌！」

　投射するのは、巨大なハンマーだ。釘を打つためのサイズでは、もちろん、ない。鉱山で使われるような、両手より大きい鋼の頭部に長い柄を付けた、ガレスの腕では振るえない重さの戦槌だ。その重さを十分に活かし、遠心力を付けて大きく振りかぶられた戦槌の頭部が、大岩の尻尾を叩く。

　がぎん、と、耳をつんざく音。大岩がその場で回転しかけ、バランスを崩す。ぐるりと回転して体勢を整えた時には、音で顔をしかめたヴァーサが、魔術の構築を完了していた。

「アイス・アイヴィー」

　ダイスを二つ、しなやかな人差し指と中指と薬指で挟み、頭上へと掲げる。

　『四』『三』の目が輝き、光の中から、七筋の氷の蔦が伸びる。空中を駆けて一度広がった蔦は大岩に七方向から絡みつき、絡んだ場所を中心に凍り付かせていく。まるで薄青色のコケが広がるように大岩を侵食して――

　ばぎん。

　凍り付かせて動きを奪うのと同時、わずかなヒビから入り込んだ水が氷となることで、表面から岩を砕く。完全に割るには至らなかったが、動きを封じたうえでの侵食は止まらず、大岩を削っていく。

「もう一発……槌！」

　身をよじって暴れる大岩に穿たれた、一番大きなヒビへ向けて、再びハンマーが振るわれる。勢いよくぶち当たった鋼の槌頭が、氷の浸食を受けた大岩を叩き割った。大岩の尻尾が勢いで跳ね飛び、床に落ちて、ついに文字へと還った。

「何とかなった……」

　一息をつくガレス。

　戦っている間も、周囲の状況は変わっていないようだった。書架の向こうから、悲鳴や、戦闘の音が聞こえてくる。

「あたしに掛かれば楽勝だっての。行くよ、ガレス。他の連中も苦戦してるかも」

「待て、まず報告しないと……」

「単独行動の連中を拾うのが先！」

　ヴァーサの即断。ガレスも、速度が重要であることは理解していた。

「解った。三級司書を見つけて、何人かずつ報告に走らせよう」

「それでいこ」

　走り出す前に、火鼠に殺された司書の遺体の傍に膝を突く。

　ルールブックは回収した。

　今は、それだけで良しとするほかなかった。

「……行くよ」

「ああ」

　遺体をせめて安全そうな書架の陰に寝かせ、一秒だけ瞑目して、ガレスは立ち上がる。